— Для меня, — подтвердил Зак и продолжил:

— Но я из тех, кто предпочитает управлять судьбой, а не плыть по течению. Любую ошибку можно исправить.

— Как ты собираешься сделать это?

— Очень просто, Лейтон. Ты слаб, беспомощен. У тебя был приступ лихорадки, любая медицинская экспертиза подтвердит это. — Он немного помолчал, словно обдумывая свои дальнейшие действия, затем объяснил:

— Тебе придется утонуть в море, и я намерен принять в этом самое живое участие.

— Неужели ты пойдешь на преступление? — Гейл тянул время, лихорадочно соображая, как выпутаться из передряги.

— О нет! Это благое дело. Мир станет намного лучше без твоего присутствия на земле. — На губах Зака возникла снисходительная ухмылка.

— Мерзавец! — Гейл вцепился в сетку гамака с такой силой, что костяшки пальцев побелели от напряжения.

— Хватит болтать! — рявкнул Зак. — Пойдем, пришло время немного прогуляться по пляжу.

Он подошел к Гейлу и сделал попытку рывком поставить его на ноги, однако тот оказал сопротивление. Завязалась короткая схватка.

Увы, силы были неравными. Медленно, но верно Престон подтаскивал своего противника к двери, как вдруг сзади раздался гневный женский окрик:

— Отпусти Гейла, Зак! Немедленно! И тогда я позволю тебе унести свою шкуру целой!

Роберту обрадовало то обстоятельство, что по возвращении в лагерь она не застала там Зака. Это значительно облегчало ее задачу. Забрав свои вещи из ящика, девушка оставила на песке короткое послание, в котором объясняла свой поступок, и, уже не таясь, поспешила к жилищу Лейтона.

Поднимаясь по дюне, она вдруг обнаружила цепочку следов, идущих в том же направлении. Внезапная догадка поразила ее: так вот куда делся Зак! Он отправился удостовериться в смерти своего врага!

Перед глазами девушки предстала картина того, что может произойти в хижине, когда Зак обнаружит, что его надежды не оправдались. Кто-кто, а она знала, на что способен изощренный ум этого человека. Внезапно ей стало страшно. Не за себя, а за любимого человека, оставшегося один на один с опасностью.

— Господи, Гейл, держись! Я уже спешу! — воскликнула Роберта и что есть сил понеслась к темнеющей на фоне зелени джунглей хижине.

Уже на подходе к жилищу до ее слуха донеслись звуки, свидетельствующие о потасовке. Осторожно ступая по скрипучим доскам, она поднялась на террасу и заглянула в распахнутую дверь, опасаясь увидеть нечто страшное…

Слава Богу, Гейл держался молодцом, несмотря на яростную атаку со стороны Зака. Роберте хватило доли секунды, чтобы оценить обстановку и осознать, каким образом необходимо действовать.

Оставаясь незамеченной мужчинами, она проскользнула от двери к стене и сняла с нее ружье. Много раз, когда Роберте приходилось смотреть фильмы о ковбоях, она видела, как лихо те управляются с оружием, и ей казалось, что нет ничего проще этого. Однако в данный момент она растерялась.

Кроме небольшого стального крюка, известного девушке как курок, на резной поверхности дорогого ружья находилось еще великое множество всевозможных рычажков, колец и затворов. Предназначение их было для нее тайной за семью печатями.

Поняв, что для освоения подобного устройства ей понадобится не один день, Роберта пришла к одному единственно верному решению.

Расставив ноги пошире, девушка картинно отвела назад левое плечо — именно так делала героиня в одном из последних виденных Робертой вестернов — и, наставив дуло на дерущихся, решительным тоном приказала:

— Отпусти Гейла, Зак! Немедленно! И тогда я позволю тебе унести свою шкуру целой!

Мужчины одновременно замерли и, не расцепляя рук, повернули голову в ее сторону.

— Роберта, что ты здесь делаешь? — Зак первым опомнился от неожиданности. — Впрочем, это к лучшему. Быстрее стреляй в этого мерзавца! Он хочет убить меня!

— Когда ты перестанешь мне лгать, Зак? — Роберта покачала головой, давая понять, что не верит ни одному сказанному им слову. — Отойди от Гейла. Больше повторять я не намерена.

