– Тебе не кажется, что ты несправедлива?

– Нет, не кажется. И я не понимаю, какая тебе разница, буду я или нет начальником отдела. Если только ты не ищешь повод урезать мне зарплату.

– К зарплате это не имеет никакого отношения.

– Тогда почему ты хочешь понизить меня в должности?

– Я не собираюсь ни понижать тебя в должности, ни лишать денег. Просто Фрэнк, вице-президент фирмы, курирующий производство, ушел от дел, и Генри не видит пока достойной кандидатуры на его место. Поэтому мне приходится делать не только свою работу, но и работу Фрэнка. И я подумал, что чем меньше людей будут отчитываться лично передо мной, тем лучше.

У Сэмми упало сердце.

– А я – единственный начальник без подчиненных, поэтому меня легче всего убрать, – закончила она мысль Ника.

– Мне не нравится слово «убрать». – Ник покачал головой. – Послушай, Сэмми, пока все это яйца выеденного не стоит. Я еще не принял решение, так что не надо об этом беспокоиться. С таким же успехом я могу взять на работу нового вице-президента.

Сэмми потерла лоб – у нее немного болела голова.

– А ты не хочешь повысить кого-нибудь из начальников отделов?

– С удовольствием это сделал бы.

– Дж. В. с его опытом – самый подходящий кандидат, – сказала Сэмми. – Я бы с удовольствием работала на него, если бы он был вице-президентом.

– Почему бы и нет? – нахмурившись, сказал Ник. – Но тебе ведь все равно придется тогда отчитываться перед ним, а не передо мной.

– Да, но я буду по-прежнему начальником отдела. Таким же, как и все другие начальники. Моя должность производит на Дж. В. гораздо большее впечатление, чем я сама. Будучи начальником отдела, мне не надо будет спрашивать его разрешение на все, что я делаю.

– Но ты все равно будешь работать под его началом.

– Зато буду при этом не просто сотрудником, а начальником собственного подразделения. Он будет вынужден уважать это и относиться ко мне более серьезно.

Ник едва заметно улыбнулся.

– Значит, ты разрешаешь мне повысить его в должности?

Сэмми поморщилась.

– Неужели это звучит именно так? Словно я даю тебе разрешение?

Ник рассмеялся.

– Нет. Не беспокойся на этот счет.

– Извини, – сказала Сэмми. – Просто работа очень важна для меня, Ник.

– Я догадался об этом. Но, как я уже сказал, беспокоиться не о чем.

– А как я уже сказала, тебе хорошо говорить.

Весь остаток дня Сэмми старалась не думать о том, во что превратится ее работа, если она потеряет свою должность и перейдет под начало Дж. В.

Честно говоря, если она потеряет должность, у нее наверняка возникнут проблемы с любым начальником, под чьим руководством придется работать.

Сама мысль о такой возможности портила ей настроение.

Это был последний день Сэмми на работе перед отлетом в Чикаго. Она задержалась попозже, чтобы оставить Нику записку о заседаниях ассоциации авиастроителей в Новом Орлеане. Он сможет подумать об этом, пока ее не будет, но, составляя эту записку, Сэмми лишила его возможности сразу сказать ей «нет». Когда она вернется, впереди будет еще месяц, чтобы попытаться убедить Ника.

Сэмми запечатала записку в конверт и вместо того, чтобы оставить ее на столе Мэри или в комнате для почты, просунула прямо под дверь запертого кабинета Ника.

По пути домой Сэмми заехала к Генри, который подробно проинструктировал ее по поводу поездки в Чикаго.

– В самолете не расстегивай ремни, даже когда не станет видно земли. В Чикаго не трать все время на посещение выставок и походи по магазинам. Только купи что-нибудь, а не просто глазей на витрины. Что-нибудь такое легкомысленное.

– Вы что, разговаривали с Ником?

– А какое отношение имеет к этому Ник?

– Никакого, не обращайте внимания.

– Вы поступите так, как я сказал, юная леди?

Сэмми отдала ему честь.

– Есть, сэр.

Вернувшись домой, Сэмми была слишком возбуждена, чтобы сразу лечь спать. Интересно, что скажет Ник, если она позвонит ему просто так, поболтать.

«Плохая идея, Сэмми».

