– Что-то много расходуется кислоты, – сказал кладовщик. – Это же материал строгой отчетности.

В его выцветших глазах было полно слизи. Отвратительное зрелище! Джон молча взял свои реактивы. «Отчетность! – подумал он. – Еще день-два, от силы три, и я добьюсь своего!»

После обеда он оставался один в лаборатории. Пока шло титрование, он воровал реактивы на рабочих местах коллег. Грамм у одного, щепотка у другого, никто не заметит. Никто не знает, что у него есть секретный запас реактивов. Запас хранился в тайнике, известном только Джону. Когда-нибудь на этом тайнике будет мемориальная доска.

Это был тот же самый автобус, только более грязный. Сейчас, в восемь тридцать, пол автобуса был усыпан обертками от конфет, пустыми сигаретными пачками и даже кукурузными хлопьями. Джанис видела, как мусор липнет к подошвам ее туфель. Если ехать позже, можно найти свободное место. А сейчас она чувствовала, как в толкучке мнется ее новое платье. Глупо было покупать обновку, никто же в «Пластикорпе» не видел ее гардероба. И меньше всего знал о нем мистер Хелм. Получив письмо, она сначала даже не поверила своих глазам. «Приглашаем Вас на должность личного помощника мистера Дункана Хелма». Хорошее имя, вполне подходящее. Письмо подписано им лично. Она знала, что это не была подпись секретаря, поскольку Надя своей рукой приписала: «Поздравляю!»

Пожалуй, Надя составила письмо. В противном случае оно гласило бы: «Моим личным помощником…» Да, Наде пришлось поставить его руку на то место, где надо было подписать. И Джанис представила себе: Надя берет его руку, прикасаясь к его плечу своей огромной… Стоп, хватит думать об этом! Она становится похожей на свою мать.

Именно подобные мысли заставили ее быть грубой при собеседовании. Одному Богу известно, почему она все-таки получила место, несмотря на безобразное поведение. Но зато теперь она сможет своим прилежанием исправить допущенную ошибку. Она будет его самым лучшим личным помощником.

Что же касается Нади, как там ее, какая-то фамилия из Восточной Европы, то она не виновата в том, что у нее такие огромные… Правда, она слишком раскачивает их, ей надо носить свободный свитер, чтобы они не были такими заметными… Пожалуй, Джанис попытается ей помочь. Конечно, не в самый первый день работы, попозже. Девушка с Надиной фигурой так и напрашивается, чтобы ее эксплуатировали мужчины, имеется в виду сексуальная эксплуатация.

Непонятно, как стройные девушки, вроде самой Джанис, могут оставаться стройными, имея такие чудовищные… В этом есть что-то противоестественное. Нет, они не искусственные, не результат хирургического вмешательства. Просто шутка природы. Мужчины думают иначе, они все такие инфантильные эксплуататоры. Но Дункан Хелм другой. У него большой недостаток, он слепой. Пожалуй, быть слепым еще хуже, чем быть женщиной.

Вот и ее остановка. Джанис расправила плечи и подумала, что ей будет немного неловко из-за ее поведения при первой встрече, хотя они, может быть, ничего и не заменили. Ей надо почувствовать свою вину, это будет началом ее исправления, это будет справедливо. Надо будет подружиться с Надей, взрослая женщина должна спокойно относиться к недостаткам своих подруг. Наде нужна взрослая подруга. Друзей мужского пола у нее, наверняка, хватает. Взрослая женщина посоветует, порекомендует изменить манеру одеваться, докажет вредность отбеливания волос. А вдруг у нее волосы мышиного цвета? Поменьше косметики, более грамотная речь. В общем, надо перевоспитать Надю. В конце концов, можно посоветовать ей пластическую операцию. Хорошая мысль. Это убедит Надю, что Джанис советует не из зависти. А чему завидовать? Завидовать размеру Надиных молочных желез – это все равно, что завидовать слепоте Дункана или горбу Квазимодо.

– Добро пожаловать! – приветствовала ее Надя. Красная блузка собиралась неестественными складками между жирными грудями, под шелком угадывались большие безобразные соски. Соски были большие, как груди у Джанис. Это же просто неприлично!

– Он просил извиниться за него, – продолжала Надя, – он выехал. На совещание по кадровым вопросам, на завод Раньше отдел кадров был самостоятельным, теперь же он подчиняется Дункану. Бедняга, он так много работает. Но теперь вы ему поможете. Даже хорошо, что сегодня его нет. Я познакомлю вас с нашей конторой, помогу устроиться. И мы с вами познакомимся поближе.

