– Всем экипажам! – ожила общая волна, легко сканируемая средствами эфирного перехвата Бессмертных. – Говорит командор Бранч…

Все правильно. Прорываться обратно – неосуществимая затея. Фланировать в открытом пространстве, находясь в зоне поражения охранного комплекса автоматических торпедоносцев, пусть даже крейсеры на время устранили эту угрозу, – тоже не лучшая затея. Потому что по левому борту, терзая окрестности корявыми протуберанцами, пылало недружелюбное светило. Сдохни прямо сейчас хоть один генератор на инженерных станциях… Ну ясно… А явной цели, подлежащей атаке, поблизости не обнаружилось, хотя до последнего все надеялись найти таинственный центр управления излучением звезды.

Еще на Земле все почему-то сошлись во мнении, что Бессмертные каким-то образом сумели охватить часть пространства вокруг звезды гравитационными полями. И часть излучения, накапливаясь под изолирующим полем, выпускалась наружу дистанционно отдаваемой командой. То есть один из сегментов, находящийся в определенной точке наведенного поля изоляции, деактивировался. И оттуда вырывался аккумулированный поток излучения. Еще технические специалисты были уверены, что пункт управления всем процессом должен находиться где-нибудь поблизости от звезды, и уж никак не далее пяти световых минут от нее. Иначе чем можно объяснить довольно точную «стрельбу» потоками излучения по истребителю ДУГи, который прорвался сюда два месяца назад и наделал большой переполох? Ученые не сомневались, что центром управления может служить и крупный комплекс, с многочисленными дублирующими системами. Ведь чего мог стоить хотя бы один «промах»? Что случится на планете, если ее коснется поток излучения, смертельный для любых клеточных структур?

Из всего этого следовал единственно верный вывод – прорвавшимся отрядам нужно как можно скорее подойти к орбите планеты, где шансы на применение Бессмертными излучения звезды окажутся минимальными. Вражеский центр управления так и не был обнаружен, хотя вся бортовая отслеживающая аппаратура одного из линкоров занималась именно его поиском. Но вот задача как можно скорее добраться до планеты не утратила своей актуальности. Пусть даже там их уже встречают. И вовсе не с распростертыми объятиями.

Трофейный линкор больше не вводил Бессмертных в заблуждение, хотя и не перестал транслировать опознавательные сигналы. По нему влепили сразу сотню торпед, и пять линкоров, висящих на орбите планеты, не пожалели десятка гравитационных залпов батареями главного калибра. Странно, но «Обманщик» не бросился на форсаже под прикрытие эскадры, оставаясь рядом с плененным линкором. Очень странно…

– Всем экипажам! Линкоры и крейсерские группы выходят в атаку!

Командор Бранч, командующий линкором «Июнь», принимал на себя общее руководство. Хотя оба линкора, образующие ядро группы, относились к одному классу линейных кораблей – маталотов, первенство «Июня» не ставилось иод сомнение, – его капитан уже десятый год осуществлял командование, а вот на «Августе», втором маталоте, вся команда была из новичков, за исключением, разумеется, аналитической и тактической группы. Сам командир «Августа» только недавно был назначен на эту должность. Раньше он командовал соединением крейсеров.

Удивительно, подумал Джокт, как нам не повезло! Если бы первой вошла шестая группа, то общая наступательная мощь оказалась бы выше.

Дело в том, что вся серия линкоров-«ежегодников», как называли их во флоте, создавалась по аналогии с серией «Зодиак». То есть в серии изготавливались два типа кораблей – линкоры-лидеры и вспомогательные линкоры-маталоты. «Январь» – лидер, «Февраль» – его маталот, «Март» – «Апрель», и так далее. А у линкора-лидера защита на порядок выше, больше орудийных палуб, больше суммарная мощность залпа. Наверное, спешка, происходившая в последние дни, не оставила аналитикам времени просчитать, что будет, если пройти сможет только одна группа? Хотя в любом случае ответ на такой вопрос не мог оказаться оптимистичным. Наверное, именно из-за этого никто его и не задавал.

