Очередной толчок оказался намного сильнее предыдущих. Ментальность ментальностью, а экзоскелет СВЗ вынужден был компенсировать нагрузку, отчего в груди возникло ощущение легкого нажатия.

Автоматика скафандра высшей защиты могла справиться не в пример с более мощным внешним воздействием. Все-таки скафандр был рассчитан на преодоление запредельных перегрузок, а не на какие-то толчки.

Что же это? Кому понадобилось во что бы то ни стало помешать пилоту? Незнание опасности, как всякое неведение, страшнее всего. К счастью, на этот случай существовал индап. Работа инъектора – и никаких детских страхов из темного угла на ближайшие несколько минут. На смену страху пришла волна злости. На охранные системы лабиринта, на Бессмертных, на себя в конце концов!

Когда до завершения уровня осталось двадцать шагов – сорок секунд, если мерить временем, тысяча четыреста сантиметров, если расстоянием, – Джокт, идущий буквально под градом ударов в спину, решил взглянуть врагу в глаза.

Глупость? Может быть. Смелость? Навряд ли. Любопытство? Это вернее всего.

На секунду открыв глаза, он тут же зажмурился и шел так уже до конца.

– Двести десять! – непроизвольно вырвалось, когда он ощутил дружеское похлопывание по плечу вместо очередного удара.

– Дерьмовая штука, верно? – осведомился штурмовик.

– Да уж… – неопределенно ответил Джокт, оглядываясь на пустую поляну.

Там, впрочем, ничего не изменилось. Тот же рассеянный свет, те же вспыхивающие полосы, рассекающие поляну от края и до края. Вот только фигурка была не черная, а светло-серебристая.

Барон вышагивал, словно манекен, высоко задирая ноги, зачем-то согнув руки в локтях и выставив вперед кулаки. Ему оставалось шагов двадцать. Внезапно что-то изменилось в схеме движения Барона. Вместо того чтобы опустить поднятую чуть ли не на уровень пояса ногу, он стал клониться назад. Казалось, Барон вот-вот упадет на спину. Но обошлось. Чуть поспешнее, чем раньше, сделав шаг, он встал на светящуюся полосу, и дальше все прошло без проволочек.

– Ты как? – озаботился Джокт.

– Нормально. Но что-то мне подсказывает, что это была не самая приятная прогулка. А ведь нам еще возвращаться!

– О, черт, действительно… – Тут же вернулось ощущение надвигающейся воды, удары и то видение, которое довелось уловить Джокту.

– Не переживайте. Как раз в обратный путь можно идти, ничего не опасаясь. Ловушки работают только при приближении к бункеру. Уйти назад – всегда пожалуйста! Знаете, сколько было соблазнов именно так поступить?

– Это хорошая новость! – отозвался Барон.

– Да, хорошая. Но есть и плохая… Нам нужно преодолеть еще четыре уровня. Кто-нибудь из вас играл в крикет?

Джокт пожал плечами, такое название ему ни о чем не говорило.

– Провести шар через ворота? – уточнил сведущий в светских развлечениях Барон.

– Ага… Через ворота. Только не шар, – самого себя. Рекомендаций нет. Следуйте только нечетным числам…

Джокт не успел ничего сказать, как штурмовик указал направление – опять сквозь стену, хотя дорога шла в обход, делая поворот.

– Там что?

– Там погиб один из наших. Плазменное горение, не иначе. Кусок страховочного троса оказался расплавленным.

– Ладно, крикет, так крикет, – отпрянул чуть было не сунувшийся за поворот Барон. – Не переживай, Джокт, крикет – это просто…

Он ошибался…

Паника захлестнула сразу же, как только Джокт понял, что застрял в стене. Вошел в нее и не может выйти!

Первым порывом было – рвануться назад, но что-то в последний момент подсказало, что нужно только вперед. Удивило бездействие индапа, такого еще не бывало ни разу. И каменная кладка, позволившая проникнуть внутрь себя лишь на шаг, окружила темнотой и жуткой тяжестью, с которой не справлялся сверхнадежный СВЗ!

Внезапно Джокт понял, из-за чего тяжесть – на нем просто не было скафандра! Сконцентрировав усилия перед проходом сквозь стену, пилот сделал твердый шаг вперед, но после этого остался внутри стены, будто выскользнув из СВЗ, а автоматика скафандра, передав начальное усилие экзоскелету, протолкнула скафандр, с индапом и всем прочим заодно, – наружу!