Хорошо. Все равно она сумела побороть свои чувства к нему. Теперь они снова просто друзья.

В субботу Сэмми не меньше пяти раз упаковывала, распаковывала и снова упаковывала вещи. В воскресенье утром она припарковала свою машину на долгосрочной стоянке у аэровокзала «Винери» и села на автобус, идущий в аэропорт. Она сдала багаж и ровно в восемь пятнадцать предъявила у турникета свой билет. С бьющимся сердцем и потными ладонями она ступила на борт первого в своей жизни самолета.

Пробираясь по салону к своему месту, Сэмми все время повторяла про себя, что «Боинг-757» – один из самых безопасных самолетов в мире. Она ведь сама делала кое-какие части именно для этого самолета.

«И ты что, действительно думаешь, что эта штука полетит?»

– Не бойся, Сэмми, – сказала она самой себе. – Самолеты летают каждый день, а авиакатастрофы куда более редки, чем дорожные происшествия.

Она почти жалела, что Дж. В. и Стив не летят вместе с ней. Из всего руководства только они посещали подобные выставки, но Дж. В. и Стив уже успели в этом году побывать на выставке машин и оборудования в Лос-Анджелесе.

Вообще-то, если подумать, Сэмми была скорее рада, что их не было рядом. Ей не хотелось, чтобы кто-нибудь из «Эллиот эйр» видел, как она волнуется.

Как ни грустно, Сэмми очень хотелось, чтобы рядом сидел Ник, чтобы он действительно был увлечен ею, заботился о ней. Чтобы они провели вместе несколько дней в Чикаго.

Сэмми улыбнулась и покачала головой. Если бы Ник был рядом, она бы так волновалась по поводу того, что он о ней думает, что это отвлекло бы ее от волнений по поводу полета.

Но, когда Сэмми уселась в кресло и пристегнула ремни, рев моторов постепенно перестал казаться зловещим и Сэмми охватило радостное возбуждение. Она, Саманта Карлмайкл, сейчас взлетит!

И она действительно взлетела. К тому моменту, как самолет приземлился спустя два часа в аэропорту О'Хара, Сэмми решила, что просто рождена для полетов. Она даже пожалела, что лететь пришлось так недолго. Обратно она полетит рейсом до аэропорта «Уилл роджерс уорлд» через «Даллас-форт уорт». Это означало, что полет продлится дольше. Сэмми с нетерпением будет ждать пятницы.

В аэропорту Сэмми спустилась на эскалаторе вниз, в зал, где получали багаж. Ожидание показалось ей вечным, но наконец она получила свой багаж и вздохнула с облегчением – Сэмми опасалась, что ее единственный чемодан случайно улетел в другой город. Она сняла его с транспортера и стала пробираться к выходу.

Выйдя наружу, Сэмми оказалась перед выбором: поехать в город на одном из рейсовых автобусов, на автобусе, идущем до аэровокзала, или на такси.

Сэмми никогда не ездила на такси. У нее с юных лет была своя машина, так что в этом просто не было необходимости.

– Такси, мэм?

– Да, – улыбнулась Сэмми.

Шофер, высокий мускулистый мужчина с акцентом уроженца Ямайки, поставил в багажник чемодан Сэмми и открыл для нее заднюю дверцу.

Через секунду машина отъехала от стоянки и слилась с потоком напряженного уличного движения. Сэмми никогда не видела потока машин. Пожалуй, путешествие до отеля будет более опасным, чем полет.

«Деревенская мышка едет в город».

Сэмми удивилась. Впервые за много дней в мозгу ее снова зазвучал голос Джима. Может, он решил наконец оставить ее в покое? Или это она избавляется постепенно от гнева?

Сэмми вдруг пришла в голову весьма оригинальная мысль. Может быть, этот голос, звучавший в ее голове, был своеобразным подсознательным средством связать с прошлым свою сегодняшнюю жизнь, обвинить Джима во всех своих бедах? И что, если делала она это специально для того, чтобы не переставать злиться на мужа?

«Слишком сложно и глубоко, Сэмми».

– Вы что-то сказали, мисс? – спросил водитель.

Сэмми наклонилась к шоферу, чтобы ее было слышно за ревом радиоприемника.

– Просто восхищаюсь городом.