После собеседования с кандидаткой Джо вошел в ее кабинет.

Я принял решение взять миссис Джоунс, — сказал он.

— Что? — Клаудия встала, потом снова опустилась в кресло. Только она подумала, что должна остаться, как он взял на работу приятную женщину с замечательными рекомендациями. Ей вдруг показалось, что земля уходит из-под ног.

— А в чем дело? — спросил он. — Разве не этого ты хотела? Или это неудачный выбор?

Она с трудом проглотила комок в горле.

— Да нет. Я просто удивлена, вот и все.

— Мне понравилась идея твоего врача, — сказал он.

— Какая идея?

Клаудия попыталась вспомнить, что такого сказала доктор, после чего он решил нанять первую же претендентку на ее место, к тому же весьма привлекательную рыжеволосую женщину.

— Что у тебя должна быть помощница. Если миссис Джоунс тебе подходит, то я возьму ее тебе в помощницы.

Клаудия была так удивлена, что какое-то время вообще не могла говорить.

— Я… Ты… Я не думала, что остаюсь, — заикаясь, наконец смогла произнести она.

— Разве ты не слышала, что сказала врач? Это идеальная ситуация… У тебя босс, который прекрасно понимает твое положение и заботится о тебе. Где еще ты сможешь найти такого начальника? — спросил он, улыбаясь.

Действительно, где? Вот в чем проблема. Такого, как Джо, больше нет. Но он не любит ее. Может быть, лучше найти кого-то, кто не так хорош, но полюбит ее?

— А что мы скажем людям? Очень скоро моя беременность станет заметна.

— Придумаем что-нибудь, — отмахнулся Джо.

Она покачала головой.

— Не тревожься об этом, — успокаивающе сказал он. — Давай решать вопросы в порядке их поступления.

Джо обошел вокруг стола и положил руки ей на плечи. Потом начал массировать своими сильными руками ее плечи, затылок и спину. Клаудия почувствовала, как все ее тело постепенно превращается в желе. Она даже слегка застонала. Все напряжение исчезло. Все ее тревоги и волнения улетучились. Она могла думать только о Джо. Его прикосновение обладало волшебной силой, и она хотела, чтобы это продолжалось вечно.

— Клаудия, — услышала она его неожиданно резкий голос, — не волнуйся ни о чем. Это вредно для тебя и для ребенка. Скажи мне, чего ты хочешь, и я все сделаю.

Она не ответила. Что он может дать ей, если единственное, чего она хотела, — это его любовь?

Спустя некоторое время Клаудия наконец смогла выпрямиться. Она все еще ощущала на плечах его руки.

— Хорошо, — вздохнула она. — Я останусь, сколько смогу. Спасибо за помощницу.

Пожалуйста, — ответил Джо. Она не могла догадаться, что он чувствовал в этот момент. Радовался ли, что одержал победу, удивлялся ли, что она уступила, или просто чувствовал облегчение, что не надо возиться с новыми кандидатками. Он потрепал ее по голове, как собаку, которая выполнила то, чего от нее хотели. Потом вышел из кабинета.

Клаудия поговорила со своей новой помощницей и поняла, что та ей очень нравится. Решили, что ее кабинет будет находиться в конце холла. Она выйдет на работу в следующий понедельник, а к тому времени Клаудия разберется, какие дела ей можно поручить. Это была положительная сторона.

Но была и сторона отрицательная: Клаудия совершенно не представляла, что скажет сотрудникам, когда ее беременность станет очевидной. Джо обещал, что позаботится об этом, но как? Еще Клаудия переживала, что вынуждена жить и работать с Джо до рождения ребенка. Потом она наконец станет свободна. Рождение ребенка положит конец всяческим соглашениям. Она сможет уволиться и полностью посвятить себя материнским заботам. Жить с Джо они тоже не смогут, поскольку в этом доме наложен запрет на проживание детей. А пока что делать? Этот вопрос очень волновал Клаудию.

К концу дня Джо позвонил ей и предложил поужинать вместе с его друзьями, Энди и Мишель, в субботу в одном из новых ресторанов. Как она могла отказаться? Он все равно узнает, что у нее нет никаких планов. Это еще один из минусов совместного проживания.

— Они хотят с тобой познакомиться, — сказал он.