– Черт! Черт! Черт! – хотелось закричать, но не получалось, к лицу плотной маской подступило что-то твердое, холодное, отдающее гнилью. – Это бред! Этого не может быть! Это…

Еще рывок, и стена опала липкими лохмотьями, пропуская наконец-то Джокта Сразу же он увидел себя… со спины!

Естественно, никаких фатальных поломок скафандра не наблюдалось. Вот серебристая фигурка подняла руку, потом опустила. Подняла вторую, вытянула ее вперед. И тут он понял, что фигура, видимая со спины, копирует его движения. При прохождении сквозь стену Джокту, для того чтобы удержать равновесие, действительно пришлось балансировать руками.

Снова ментальная атака, успокаивал он себя. На самом деле я в порядке, иначе не выжил бы в чужой атмосфере, скафандр в норме, системы действуют, и мне ничего не угрожает… Я-то в порядке, а вот мое сознание…

Был бы здесь полковник Бар Аарон, он бы точно порадовался тому обстоятельству, что кто-то научился отделять загадочную субстанцию внутреннего «Я» от всего остального.

– Спокойно, я в порядке, – повторял раз за разом Джокт, словно заклинание.

Всего лишь очередное испытание. Почему бы и не попытаться сыграть в новую игру? Вот только – где же тут ворота? И что они собой представляют?

Дальше все пошло, как в дурном сне. Воротами оказались обыкновенные П-образные балки, и провести сквозь них, как выразился штурмовик, самого себя, было не самым сложным. Сложным оказалось то, что в зоне лабиринта на этом уровне будто порвались причинно-следственные связи.

Фигура в скафандре делала шаг на миг раньше, чем его решал сделать Джокт. Поддаться, пойти на поводу такой несуразицы означало проигрыш, и он понимал это. Пришлось собрать в кулак всю волю, все инстинкты, чтобы не оступиться.

Шаг. Сейчас направо. Вот и очередные ворота Только то, чем управлял сейчас Джокт, уже по ту сторону ворот… Логика не срабатывала. Время для одних и тех же событий текло двумя параллельными потоками. И один поток отставал от другого на проклятую долю секунды. Чтобы преодолеть препятствие, нужно сделать то, что уже сделано…

В финале появилась еще одна стена, проходя сквозь которую Джокт вновь ощутил себя единым целым, к тому же находящимся в относительной безопасности скафандра. Два потока времени снова стали одним.

Если бы не необходимость следовать к сердцу лабиринта – таинственному бункеру – и если бы не помощь индапа, плюнуть на все, повернуться, поверив словам штурмовика, что назад путь свободен, и бежать! Бежать скорее из этого детища извращенной фантазии создателей лабиринта.

– Барон, я, наверное, не люблю крикет, – сказал Джокт, чем вызвал усмешку штурмовика. Но вот Барон остался серьезен, не принимая шутки.

– Ничего. Прошли ведь?

– Прошли, прошли. Только до сих пор не могу понять: где – я, а где другая проекция моего «Я»? Что-то разобрало меня на кусочки, заставило чувствовать себя кукловодом, управляемым собственной куклой. Все бред, я знаю. Чужие фантазии и наш с тобою бред. Но если провести хотя бы час за такой игрой… Нормальным из нее не выйти, ты понимаешь?

– Бред, согласен. К тому же похожий на сон. Я ощущал себя сомнамбулой, но знал и то, что все сны кончаются. Мы прошли, осталось совсем чуть-чуть, правда? – Теперь Барон обращался к штурмовику.

Почувствовав, как оба пилота нуждаются в поддержке и ободрении, лейтенант подтвердил:

– Да, самое тяжелое уже позади, дальше так, ерунда…

Естественно, он соврал, и, само собой, они ему не поверили.

Последние стадии выглядели сущим адом, где им приходилось бежать, пригибаться, видеть то, чего увидеть невозможно. Например, как небо меняется местами с поверхностью и все-все вокруг, включая их самих, рушится в перевернутое небо, а потом оказывается, что дальше, за облаками, неожиданно белоснежными, находится другая твердь, удержаться на которой невозможно. И все начиналось сначала: падение сквозь облака – антигравы не срабатывали – снова поверхность, и опять падение. Маятник, грозящий обернуться вечностью, если не найти выход.