Теперь вся группа в ловушке, напоминающей мрачный туннель. Дорога обратно запечатана. Впереди – встреча с превосходящими силами противника. Так что уже не важно, каким звездолетам и какого типа предстояло пройти этот путь… Важно, что командор Бранч, принявший общее командование на правах более опытного капитана, стремился найти решение. И все надеялись, что ему удастся это сделать.

По предложенной диспозиции в атаку выходили оба линкора, пять тяжелых крейсеров, предназначенных как раз для такого рода работы, и пять «Моравов», крейсеров общефронтового типа. Пять троек истребителей должны следовать за ними, готовясь отсечь фланговую атаку «Кнопок» – излюбленный маневр Бессмертных. Остаток истребителей вместе с десятью «Моравами» обеспечивали неприкосновенность транспорта, на котором находилось девять штурмовых рот и столько же единиц бронетехники для подавления целей на поверхности планеты, в которых уже заняли свои места экипажи. Сам транспорт, величина абсолютно малая при сражениях в космическом пространстве, на поверхности превращался в довольно внушительную силу, имея на борту несколько комплексов ПВО и шахты, загруженные тактическими ракетами, а также радиолокационный пост, пост сообщения с пехотинцами и штат медиков, естественно, вместе с медблоком.

Сброс десанта сейчас выглядел утопией и мог служить скорее жестом отчаяния, чем перспективной операцией. Но, похоже, командор Бранч так не считал.

– В случае успешного развития событий десант выбрасывается в одном из наиболее густонаселенных районов планеты…

Вот именно это «в случае успешного развития» было единственным допущением, которое прозвучало в речи командора. Все остальное – сплошной императив: «Линкоры атакуют… тяжелые крейсеры очищают подлетный коридор… истребители отсекают… «Моравы» с истребителями контролируют орбиту». Ха! А смогут ли пятнадцать «Зигзагов» отсечь все «Кнопки», которые тут окажутся? А потом – контролировать орбиту?

Как ни странно, императивная манера планирования впечатлила Джокта. Слова командора вселяли уверенность – так и будет! Только так, не иначе!

Сканирующая аппаратура вывела обстановку на экран. Пять линкоров, десять крейсеров, «Кнопки» – два отряда по тридцать штук…

Еще Джокт отметил, что императивы импонируют ему больше, чем привычные вводные с многоходовым анализом, с кучей запасных планов.

В случае невозможности… В случае, если… В случае… Не будет другого случая! Или – или! Как и все на этой проклятой войне. А значит, «Зигзаги» отсекут, должны отсечь. Крейсеры очистят коридор. Десант сядет. И наведет шороху.

Теперь все сказанное командором звучало даже не приказами – пророчествами Оракула. Пророчествами, которые обязательно сбудутся. Иначе никак.

Врут или не врут Оракулы? Прекрасный шанс проверить на собственной шкуре…

Но было в диспозиции еще кое-что… Инженерные станции и шестерка мониторов, что сунулись вслед за группой, проникнув внутрь «мыльных пузырей» в момент их митоза… Им командор определил особую роль.

Ввиду продолжения воздействия потока смертельного излучения, испускаемого гигантской звездой, три станции оставались в арьергарде, прикрывая южную для всей группы полусферу. А четвертая станция должна вернуться к выполнению изначальной функции и укрыть в гравитационный кокон все шесть мониторов. Именно вот этому скрытому отряду нужно произвести рискованный маневр (в изложении командора – отряд мониторов выходит на позицию фланговой атаки), чтобы, заняв выгодное положение в пространстве, выжидать удобного момента («отряд атакует скопление звездолетов!»). Для сопровождения четвертой инженерной станции отправлялась тройка «Зигзагов», имитирующих автономный проход по безумной, проигрышной траектории. Таковая траектория, по мнению командора, «вводит противника в заблуждение, они… ограничиваются равной силой противодействия…».

Джокт усмехнулся. Выходило, что командору Бранчу осталось только указать, какому из вражеских звездолетов и в какую именно минуту боя бесславно погибнуть, настолько оптимистично звучала вся диспозиция.