Когда Надя вставала из-за стола, по ее телу перекатывались бугры. Джанис поспешно отвела глаза.

– Покажите мне, пожалуйста, мое рабочее место, мисс… Шума? – попросила она. – Зовите меня Надя, пожалуйста. И Дункан меня так называет. Можно, я буду называть вас Джанис? Только здесь, конечно. На людях вы для меня мисс Колман. Вы же моя начальница. Я буду секретарем Дункана и вашим.

Джанис хотела внести в их отношения коррективы, но потом решила, что со временем все встанет на свои места.

Кабинет Джанис по размеру и планировке был точно такой же, как и Хелма. Стены жасминового цвета, стол блестел, как стекло. На стенах – рекламные объявления «Пластикорпа», на подоконнике – стеклянная ваза с розовыми хризантемами. – Цветы в горшках вы выберете сами, – пояснила Надя. – Вам положено три, потом выберете. А хотите, я сделаю это. для вас? Рекламы висят здесь уже давно, они мне не нравятся. У нас на складе полно хороших репродукций, потом посмотрите. Вам положено четыре, но можно и больше, начальство не обращает внимания. Берите, сколько хотите.

Надя непрерывно размахивала руками, указывая на стены, на окно, на стол, при каждом движении ее телеса вздрагивали и перекатывались под одеждой. Под конец Чадя сделала небольшой пируэт, как бы предлагая Джанис кабинет со всем содержимым.

«Хорошо, что она не шлепнулась, – подумала Джанис. При ее избыточном весе ходить на шпильках!»

– …и еще пишущая машинка. Я закажу ее для вас, если она понадобится, – продолжала Надя. – Лично я работаю на «Короне», но есть и другие модели, более современные. А может быть, вам не нужна машинка? Вы будете писать черновики, полностью или стенографически, а я все расшифрую и напечатаю. А хотите, записывайте на диктофон, мне все равно. Дункан не загружает меня работой, поэтому я готова делать все, что угодно. Я стараюсь защищать Дункана от назойливых посетителей и расшифровываю его заметки. Он не любит диктовать. Дункан печатает заметки на машинке со шрифтом Брайля, а я все расшифровываю. Я знаю шрифт Брайля, мой младший братишка тоже слепой, как Дункан.

А еще я отвечаю на телефонные звонки. Мне редко приходится набирать для него номера, почти все нужные ему номера записаны и набираются автоматически. У нас не принято, чтобы я звонила кому-либо и передавала трубку Дункану. Если ему кто-то нужен, он звонит сам. Даже если нужный человек его ПОДЧИНЕННЫЙ! Он такой вежливый, правда. Вы с ним поладите, я уверена. Вы умная, ему нужна сообразительная помощница. Ему нужна помощь. Они перегружают его, но он никогда не жалуется.

Она замолчала, чтобы сделать глубокий вдох. При этом ее грудь под шелком блузки взметнулась вверх, словно быстро поднимающееся тесто.

– Я надеюсь, что вам понравились цветы, я сама выбрала их в нашем саду. Вообще-то это не сад, а цветочный ящик на балконе. Большой. Ящик, не балкон. Наш балкон на солнечной стороне, цветы растут хорошо. Я считаю, что цветы очень украшают кабинет, вы согласны?

Джанис помолчала, не зная, закончила ли Надя свою речь или ей просто надо передохнуть. Сосчитав до пяти, Джанис сказала:

– Большое спасибо, я люблю цветы. Вы хорошо меня приняли, спасибо за все. – О, мы рады вам. Вы нам нужны. Кто-то должен помогать Дункану, он работает на износ. Ему нужен помощник, хотя он никогда в этом не признается. Наверное, это из-за его…

Она замолчала и крепко сжала руки.

– Из-за его слепоты?

– Да, из-за этого и других проблем.

– Он вам нравится, не так ли?

– Конечно, нравится! Но не в ЭТОМ смысле. Он видный мужчина, умный, мудрый, по-настоящему мудрый. А я? Я даже не понимаю половины слов, которыми он пользуется. Да, он мне нравится, он всем нравится. Но я всего-навсего секретарь. По правде, я только хорошая машинистка. Меня взяли только потому, что я знаю шрифт Брайля. Называется, повезло вслепую! Хотя я хотела не то сказать… – Я понимаю. Это оговорка. Забудем о ней.