Джо Каллауэй спешил. Чтобы быть первым у лифта в холле небоскреба в финансовом районе Сан-Франциско, он проскочил мимо хорошо одетых мужчины и женщины. Нажав кнопку двадцатого этажа, он с нетерпением наблюдал за мельканием цифр на табло.

Это был первый день после его возвращения из командировки, которая должна была продлиться две недели, но на самом деле превратилась в гораздо более длительную череду встреч, переговоров и публичных выступлений. Можно было представить гору скопившихся за это время документов на его письменном столе! Точнее, гору тех документов, которые могли бы скопиться в его отсутствие, если бы у него не было самого трудолюбивого, самого квалифицированного помощника на свете.

Беда в том, что он не смог связаться с Клаудией из Коста-Рики. Каждый раз, когда удавалось добраться до телефона или Интернета, ему отвечал автоответчик. И она так ни разу и не перезвонила. Безусловно, существовали разница во времени и проблемы с международной связью, но тем не менее было странно, что он не смог ее застать. Но она наверняка делала все необходимое в его отсутствие. За три года она успела изучить его требования. Иногда ему даже казалось, что она почти читает его мысли.

Теперь, когда вернулся, он горел нетерпением рассказать ей о том, что произошло. Когда помощница узнает о новом проекте, она обрадуется так же, как и он сам. Они вместе будут работать над ним с раннего утра до поздней ночи, как это часто бывало прежде. Разница лишь в том, что этот проект был экстраординарным. Особенным для него, особенным для нее.

Он не мог дождаться того момента, когда расскажет ей, представлял выражение ее лица, широко раскрытые от удивления карие глаза, улыбающиеся губы. Она забросает его вопросами: как, когда, где, сколько. Улыбаясь, он выбежал из лифта и направился в офис «Каллауэй кофе».

— Доброе утро, мистер Каллауэй, — поздоровалась с ним секретарша. — С возвращением вас.

— Спасибо, Дженис, — ответил он. — Пришлите мне, пожалуйста, Клаудию.

Он даже не стал дожидаться ее ответа, так ему не терпелось достать из портфеля документы и разложить их на столе до прихода Клаудии. Теперь он был даже рад, что не смог раньше переговорить с ней. Сюрприз будет еще приятнее, когда он расскажет о нем лично. Когда она радовалась, ее лицо светилось, на нем появлялся такой нежный румянец. Это напомнило ему о рождественской вечеринке, где она… где они… Но тут его лицо померкло. Было еще кое-что, о чем он должен будет поговорить с ней. Чтобы между ними не было недопонимания. Потому что он никогда не сделает ничего, что могло бы помешать их чудесным рабочим взаимоотношениям. Часы показывали пятнадцать минут десятого. Где же она? Ему немедленно надо ее видеть. Он приоткрыл дверь кабинета. Две женщины из бухгалтерии, Анджела и Мэри Линн, о чем-то тихо разговаривали с Дженис. Увидев босса, они подпрыгнули как испуганные кролики и тут же выбежали из комнаты, оставив нетронутым свой кофе. Дженис выдавила из себя улыбку, делая вид, что все в порядке. Но ясно, что порядка не было. Клаудия никогда не заставляла себя ждать. Она всегда была на месте, когда требовалась ему.

— Что произошло? — спросил он. — Где Клаудия?

Я не знаю, — ответила Дженис.

— Что ты имеешь в виду? Она что, заболела? Опаздывает? Или принимает ванну?

— Я… я не знаю. Я ее не видела.

— Не видела? Ну ладно, если ты не видела, то кто видел? — Каллауэй возвысил голос.

Секретарша пожала плечами.

— Позвони ей домой, — велел он.

— Я пыталась. Ее там нет, — ответила Дженис.

— Нет? — переспросил Джо. Он еле сдержался, чтобы не спросить еще раз, где она. Не хватало только быть похожим на попугая. Но без нее он тоже не мог, весь рабочий процесс нарушался, он даже не знал, с чего начать, не знал, где что лежит… — Это же нелепо, — сказал он вслух, а про себя подумал, что пока расстраиваться не из-за чего, хотя уже был расстроен. Она никогда не опаздывала, особенно в первый день после его возвращения из командировки. — Думаю, она просто опаздывает.

Дженис ничего не ответила, только нервно моргала.

