– Я рад приветствовать вас в своем доме, друзья мои. – Он прямо-таки лучился от счастья. – Пришла пора представить вас друг другу. И начну, пожалуй, с самого могучего из всех известных мне витязей.

Хозяин дома шагнул к Булыге, все еще мявшегося посреди комнаты, легонько коснулся его плеча. Ошеломленный превращением гнусного вора в милую девушку, а также, хотя и в меньшей степени, небольшой травмой, богатырь пропустил отпущенный ему комплимент мимо ушей.

– Вот так лучше? – осведомился Адамир.

От его руки по плечу разливался приятный холодок, который в два счета достиг паха, и ноющая боль отпустила. Булыга украдкой вздохнул, стараясь не показать, что удар причинил ему какие-либо страдания.

– Я и так в порядке, – буркнул он и двинулся к столу.

– Вот и замечательно. Итак, этого мужественного воина зовут Булыга, он один из сильнейших богатырей на земле!..

– Оно и видно, что не из умнейших, – усмехнулась Велена.

Богатырь бросил на нее насупленный взгляд, сжал пудовые кулаки.

– Вот этот кудрявый красавец – Горяй, – продолжал тем временем Адамир. – Он ловкий и умелый боец, один из лучших на мечах.

– Что-то мне подсказывает, что лучший он совсем в других делах, – вставила Ирица.

– Еще никто не жаловался, милая, – подмигнул ей сотник.

– А это… – Адамир остановился возле князя. – Обращаю ваше внимание на наиболее славного своими делами и честью – князь Воисвет. Именно он возглавит ваш отряд.

Взгляды присутствующих скрестились на князе. Он кивнул, не глядя ни на кого в отдельности и в то же время отлично видя всех. От него не укрылось, как скривились девушки по ту сторону стола. Как улыбнулся Дежень, нехорошо так улыбнулся, вроде бы и не оскорбительно, но как-то нехорошо. Краем глаза заметил он, как шевельнулся Горяй, горя от нетерпения что-то сболтнуть, но каким-то чудом удержался.

Один только Булыга сидел недвижимый как скала. Хотя он и смотрел на князя, Воисвет чуял, что внимание его по-прежнему приковано к Велене.

– А это Дежень и его сестра Ирица, – рассказывал Адамир. – Известные в некоторых кругах люди, так сказать, свободолюбивые бродяги и искатели приключений.

– А также воры и разбойники, – встрял Горяй.

– Да. Только грабить они предпочитают других разбойников, не так ли? – Велена повернулась к Деженю.

– Оно и понятно, – кивнул Воисвет. – Золотишка-то у них немало, а князю доносить не пойдут. Не вас ли люди видели вместе с известным разбойником Ореем? Которого намедни мертвым нашли, а?

Ирица и Дежень только улыбнулись в ответ.

– И, наконец, Велена. Известная кое-где и кое-кому. Мог бы и еще кое-что добавить, но знаю, что она этого не любит.

– Да чего тут добавлять, – отмахнулся Горяй. – Видели мы, как она с нашим Булыгой цапалась! Но, должен заметить, вместе они так мило смотрелись.

– Ты! – побагровел Булыга.

Горяй легко увернулся от его размашистого удара. А следующий взмах остановил на полпути Воисвет:

– Остынь, парень!

– Не люблю трепачей!

– Я тоже не люблю, ну и что? Думаю, у нас всех отыщутся какие-то недостатки, но, если мы примем предложение хозяина, нам придется как-то уживаться.

Богатырь что-то сердито зарычал, но руку отвел.

– Он, наверное, хочет сказать, что мы еще не приняли предложение, – заметил Горяй.

– Горяй! – Воисвет обжег его взглядом.

Сотник примиряюще вскинул ладони:

– Я уже молчу.

Адамир с любопытством наблюдал за происходящим, лишний раз убеждаясь в правильности своего выбора.

– Итак, гости дорогие, вижу, вы уже перезнакомились, – сказал он. – Но в отряде появился еще один человек. О котором, признаться, я и сам не подозревал до последнего момента.

Через порог шагнул невысокий юноша. Был он широкоплеч, но настолько худощав, что одежда висела на нем мешком.

– Этого юношу зовут Берсенем.

– Уважаемый Адамир, – осведомился Воисвет, – ты, кажется, говорил о шести.

– А еще говорил об искусных и опытных воинах, – добавил Горяй.

– Все верно. Я не ошибся и не пытаюсь никого обмануть. Но мне представляется, что этот парень окажет вам неоценимую помощь.

