Под тяжелым и неподвижным взглядом брата Ирица замолкла, резким движением пододвинула блюдо с жареным гусем и решительно принялась за еду.

– А теперь, друзья, когда вы более-менее узнали друг-друга, – с усмешкой сказал Адамир, – самое время выслушать меня относительно цели нашей с вами встречи… всем вам без сомнения известно имя великого мага и чародея Кощея, коего в просторечии именуют также Бессмертным.

За столом заметно оживились. Вспыхнули глаза Булыги. Горяй открыл рот, но был остановлен повелительным жестом Адамира.

– Но не спешите с выводами, друзья, – продолжил Адамир. – Вам не придется сражаться с ним.

Многие облегченно выдохнули воздух, и только на лице Булыги отразилось разочарование.

– Сей великий маг прожил очень долгую и насыщенную жизнь. Как вы, наверное, знаете, множество героев уходили за его головой. Мало кто из них вернулся. Но некоторые все ж таки похвалялись победой над Кощеем, некоторые даже привозили жен, якобы вызволенных из его полона, однако не проходило и полгода как этот маг вновь объявлялся живой и здоровый, хотя и в другом месте.

– Так, может, это его родственники объявлялись, – вставил Воисвет.

– Насколько известно, Кощей – последний представитель древней расы, и посему родичей у него давно уже нет. Впрочем, речь не о нем в общем-то. Меня не интересует лично он, куда больше меня занимает его наследие. После своих загадочных исчезновений… – Заметив нахмурившихся воинов, Адамир поспешно добавил: – Или, если угодно, после своей очередной смерти от рук очередного героя на земле остался его замок. Представляете, какие несметные сокровища там таятся.

– Постой-ка, хозяин, – встрял Горяй, – но ведь замок любого колдуна должен развалиться после его смерти.

– С чего ты взял? – изумился Адамир.

– Ну а как же, – сотник оглянулся на остальных в поисках поддержки, его взгляд остановился на Берсене: – Вот ты, парень, что думаешь? Разваливается жилище мага или нет?

– Да, очень часто обиталище мага скрепляют мощные заклятия, которые со смертью его вызывают распад и разрушение.

– Ну вот! – обрадовался Горяй. – Что я говорил!

– Но это не обязательно. – Берсень с виноватой улыбкой развел руками. – Маги ведь разные, и магия у всех разная, и дома их, и замки все может быть устроено совсем иначе.

– Так, значит, герои там все рушат, – продолжал гнуть свое Горяй. – Рушат и грабят. То есть сначала грабят, а потом рушат. А если что остается, ломают замок, чтобы, значит, никому больше не досталось.

Он с довольной усмешкой огляделся.

– Ну хорошо, – согласился Адамир. – Даже если такое происходит в большинстве случаев, мне кажется, всегда существует возможность того, что замок остается целым и к тому же битком набитым богатствами. Например, если герой не смог все вынести и решил вернуться позже, возможно ведь?

– Ну это да, это вполне разумно, – охотно кивнул Горяй.

– Ну вот и договорились. Итак, друзья. Мне известно местонахождение одного такого замка. Между прочим, недалеко отсюда, в горах.

– Так ты что ж, предлагаешь нам вынести оттудова все добро? – Булыга потемнел. – Мы что, по-твоему, носильщики тебе?!

– Ну что ты, Булыга. Все совсем не так! – Адамир замахал руками. – Во-первых, вам не придется выносить какие-либо сокровища. Нет, если вы прихватите что-то для себя, это пожалуйста, но мне этого добра не надо, я человек небедный. Во-вторых, за многие годы вокруг замка Кощея поселилось огромное число всяческих чудищ, страхолюдин и прочей нечисти. Именно поэтому, богатырь, дорога к замку не будет легкой прогулкой. Именно поэтому я предупреждал каждого из вас, что вернуться из этого похода смогут далеко не все.

– Но если тебе не нужны сокровища Кощея, – задумчиво сказал Воисвет, – если ты сам готов одарить нас с царской щедростью, верно, тебе требуется кое-что значительно более ценное? – Он заглянул в глаза Адамира.

– Ну конечно же. – Адамир спокойно выдержал его взгляд. – То, что мне нужно, гораздо ценнее любых сокровищ. Мне нужна одна вещица, находящаяся в том замке. Это очень древняя и очень ценная вещь.

– И стоит гораздо дороже всего, что посулил нам? – спросила Велена.

