За время существования Стамбула, величественно раскинувшегося на берегах бухты Золотой Рог, этот древний город сменил немало имен и не раз играл роль столицы великих империй. Его стены оглашали слова молитв представителей различных конфессий, они не только видели роскошный блеск золотых одежд базилевсов и султанов, но и содрогались во времена осад и разграблений. И тем не менее этот город неизменно вызывал к себе особое уважение со стороны окружающего мира.

Как нередко случается со столь древними городами, история возникновения здешнего первого поселения овеяна многочисленными легендами. Согласно одной из них несчастная возлюбленная Зевса Ио, обращенная Герой в корову, нашла себе приют в окрестностях бухты Золотой Рог, где и произвела на свет дочь Кероэссу, та же в свою очередь родила от повелителя морей Посейдона сына Византа, который и стал легендарным основателем города. С именем Ио связывают и фракийское название пролива, соединяющего Черное и Мраморное моря, — Босфор, что означает «Коровья крепость». Позднейшая легенда рассказывает о том, как некий Визант из греческого полиса Мегары получил у Дельфийского оракула указание о месте основания новой колонии в Малой Азии. Пророчество гласило, что город должен быть заложен «напротив слепых». Так оно и получилось — Византий возник на противоположном берегу Босфора, лицом к поселению Халкедон, основанному эмигрантами из Милета. А жители этого поселения впоследствии были названы персидским полководцем Мегабазом слепцами за то, что в свое время не сумели разглядеть у себя под носом настоящее сокровище.

Первые достоверные свидетельства об истории возникновения города приводит Плиний Старший, который в качестве первого поселения в этих местах называет Лигос. Византий же, по мнению ученых, стал всего лишь очередным греческим городом, основанным на европейском берегу Босфора в 660 году до н.э. Место оказалось крайне удачным и для жизни, и для торговли, и это обстоятельство не замедлило сказаться на благосостоянии горожан, к тому же Византий взимал немалую плату за проход судов из Средиземного моря в Черное и обратно. В 73 году город вошел в состав римской провинции Вифиния и Понт, а 100 лет спустя одряхлевший Рим начали раздирать внутренние противоречия. В ответ на провозглашение императором Септимия Севера восточные легионы выбрали своим императором Песценния Нигера. В той междоусобной борьбе должен был победить сильнейший. Несколько лет осаждал Семптимий Север Византий, за стенами которого скрывался его противник. Наконец, в 196 году изнемогшие от ран и голода горожане сдались на милость победителю. Но гневу императора не было предела — он буквально стер с лица земли городские стены и даже лишил мятежный Византий статуса города, значительно сократив его площадь. Только сыну Септимия Севера Аврелию Антонию Каракалле удалось выпросить прощение для города. Он не только восстановил разрушенное, но и расширил границы Византия на запад. Он даже дал городу свое имя — Антония, однако это название ему суждено было носить немногим более ста лет.

11 мая 330 года в Антонию (Византий) официально была перенесена столица Римской империи, и город, который безуспешно попытались было именовать Новым Римом, со временем сменил свое название на Константинополь, в память о первом христианском императоре Константине Великом. Именно он 26 ноября 326 года начал грандиозную реконструкцию столицы на Босфоре. Городские стены были отодвинуты еще дальше к западу, а сам город — поделен на 14 районов. Здесь были построены гигантский форум (рыночная площадь), императорский дворец Буколеон, цирк, театр, множество общественных бань и многоэтажных зданий с аркадами. Подобный строительный размах городу еще раз суждено было пережить в V веке при императоре Феодосии II, после чего он уже долгое время оставался в пределах старых крепостных стен. Общая протяженность этих стен, возведенных в 3 ряда, составляла 16 км, они имели 7 ворот, в том числе и знаменитые Золотые врата, и 96 башен. Между стенами был вырыт крепостной ров глубиной 10 м и шириной 20 м. Помимо прочего, новой столице были предоставлены такие же привилегии, как и Риму, а ее правитель получил титул проконсула. И в результате благодаря крайне выгодному расположению города как с военной, так и с экономической и внутриполитической точек зрения судьба его вскоре изменилась еще больше.

С 395 года после распада Римской империи на две части Константинополь стал столицей Восточной Римской империи, более известной как Византийская, и потому его жители называли себя ромеями, или римлянами (хотя для славян они были греками, а для арабов — румами).

При ромейских императорах Константинополь стал средоточием несметных богатств огромной империи, владения которой простирались от Палестины и Сирии до Кавказа и Балкан. Правда, за роскошь и богатство приходилось платить немалую цену — блеск золота привлекал к городским стенам полчища захватчиков — авар, гуннов, русов, персов и арабов. И от них Константинополь защищали не только крепостные сооружения и «греческий огонь», для его жителей, славившихся своим благочестием, особое значение играло покровительство Пресвятой Богородицы, чья нетленная Риза, перевезенная в Константинополь из Назарета в V веке, согласно легенде спасла его в 626 году от нашествия аваров, избавила от беды в 677 году во время осады персами, в 717 году — арабами и в 860 году — русами под предводительством Аскольда. А в 910 году, во время арабской осады, монахам Влахернской церкви, где хранилась Риза, было видение Богородицы, распростершей над городом свой покров. Именно в память об этих чудесных избавлениях в XII веке на Руси Андрей Боголюбский установил праздник Покрова Богоматери (14 октября).

В то время как прежний имперский Рим лежал в руинах, в Константинополе, сохранившем культуру и знания античных времен, процветали науки и искусства. В 425 году здесь был открыт первый в Европе университет. При константинопольском дворе царили лесть и подкуп, а для устранения политических противников, как правило, лучшими средствами считались яд или шелковая удавка. Тем же неугодным, кому везло больше, в удел доставалась ссылка в северные земли новообращенных варваров-русов, служившие своеобразной Сибирью для константинопольских придворных.

Ну а сам город жил кипучей жизнью. В городских банях обсуждали торговые дела и политические новости, на ипподроме, как и в римские времена, делались огромные ставки, на рынках всевозможные товары предлагали сирийские, итальянские, арабские, армянские, еврейские купцы, здесь же велись и горячие богословские споры. Улицы Константинополя украшали стройные колоннады, за которыми скрывались торговые лавочки, а в пригороде — на полях и в садах вызревал богатый урожай. И в то же время, по воспоминаниям французского путешественника середины XII века Одона де Дейля, несмотря на богатство прекрасных зданий, город утопал в грязи и зловонии.

Конец процветанию Константинополя был положен в апреле 1204 года, когда участники Четвертого крестового похода осадили город. После того как он, впервые в своей истории взятый штурмом, оказался в руках крестоносцев, то подвергся такому разрушению и разграблению, которого можно было ожидать лишь от диких варварских орд. Бесчинства, грабежи, пожары быстро превратили блестящую столицу империи в жалкие руины. Императору была милостиво выделена четверть его прежних владений, в том числе и четверть Константинополя, который вошел в состав созданной крестоносцами Латинской империи. Полностью вернуть город под власть императора удалось лишь в 1261 году. А пока Костантинополю еще долгое время было суждено пребывать в разрушении, жители, несмотря на призывы императора Михаила VIII, не спешили в него возвращаться. Причем злодеяния крестоносцев настолько сильно врезались в память горожан, что, когда им пришлось выбирать между правлением католиков и мусульман, многие из них высказывали мнение, что для них чалма предпочтительнее власти латинян.