– Сегодня, – настаивала она. – Прямо сейчас.

Он покачал головой, прежде чем она успела договорить.

– Это невозможно. Толкен сказал, что я должен немедленно вернуться во дворец.

– Забудь о дворце.

Майри не хотела говорить ему о своей догадке, потому что она давала ей робкую надежду. Она пустила в ход последний козырь.

– Давай заключим сделку. Если ты сделаешь то, о чем я прошу, я без дальнейших споров вернусь к своей семье и больше тебя не побеспокою.

Брандт в замешательстве уставился на нее.

– Ты? Самое несговорчивое существо на свете? Сделаешь то, чего я хочу? – Он прищурился.

– Я все тебе объясню, когда мы найдем расщелину. Возможно, я ошибаюсь и поэтому ничего не хочу тебе говорить, пока не буду знать наверняка.

Он покачал головой.

– Это было так давно, что я, наверное, не помню, где она находится.

– Пожалуйста, Брандт. Ты должен попытаться.

– А если я соглашусь, ты правда вернешься в Вердон? – недоверчиво спросил он.

– Да, я сдержу свое слово.

Майри в отчаянии закрыла Глаза. Так, значит, вот каким было на вкус самопожертвование? Слишком горьким. Брандт кивком указал на дверь.

– Тогда пошли.

– Подожди.

Он запустил пальцы в волосы.

– Что на этот раз, Майри?

– Прежде чем мы уйдем….

Она облизала губы.

– Я хочу, чтобы ты поцеловал меня на прощание.

Он недоверчиво посмотрел на нее.

– Это очередная уловка?

Майри наигранно рассмеялась, чтобы не расплакаться.

– Никаких уловок. Всего один прощальный поцелуй.

Брандт не стал спорить, и нежно коснулся губами ее губ. Приглушенно застонав, она потянулась ему навстречу и ответила на поцелуй. Их языки встретились, и Майри почувствовала то же непреодолимое первобытное желание, что и прошлой ночью. Одно-единственное прикосновение – и она растаяла.

Реакция Брандта была аналогичной. На его щеках проступил румянец, черные глаза заблестели от страсти, дыхание участилось. При других обстоятельствах он бы дал выход переполнявшему его желанию.

Сделав над собой неимоверное усилие, Майри отстранилась.

– Благодарю вас, ваше высочество, – прошептала она и, открыв дверь, вышла на улицу.

На её глаза навернулись слезы, но, разумеется, тому виной был солнечный свет. Она не собиралась плакать.

Поиски расщелины оказались долгими и изнурительными. Майри даже несколько раз хотела их прекратить, но на карту было поставлено слишком многое.

– Попытайся еще раз, – сказала она Брандту после того, как они в очередной раз выбрали неверное направление.

– Ты не могла уйти Далёко от озера. Наверное, то место заросло кустарником, – сказал Брандт, вытирая пот со лба. Затем он остановился и огляделся по сторонам. – Должно быть, это где-то на склоне холма. Давай поищем там.

Майри кивнула. Когда они оказались у подножия холма, Брандт ускорил шаг.

– Уверен, это где-то здесь.

Поднявшись немного вверх по склону, они действительно нашли узкую расщелину в земле. Майри покачала головой, недоумевая, как ей удалось в нее пролезть, пусть даже в одиннадцатилетнем возрасте. Подойдя к краю расщелины, она опустилась на колени, просунула руку в глубь отверстия, и, пошарив по дну, достала пригоршню камней. Мысленно вознеся хвалу небесам, она поднялась и, подойдя к Брандту, раскрыла ладонь.

– Это то, о чем я думаю?

– Невероятно… Аметисты «Джулиана-Роуз», – ошеломленно произнес он.

– Откуда ты про них узнала?

Майри пристально посмотрела на камни.

– Все это время мне не давало покоя обручальное кольцо Джулианы. Странный цвет аметистов, украшавших его, по какой-то причине казался мне знакомым. Я никак не могла понять, почему, пока ты не напомнил мне о том давнем происшествии. Тогда я вспомнила о камне, хранящемся у меня в шкатулке с тех самых пор. – Она заключила его в объятия. – О, Брандт. Мне не верится, что мы их нашли. Они так похожи на камни в кольце Джулианы. И все же нам не помешало бы услышать мнение специалиста.