– Откровенный вопрос заслуживает откровенного ответа. Вещь эта наделена огромной мощью. И способна предоставить любому человеку столь огромные возможности, что перед ними меркнут любые деньги.

– Предоставить любому человеку? – спросил Горяй. – Я не ослышался?

– Конечно, – закивал Адамир. – Это очень сильная вещица.

– Тогда почему ты так уверен, что мы сами ею не завладеем? – ухмыльнулся сотник. – Ты ведь наверняка предусмотрел все? Какая-нибудь хитроумная хитрость?

Адамир вежливо улыбнулся:

– Дело не в хитрости. Дело в вас. Никто из присутствующих здесь не может завладеть силой этой вещи. Кроме меня. Да, вы можете попытаться. Да, вы можете даже ощутить магию этой вещи. Быть может, она даже как-то отреагирует на вашу попытку, возможно, даже окажет некоторую помощь. И вот тогда, именно тогда, когда вы вообразите, что она ваша, что ее сила принадлежит вам и что вы теперь способны повелевать миром… – Он сделал паузу, обвел глазами всех. – Вот тогда вы и умрете. Меч Кощея, а эта вещь, скорее всего, явится вам в образе меча, пожрет ваши души – и вы станете его рабами. У вас больше не будет своей жизни, не будет своих мыслей и желаний, вы будете выполнять только его волю.

Несколько мгновений за столом царило напряженное молчание.

– Великие боги, какая, к черту, воля у меча! – наконец воскликнул Горяй.

Адамир бросил взгляд на Берсеня. Тот кивнул.

– Насколько я понимаю, это вовсе не меч, – неуверенно начал он. – Это некое магическое заклятие, наверное, или, может быть, даже некое создание, то есть нечто наделенное собственной волей и целью. Это сложно объяснить, но такое бывает.

– Ладно. Пусть так, но ты-то как с ним управишься? – Сотник ткнул пальцем в сторону хозяина дома. – Или это уже нам знать не положено?

– Ты поразительно проницателен, друг мой. Рассказывать вам подробности магического ритуала бессмысленно. Вы ничего не поймете. А если и поймете, вряд ли сможете повторить. Для этого нужен маг. Нужен очень хороший и очень опытный маг. Есть такой у вас?

Адамир с улыбкой оглядел всех.

– А есть ли имя у меча? – неожиданно спросил Берсень. – Обычно всякая достаточно могущественная чародейская вещь имеет собственное имя.

– Имя? – Адамир наморщил лоб и пробормотал: – Признаться, пока не думал об этом… Я не знаю его настоящего имени. Но чтобы было понятно о чем идет разговор, давайте называть его Черный меч… Не возражаете?

– Почему Черный? – спросил Горяй. – Коли не знаешь, давай что-нибудь повеселей, например Золотой меч? По-моему, хорошо звучит!

– Нет, Золотой не пойдет, – с улыбкой возразил Адамир. – Меч принадлежит Кощею, стало быть, как и его бывший хозяин, олицетворяет собой зло. А значит, лучше всего подходит – Черный меч.

– Ладно, Черный так Черный, нам без разницы, – сказал князь. – Скажи-ка лучше, Адамир, откуда ты вообще знаешь о мече? И о том, что в замке нет Кощея?

– Магия способна на многое, Воисвет. Существуют сотни приемов, чтобы выведать интересующие тебя сведения. Вот Берсень подтвердит.

– Но что же твои приемы не помогли тебе вытащить этот меч? – Раскрасневшийся Горяй подался вперед. Адамир повернулся к юному магу:

– Берсень, может быть, ты пояснишь?

Под сосредоточенными взглядами присутствующих за столом Берсень покраснел, а его руки, впившиеся в кубок, напротив, побелели. Он очень хорошо понял, что Адамир не просто так переводит на него вопросы. Он проверяет его знания и вообще степень его полезности в предстоящем походе.

– Да, – охрипшим голосом сказал Берсень. – Существует много способов узнать о чем-то и не меньше способов добыть это. Проблема в цене. За знания одна цена, а чтобы добыть вещь – другая, бывает, более высокая.

– На случай если ты не понял, Горяй, – заметила Ирица. – Берсень сказал, что Адамиру гораздо дешевле нанять нас, чем какого-нибудь могучего колдуна или даже демона. А учитывая, что такие разгильдяи и болтуны, как ты, скорее всего, сгинут по дороге, получается сплошная выгода.