– Но это легко поправимо! – пожала плечами Джоанна. – На вершине холма его вряд ли что-либо напугает.

– Только для тебя Гнедого все равно больше не оседлают, – заявил Гейбриел. – Бери любую другую лошадь!

Джоанна покраснела.

– Лайонел не ограничивал меня в выборе лошадей!

– Сомневаюсь, чтобы он позволял тебе ездить верхом на Гнедом! Это опасно!

– Как видишь, со мной ничего не случилось! – упиралась Джоанна. – Я цела и невредима.

– Вот и прекрасно! Но впредь бери из конюшни только Малышку или Руперта.

– Ты рассчитываешь запугать меня демонстрацией своей власти в поместье? – вскинула брови Джоанна.

– Думай, как хочешь! Между прочим, звонила Сильвия. Она готова принять нас сегодня после полудня. Меня это время вполне устраивает.

Джоанна удивленно уставилась на него.

– Уж не собираешься ли ты пойти к Сильвии вместе со мной?

– Естественно. А почему бы и нет?

– По множеству причин! Я навещу ее в другой раз, одна!

– Это просто смешно! – поморщился Гейбриел. – Не будь капризной девчонкой. Мы должны появляться вместе на людях. Так почему бы не начать с этого визита?

– А тебе не кажется, что твою крестную этот спектакль может удивить? – спросила Джоанна, не испытывая ни малейшего желания плясать под его дудку.

– Она всегда уважала правила приличия, – заметил Гейбриел, – а наш неудачный брак не повод для пренебрежения ими.

В кабинет вошла, держа в руках поднос с кофейником и чашками, миссис Эшби. Джоанна указала ей на сервировочный столик. Служанка молча поставила на него поднос и удалилась.

– Ты чрезвычайно предупредительна и любезна! – вскинул брови Гейбриел, когда они вновь остались одни.

– Практикуюсь в соблюдении правил хорошего тона, – насмешливо парировала Джоанна.

Пока дверь была открыта, она краем глаза заметила в коридоре Синтию. Это обстоятельство еще больше омрачило ее и без того далеко не радужное настроение и навело на мысль, что пора заканчивать бессмысленные препирательства. Джоанна заставила себя улыбнуться.

– Не смею отвлекать тебя от важных дел! Желаю приятного кофепития!

– Не уходи! – воскликнул Гейбриел. – Выпей со мной хотя бы чашечку!

Джоанна насмешливо прищурилась.

– Это приказ?

– Да нет, обыкновенная просьба… – пожал плечами он.

– Мне в это не верится!

– Почему? – притворился наивным Гейбриел.

– Ты никогда не откровенничал со мной. И не старайся казаться простачком! У тебя ничего не получится!

– Ты заблуждаешься, дорогая. Мои желания достаточно просты, и угадать их весьма несложно. Вот сейчас, например, мне до смерти хочется кофе. Будь любезна, налей мужу чашечку этого чудесного напитка!

– Что ж, если тебе так угодно, я с радостью исполню твое бесхитростное желание, – подыграла ему Джоанна. – Помнится, ты предпочитаешь кофе со сливками и с сахаром.

– У тебя что-то с памятью, надо показаться врачу, – покачал головой Гейбриел. – Я предпочитаю черный и несладкий.

– Ах, да! Я тебя с кем-то перепутала.

– Возможно, – пробормотал он. – Тебе виднее.

Джоанна с подчеркнутой тщательностью, изображая настоящую леди, разлила кофе по чашкам и уселась в кресле у камина.

Тишину нарушил первым Гейбриел.

– Ты славно прибралась в спальне отца. Спасибо.

– Мне это было не в тягость.

– А что ты решила в отношении коттеджа «Три клена»?

– Синтия скоро переедет туда, – тусклым голосом сообщила Джоанна. – Я сделала все так, как ты просил. Генри Фортескью обеспокоен проблемой арендной платы. Я не знаю, что ему сказать…

– Я сам с ним поговорю, – сделал отметку в блокноте Гейбриел. – Пусть это тебя не тревожит.

– Благодарю! – кивнула Джоанна. – Да, и еще: Синтия хочет забрать кое-что…

– Пусть забирает все, что захочет! – не дослушав, разрешил Гейбриел.

Джоанне не понравилось, что он с легкостью предоставляет Синтии возможность оставить здесь голые стены, но она промолчала. В конце концов, это не ее дело!

– Не мог бы ты составить расписание своих поездок на этот месяц, чтобы я согласовала с Грейс меню? – деловито спросила она.