— Они ведь ничего не знают, не так ли? — спросила она.

— О ребенке? Нет. Но они знают, как я уже несколько лет восхищаюсь тобой.

Клаудия могла представить, что Джо говорил о ней. Незаменимая помощница. Очень пунктуальная. Очень трудолюбивая. А она хотела бы, чтобы он назвал ее желанной, красивой, прекрасной.

— Конечно, пойдем, — ответила она.

Одеваясь в субботу вечером в свое самое нарядное черное платье, Клаудия удивилась, как оно теперь обтягивает ее фигуру, особенно в груди и на бедрах. Надо уже покупать одежду для беременных. Но сначала нужно придумать, что сказать людям. Джо просил ее не беспокоиться об этом, но она не могла.

Джо постучал в дверь.

— Готова?

Она открыла. У него округлились глаза.

— Я никогда не видел на тебе это платье, — сказал он, оглядывая ее фигуру.

— Да, оно не для работы.

— Да уж, не носи его на работе, иначе я буду не в состоянии вообще там что-нибудь делать. Ты в нем выглядишь так, что мне хочется немедленно его с тебя снять.

Клаудия постаралась унять сердцебиение. Она прекрасно помнила, что произошло в тот раз, когда он снял с нее платье.

— Боюсь, оно для меня стало узким.

Джо покачал головой.

— Наверное, раньше оно было чересчур свободно. Мне нравится, как оно сидит сейчас.

Она вспыхнула под его взглядом. Годами она мечтала, чтобы он считал ее сексуальной и желанной. Почему сейчас? Что это? Неужели из-за беременности? Да, это приятно, но это всего лишь желание, не любовь. И все же желание в глазах Джо она видела всего лишь раз. В ту рождественскую ночь.

— Помоги мне застегнуть молнию на спине, — поворачиваясь, сказала она.

От прикосновения его пальцев по ней пробежала дрожь. Он поцеловал ее в затылок.

— Мы… мы не опаздываем? — спросила она.

— Как ты замечательно пахнешь, — прошептал он. — Как цветы.

— Это такой гель для душа, — пояснила Клаудия. Она им пользовалась уже несколько лет. Он никогда раньше не замечал этого запаха, а если и замечал, то никогда об этом не говорил. Но он никогда раньше не подходил так близко к ней. Она сказала себе, что все это ничего не значит.

— Я вызову машину, — коротко сказал Джо. Ресторан находился на холме, с каждого столика была видна панорама города и залив.

— А столик заказан? — спросила Клаудия.

— Да, я сделал заказ. Ты думала, что я не умею этого делать?

Она кивнула, зная, что последние три года он не заказывал столики в ресторанах, она сама делала это для него. Друзья Джо еще не подошли, поэтому они сели за барную стойку. Клаудия выпила содовой воды, Джо — виски. Она ощущала себя Золушкой на балу, сидя в ресторане с Джо Каллауэем в обтягивающем черном платье, которое привлекло внимание не только его, но и нескольких других мужчин. Так вот что это такое — сидеть с ним за маленьким столиком с горящей свечой посередине касаясь коленями друг друга. Она то пыталась подтянуть горловину платья, которая опускалась слишком низко, то одернуть все время задиравшуюся юбку.

Джо коснулся ее руки. Расслабься, — сказал он.

Легко ему говорить! Расслабиться в ожидании друзей Джо? Расслабиться, зная, что она от него беременна и никто больше об этом не догадывается? Расслабиться, пытаясь понять, почему Джо так смотрит на нее? Расслабиться, когда ее рука находится в его руке?

— Тебе понравятся мои друзья, — успокоил Джо.

Но в этот вечер ей не суждено было встретиться с ними. Метрдотель подошел к Джо и передал ему записку. У Энди и Мишель заболела дочь, и они не смогут прийти.

Вот так они и оказались вдвоем за маленьким столиком в углу зала. Белая скатерть, свежие цветы и свечи. Как раз то, что она так часто рисовала в мечтах. Но теперь она с трудом могла это вытерпеть, понимая, почему оказалась здесь. Понимая, что он вынужден это делать. Клаудия представила себе, как долго будет тянуться время, и решила придумать какой-нибудь предлог и уехать. Но ведь они живут вместе, так что это не решение вопроса.