– Я сегодня же вызову сюда геологов.

– А когда можно будет определить их стоимость? Завтра? В конце недели?

– Не так быстро, Майри. Для этого понадобится некоторое время. В таком деле точность важнее, чем скорость.

– Но если месторождение большое…

Она с такой надеждой посмотрела на Брандта, что у него защемило сердце.

– Это могло бы спасти Вердонию. – Он поднял руку, прерывая ее восторженное восклицание. – Давай не будем тешить себя пустыми надеждами и дождемся отчета специалистов. За время нашего отсутствия многое могло произойти.

– Джулиана уже наверняка доказала твою невиновность. Я верю, что все будет хорошо, и не пытайся меня переубедить.

Брандт не смог сдержать улыбки. Зеленые глаза Майри горели от возбуждения, щеки порозовели. Ее волосы были растрепаны, на щеке красовалось пятно грязи, но он еще никогда не видел ее такой красивой. Не в силах устоять перед искушением, он нежно коснулся губами ее губ. Затем, неохотно отстранившись, сказал:

– Нужно пометить это место.

Раскатав рукав ее комбинезона, он с помощью куска кварца сделал надрез, а затем отодрал узкую полоску ткани. Майри привязала ее к ближайшему кусту.

– Теперь нам нужно идти. Мы сделали все, что могли; Я должен вернуться во дворец.

Бросив прощальный взгляд на расщелину, Майри последовала за ним. Толкен и пилот с нетерпением ждали их у вертолета. Возвращение во дворец заняло менее получаса. Не успели они сойти с трапа, как к Брандту подбежал один из его охранников, и поспешно отвесив поклон, пролепетал:

– Ваше высочество здесь творится такое… За вами пришли какие-то люди. Они ждут в кабинете.

– Скажите им, что я уже иду.

Брандт немедленно последовал бы за охранником, если бы Майри не преградила ему путь.

– Ты никуда не пойдешь.

– Дорогая….

Она схватила его за рукав, и тот треснул по плечевому шву.

– Нам нужно поговорить, но я больше ничего не хочу слышать ни о долге, ни об ответственности. А. если ты еще раз произнесешь при мне слово «самопожертвование», клянусь, я за себя не отвечаю.

– Я такой, какой есть, – просто ответил он.

Ее подбородок задрожал.

– И я люблю тебе такого, какой ты есть.

Он улыбнулся.

– Спасибо.

– Если ты пойдешь туда, то я, как твоя жена, пойду вместе с тобой.

– Ты не моя жена.

– Но буду ею, – неистово произнесла она, – даже если мне придется связать тебя и потащить волоком в ближайшую церковь. Я хочу стоять рядом с тобой, когда тебе будут предъявлять эти ужасные обвинения.

Его улыбка поблекла.

– Мы же договорились, забыла? Ты обещала вернуться к своей семье.

– Пожалуйста, не прогоняй меня.

От ее жалостной мольбы у него защемило сердце.

– Если меня оправдают…

– Нет! Никаких «если». Даже если тебя осудят, я хочу открыто объявить всему миру о моей любви к тебе.

Брандт заключил ее в объятия и крепко прижал к себе, зная, что, возможно, делает это в последний раз. Взяв в ладони лицо Майри, он вытер с ее щек слезы.

– Будь я свободным человеком, я бы сказал, что тоже тебя люблю. Что ты для меня дороже всех аметистов Вердонии, вместе взятых. Что я хочу взять тебя в жены и сделать матерью моих детей. И с радостью проведу с тобой остаток жизни. – Он поцеловал ее на прощание.

Вернувшийся охранник нетерпеливо кашлянул, и Брандт отстранился.

– Я должен идти, дорогая.

– По крайней мере, позволь мне пройти через все это вместе с тобой, – взмолилась Майри.

– Ваше высочество? – вмешался охранник. – Мне велено сообщить вам, что родные принцессы Майри ждут вас обоих в вашем кабинете вместе с остальными.

Девушка восхищенно улыбнулась Брандту.

– Вот видишь, мои братья тоже приехали. Все будет хорошо, я уверена. Но сначала нам нужно принять душ и переодеться. Не можем же мы предстать перед ними в таком виде.