– С этим никаких проблем! – махнул рукой Гейбриел. – В ближайшее время я никуда не собираюсь. – Заметив, что Джоанна едва не выронила чашку, он мягко улыбнулся. – Я доверил управление фирмой менеджерам и предупредил, что беспокоить меня можно лишь в чрезвычайных случаях. В настоящее время мне хватает забот с недвижимостью.

– Довольно неожиданное изменение стиля руководства концерном, – пробормотала обескураженная Джоанна..

– И, кажется, давно назревшее, – безмятежно добавил Гейбриел. – Я слишком долго жертвовал личной жизнью ради работы. Как показал печальный опыт нашего супружества, это ошибка, и я не собираюсь ее повторять.

Джоанна допила кофе, поставила чашку на столик и встала.

– Твоя следующая супруга наверняка этому обрадуется!

– Приложу для этого все усилия, – улыбнулся Гейбриел. – Итак, встречаемся в половине четвертого?

– Для чего? – удивилась Джоанна.

– Поедем к Сильвии и Чарлзу! На моем автомобиле.

Черт возьми, ему протягиваешь палец, а он норовит всю руку оттяпать! – возмутилась Джоанна, но сдержалась и кротко заметила:

– Я планировала сделать кое-какие покупки в городе. Встретимся у Сильвии. Хорошо?

– Не возражаю! – Гейбриел встал и, приблизившись к ней, интимно понизил голос: – Постарайся не опаздывать! Я буду весьма огорчен, дорогая!

– Опять диктуешь мне условия! – не выдержав, закричала Джоанна. – Слушай, не лучше ли тебе сразу дать мне весь список, чтобы я, не дай Бог, случайно не нарушила одну из заповедей?!

Он сверкнул глазами, но продолжил с все той же вкрадчивостью:

– Я не верю, что ты способна на серьезное грехопадение, моя маленькая гипсовая Мадонна!

– Гипсовая Мадонна? – опешила она. – Что за странное прозвище?

– Но разве не ею ты хочешь стать, моя милая? – прищурился Гейбриел. – Уединиться, укрывшись за гипсовой оболочкой от соблазнов суетного мира, и навсегда обезопасить себя от плотских соблазнов. Не об этом ли ты мечтаешь? Ведь ты никогда не хотела быть обыкновенной женщиной и просто наслаждаться жизнью! Или тебе претит эта мысль, пока ты остаешься моей женой?

Каждое слово вонзалось в ее сердце острым кинжалом, но Джоанна не подала виду.

– Не лучше ли сразу признать, что мы не подходим друг другу, и не возобновлять этот разговор?

– Нет! Все далеко не просто, дорогая. Из-за тебя я потерпел одно из серьезнейших поражений в жизни и не могу с этим смириться.

Лучистые глаза Гейбриела проникали в заповедные уголки ее сердца, заставляя его стучать, как паровой молот. Джоанна вздернула подбородок.

– Это не поражение, а ошибка! Нам обоим следует извлечь из нее урок.

– А может, лучше испробовать иную методику? – вкрадчиво спросил он, обнимая Джоанну одной рукой за талию и привлекая к себе, а другой поглаживая ее волосы, перехваченные обыкновенной резинкой.

Она напряженно замерла в его объятиях.

– Забудь свои глупые предубеждения! – хриплым голосом заклинал Гейбриел. – Не будь святошей! И хоть раз в жизни поцелуй меня, от всей души дай волю чувствам!

Его губы почти касались ее губ, пальцы нежно дразнили чувствительные участки, вызывая у Джоанны нервную дрожь.

– Поцелуй меня…

Джоанна подумала, что легче всего выполнить просьбу и поддаться на уговоры. Поцелуй наверняка смягчит боль и заглушит страдания, испытанные ею за минувшие годы. Но что потом?

Нет, я не пойду легким путем! Он влечет меня в бездну. Джоанна высвободилась и, отступив на шаг, процедила сквозь зубы:

– Я не игрушка, Гейбриел, и не хочу участвовать в твоих забавах! Ты не любишь проигрывать, но и я не желаю быть пешкой! Заруби это себе на носу!

Резко повернувшись, она выбежала из кабинета, пересекла холл и стала подниматься по лестнице, не глядя под ноги, – все равно ничего не увидела бы, поскольку горячие слезы слепили глаза. Она не хотела, чтобы Гейбриел их увидел, но и не могла их сдержать. Оставалось ускорить шаг, чтобы скрыть позорный знак своей слабости.