— А ты как считаешь?

— Я думаю… Вы не посмотрели у себя на столе? Мне кажется, она оставила вам записку.

Записку? Записка могла означать только плохие новости. У него появилось мрачное предчувствие. Еще несколько мгновений он всматривался в лицо Дженис, затем развернулся и пошел в свой кабинет. Он не заметил ничего у себя на столе, кроме груды нераспечатанной почты, что само по себе уже было странным. Разворошив бумаги, он наконец увидел то, что искал. На стандартном белом конверте ее аккуратным почерком было написано его имя. Разорвав конверт, он начал читать:

Дорогой Джо!

Жаль, что мне пришлось так неожиданно уйти, тем более в твое отсутствие, но так потребовали обстоятельства. Я написала заявление за две недели и подготовила к работе Люси, ту женщину, которую нам прислало агентство, так что у тебя все будет в порядке. Желаю тебе удачи со всеми новыми проектами и всего хорошего.

Искренне твоя,

Клаудия.

Джо несколько минут оставался неподвижным, сжимая непослушными пальцами записку. За что она так поступила с ним? Он всегда считал ее и себя командой. Обиженный, злой, он стоял посреди своего кабинета, тишину нарушал только слабый шум включенного факса.

Ему хотелось кричать, вопить, стучать кулаками по столу, потребовать, чтобы она немедленно вернулась, хотелось спросить ее, как она могла плюнуть ему в душу после всего того, через что им пришлось пройти, но он заставил себя успокоиться. Уже давно ценой тяжких усилий он научился сдерживаться. Это не самое плохое, что он испытал в жизни. С ним случались настоящие катастрофы. Например, в тот год, когда был уничтожен урожай кофе в Венесуэле или когда его уволили с первой работы за неподчинение. Хотя самое страшное, на его взгляд, произошло в тот день, когда родители отдали его в военную академию, так как не хотели больше заботиться о мальчике, которого прозвали исчадием ада.

Он многое пережил, переживет и это. Сначала он должен найти Клаудию и уговорить ее вернуться. Он даст ей все, что она попросит, — повышение, более продолжительный отпуск, помощника, все что угодно. А что уж там у нее произошло, он все возьмет на себя.

Джо прошел в ее кабинет, там было темно и тихо. Только в воздухе витал слабый аромат ее цветочных духов. На подоконнике стоял высокий кактус с алой лентой вокруг горшка, который он подарил ей на Рождество. По сравнению с хаосом в его кабинете здесь были образцовый порядок и чистота. Комната выглядела так, как будто сюда уже несколько недель никто не заходил. Он вдруг ощутил внутри себя такую же пустоту, какая царила в кабинете. Закрыв дверь, он вернулся к Дженис.

На этот раз ему удалось задать ей вопросы совершенно спокойным тоном.

— Где Люси?

— Вы имеете в виду ту женщину из агентства? — спросила она.

— Да, именно эту Люси. Где, черт возьми, она?

У Дженис округлились глаза.

— Она уволилась. Не смогла привыкнуть к нашим порядкам.

— Понятно… — У него были так напряжены челюсти, что казалось, он больше никогда не сможет их разжать. — Не могла бы ты прямо сейчас позвонить в агентство и попросить ей замену?

— Конечно. Прямо сейчас позвоню. Я бы сделала это раньше, но подумала… — Дженис умолкла, и он так и не узнал, что она подумала.

Он вернулся в свой кабинет, упал в кресло и закрыл глаза. Джо Каллауэй не был склонен к фантазиям, но на минуту он разрешил себе подумать о Клаудии и представить, что она все еще здесь.

Прежде всего сейчас здесь витал бы запах кофе, двойного французского, фирменного кофе Каллауэя. Она варила его сразу же, как только приходила на работу. Клаудия уже сидела бы напротив него на кожаном диване и говорила бы ему, что она думает по поводу его последней идеи, будь то новый сорт кофе, новый магазин или новый маркетинговый план. Она была единственная во всей компании, от кого можно было получить честный ответ. Легкая улыбка пробежала по его лицу при воспоминании о многочисленных случаях, когда она не соглашалась с ним. Они спорили, ходили взад-вперед по кабинету, иногда даже смеялись. Тут он вспомнил о рождественской вечеринке, и улыбка на его лице погасла. Это же не могло послужить причиной… нет!