— Гейла?! — Удивление на лице Престона сменилось злобным оскалом. — Как же это я раньше не догадался, маленькая тварь, что это к нему ты бегаешь по ночам! Сколько он платит тебе за то, что ты ублажаешь его?

— Не равняй других по своей мерке, Зак. Роберта выглядела ничуть не задетой услышанным, лишь брезгливо наморщила нос и заявила:

— Уходи, от тебя смердит, как от падали.

— Шлюха! — выплюнул оскорбление Престон, будучи уже не в силах сдерживать себя. — Ну, давай, стреляй! У тебя не хватит духу на это, потому что ты слишком мягкотела для серьезных дел. Ты ввязалась в жестокие игры, девочка. Так что отдай мне пушку, и я постараюсь простить тебе эту глупость.

Зак резко шагнул по направлению к Роберте, и она, испуганно дернувшись, нажала на курок. Грянул оглушительный выстрел. Пуля взвизгнула у самых ног мужчины и ушла в деревянный пол, вырвав из досок здоровенную щепку. Зак побледнел и оторопело уставился на девушку, все еще не веря в случившееся.

Воспользовавшись заминкой, Гейл, собрав все свои силы, размахнулся и ударил кулаком в лицо противника. Тот отлетел к двери, схватившись за нос, из которого показалась тонкая струйка крови. Медленно поднявшись, он перевел взгляд с обидчика на Роберту, а затем, повернувшись, выскочил из хижины.

Убедившись, что Зак позорно бежал, девушка отставила в сторону ружье и со слезами на глазах бросилась к бессильно осевшему на пол Гейлу.

— Любимый, что с тобой? — Она обняла его и тревожно посмотрела в бледное лицо.

Он медленно открыл глаза и, увидев ее рядом, улыбнулся.

— Я счастлив. Ты впервые так назвала меня.

Теперь мне ничего не страшно, даже умереть.

— Не говори таких ужасных слов, — всхлипнув, произнесла Роберта. — Я буду ежесекундно повторять: любимый, любимый, любимый…

Только живи! Потому что без тебя мне нечего делать в этом мире…

Это была самая необыкновенная из всех ночей, когда-либо имевших место в жизни Роберты. Казалось, сам воздух напитался волшебством, сулящим свершение чего-то неожиданного и прекрасного.

В черном океане неба весело резвились сверкающие рыбки-звезды, выстраиваясь удивительными, радующими глаз фигурами. Луна блестела, словно новенький цент, брошенный в воду на счастье. Далеко внизу морские волны ловили ее отражение и несли к берегу, где выбрасывали на песок, заставляя его светиться голубоватым светом. Теплый ветерок, напоенный ароматом цветов, раскрывших свои бутоны в сумерках, носился по пляжу словно одержимый, шурша листвой и целуя каждую набегающую волну.

Роберта сорвала душистый цветок мальвы и пристроила за ухом, впервые пожалев, что остригла свои длинные волосы, которые положено иметь героине любого романтического произведения. Обычно она никогда не обращала внимания на подобную чепуху, однако сегодня был особенный случай.

Ей предстоит то, о чем добропорядочные девушки обычно не должны думать, но мечтают с момента своей зрелости: стать женщиной.

Роберта не была исключением. Все предшествующие годы, прошедшие в каком-то смутном ожидании чего-то таинственного и восхитительного, она грезила о прекрасном принце, с наивностью маленькой девочки веря в сказки несмотря ни на что.

Роберта часто ловила себя на том, что вглядывается в лица окружающих ее мужчин в надежде отыскать того единственного, кому сможет довериться, кто не обманет ее мечты, а, наоборот, воплотит их в реальность.

Гейл… Как странно! Еще разум не успел осознать то, что происходит, а сердце уже радостным стуком отбивает в груди: это он, это он!

В то же время, находясь в плену романтических мечтаний, Роберта прекрасно осознавала, насколько они с Гейлом разные… Непохожесть, наблюдающаяся почти во всем, делала их отношения явлением временным, возникшим под влиянием сиюминутной страсти. Однако она ни за что не хотела бы ничего изменить…

Пусть, говорила она себе, пусть он завтра вернется в привычный мир деловых встреч и ослепительных женщин, известности и успеха, но сегодня мы будем принадлежать друг другу. Никто в целом свете не сможет разрушить нашу связь, потому что сама эта ночь, сообщница всех влюбленных, укроет нас от завистливых взглядов и сохранит нашу любовь в тайне.