Молодой человек смутился, покраснел, а руки его задергались, заметались в безуспешной попытке найти пристанище.

– Что-то он непохож на воина, – заметил сотник. – Да и к воровской братии, похоже, отношения не имеет.

– Много ты знаешь о воровской братии, красавчик. – Ирица скривилась.

– Все верно. Вы правы, друзья мои. Он и впрямь не относится к числу ни тех, ни других. Присаживайся, Берсень. – Адамир показал ему место, сам же уселся во главе стола. – И вообще, что мы все время разговариваем, а? Это при накрытом-то столе.

Он быстро налил себе кубок вина и взметнул его вверх.

– Я хочу выпить за всех вас. Я рад, что вы удостоили меня своим присутствием.

Гости последовали его примеру, с грохотом сдвинули кубки.

– И все-таки, Адамир, ты так и не сказал, кто этот симпатичный юноша. – Ирица подмигнула Берсеню.

Тот опять покраснел, его рука с кубком тотчас зацепилась за соседнее блюдо, и вино хлынуло на белоснежную скатерть.

– Какому богу плеснул, парень? – усмехнулся Горяй.

– Берсень – маг, – сказал Адамир.

И улыбки на лицах присутствующих тотчас пошли на убыль. Берсень смутился еще больше, и только хозяин расплылся в довольной гримасе.

– Еще чего не хватало, – буркнул Булыга. – Терпеть не могу магов!

– Ну надо же. – Велена окинула богатыря ехидным взглядом. – Эта гора мышц, оказывается, подает надежды на появление разума… В отдаленном будущем.

– Да уж, я бы тоже предпочел без магов обойтись, – нахмурился Горяй. – Из-за одного такого типа меня целый день поджаривали на солнце.

– Слышала я, из-за чего тебя поджаривали, – отмахнулась Ирица. – Держал бы свой… – она оскалилась, – свой меч в ножнах, остался бы целехонек.

– Я и сейчас целехонек, – ощерился Горяй. – Но если тебя это так беспокоит, можешь убедиться сегодня же ночью…

С улыбкой наблюдавший за препирательствами Адамир наконец решился их прервать.

– Позвольте, друзья мои, я еще не все сказал, – заметил он. – Если быть точнее, Берсень всего лишь ученик мага. И если быть совсем уж точным, то учиться в настоящее время ему не у кого. Его… э-э… учителя убили, а сам он последнее время бродяжничал и перебивался с воды на хлеб.

– Так он еще и колдовать не умеет? Ничего себе волшебник! – непонятно чему обрадовался Горяй. – Но на кой ляд нам такой калека? Тем более что по здравом размышлении маг-недоучка может оказаться опаснее нормального мага.

– Где ты видел нормального мага? – фыркнула Ирица. – Так что пока чертовы колдуны не отняли у парня мозги и жизнь, у него хорошие шансы стать порядочным человеком.

– Вором, надо понимать? – осведомился Горяй.

– Но не воином же, с двумя мыслями на всю жизнь!

– Хм, – сотник вскинул брови. – Для такого вывода, думаю, надо очень хорошо знать нашего брата, можно даже сказать, очень близко знать.

– Вовсе не обязательно. Все ваши мысли и желания написаны крупными буквами на вашем медном лбу! – Ирица постучала себя по голове. – А у тебя, Горяй, и вовсе высвечивается одно-единственное желание!

– А я его и не скрываю. – Сотник подмигнул ей. Ирица презрительно скривилась, и в разговор вмешался Адамир:

– Спокойно, друзья. Мы, кажется, вели речь о маге. Так вот, Берсень все-таки кое-что умеет. Он умеет лечить. И я полагаю, что даже при столь скромном умении его помощь может весьма и весьма вам пригодиться.

– Ну а мне-то лично кажется, что он способен не только лечить, – игриво заметила Ирица. – Теперь есть хоть один приличный мужчина.

– А как же я, дорогуша? – немедленно встрял Горяй. – Разве мы с тобой не уговорились на ночь?

– Опять ты? Тьфу! Вижу тебя пару минут, а надоел пуще пареной репы!

– Сестренка, – тихо сказал Дежень, – мне, кажется, ты выпила слишком много вина.

– Ну конечно, дорогой братец, – прошипела Ирица. – Конечно же все дело в вине! А в чем же еще! Когда ты тащишь в постель первую же встречную девку, все дело конечно же в чистой и светлой любви! А стоило мне встретить милого парня с умным лицом…