Придя на смену первобытному обществу, рабовладельческий строй принес и появление общественных классов. Его основные классы - рабовладельцы и рабы. Экономическую основу общества составляет частная собственность рабовладельцев на средства производства и самих работников - рабов. Чтобы держать в повиновении массы рабов, нужен был аппарат насилия, подавления и контроля. Так появляется государство - основной институт классового общества (политическая машина), осуществляющий управление обществом, охрану его экономической и социальной структуры, интересов господствующих классов и подавление их социальных противников.

В рабовладельческом обществе государство, защищая интересы рабовладельцев, постепенно превращается в машину сохранения строя, оно обзаводится армией поставляющей рабов, судами и тюрьмами. Для содержания всего этого, а так же аппарата чиновников оно вводит налоги, вся тяжесть которых ложится на плечи беднейшей и наиболее бесправной части общества.

Несмотря на все свои отрицательные стороны, рабовладельческий строй был заметным шагом вперед по сравнению с первобытным обществом. Возникли города, выросли ремесла, появились новые орудия труда, стала развиваться техника. Произошло отделение умственного труда от физического, начали складываться наука, литература, искусство. Постепенно они стали играть в жизни общества все большую роль.

Работая из-под палки и не получая ничего за свой труд рабы не были заинтересованы в совершенствовании производства, в том, чтобы производить больше продукции. Свои доходы рабовладельцы могли увеличивать только главным образом за счет усиления эксплуатации рабов.

Все это привело к обострению классовой борьбы, все чаще и чаще вспыхивали восстания. К тому же появилось много открытий позволявших увеличить производительность труда и доходность производства, но для этого требовалась смена производственных, а значит и общественных отношений. Постепенно стали появляться зачатки феодальных отношений и зародыши класса феодалов.

Исчерпавший свой ресурс развития и постепенно вступивший в полосу кризиса рабовладельческий строй, сотрясаемый восстаниями рабов и бедноты, вторжениями варварских племен пал. На смену ему пришел более прогрессивный строй - феодальный.

Основу производственных отношений при феодализме составляет собственность помещика (феодала) на землю и неполная собственность на работника крестьянина. Последний имел домашнее хозяйство, простейшие орудия и скот. Это создавало некоторую заинтересованность его в труде. Но у крестьянина не было основного средства производства феодализма земли, она принадлежала феодалу. За пользование землей крестьяне несли повинности. Часть земли крестьяне обрабатывали самостоятельно, отдавая часть результатов своего труда феодалу (оброк). Ту часть земель, что оставил за собой феодал (как правило, лучшую), тоже обрабатывали зависимые крестьяне, они так же работали в других областях хозяйства господина. Все работы крестьян в хозяйстве феодала назывались барщиной. Постепенно по мере развития орудий труда, роста городов и распространения товарно-денежных отношений доля оброка возрастала, а доля барщины сокращалась, пока последняя не исчезла совсем, а первая не была заменена денежным оброком взамен натурального.

Основные классы этого общества - крестьяне и феодалы. Зависимые крестьяне - подневольные работники не были заинтересованы в труде на помещика, они нередко восставали и вели настоящие войны против феодалов и их государства. Но эти выступления всегда жестоко подавлялись.

Феодальное хозяйство было в основном натуральным (замкнутым), феодалы и крестьяне обеспечивали себя всем необходимым и были слабо связаны с городами. Подчинение крестьян в феодальном поместье носило не только насильственный, как это было с рабами, но и идеологический, психический (душевный) характер. Крестьянин не просто боялся феодала, но и считал что существующая система отношений и ценностей дана свыше - богом и установлена навечно.

Именно в эпоху феодализма формируется такой орган идеологического и психического подавления человека как церковь. В период господства рабовладельческих отношений она тоже существовала, но ее роль была заметно иной, страх перед богом не мог заставить рабов подчиняться, но он хорошо действовал на лично более свободных, но зато морально более зависимых крестьян.

После кризиса и падения рабовладельческого строя постепенно оживляются города, получают развитие ремесла, появляются машины и возникают мануфактуры - капиталистические предприятия с разделением труда между рабочими разных специальностей, развивается торговля. Богатеет и усиливается класс капиталистов. С ростом капиталистического производства в городах стал активно складываться и класс рабочих, тех людей, чьим трудом создавалась капиталистическая прибыль. Это был класс совершенно иных людей, нежели класс зависимых крестьян, нравственно более свободные, бойкие и сообразительные, несмотря на жестокую эксплуатацию, они были свободны лично, и вполне соответствовали нарождающимся капиталистическим отношениям. Рост капиталистических отношений в рамках феодального строя, постепенно привел к ликвидации феодальной раздробленности, бывшей частью натуральной замкнутости отдельных поместий и районов страны. Развивающаяся торговля соединила нитями бесчисленных связей разрозненные области, возникли национальные рынки, произошла централизация государств.

Однако буржуазия была заинтересована в рабочей силе, а помещики не хотели лишаться дармовых работников. К тому же крестьяне были практически выброшены из товарно-денежных отношений, задавленные феодальной эксплуатацией, они не могли и не хотели внедрять новые технические средства в сельское хозяйство. Феодалы, получая стабильный высокий доход со своих земель, не желали ни освобождать крестьян, ни внедрять новые орудия труда. Таким образом, феодализм, постепенно накопив противоречия в ходе эволюционного развития, пришел к необходимости социальной революции, то есть к смене общественно экономической формации. Все эти противоречия по мере своего вызревания привели к буржуазным революциям, свержению феодализма и замене его более прогрессивным капиталистическим строем.

Буржуазия, сплотив вокруг себя широкие народные массы (движущие силы революции), выступила гегемоном, руководящим классом социальной революции. С победой буржуазной революции и падением феодализма устраняются преграды для капиталистического развития общества.

Основными классами капиталистического общества являются капиталисты (буржуазия) - собственники средств производства, и пролетариат (рабочий класс), не имеющий в своей собственности средств производства, то есть ничего кроме своих рабочих рук. Эксплуатация при капитализме внешне менее заметна, чем в рабовладельческом или феодальном обществе. Капиталист или буржуа не является собственником рабочего, формально рабочий свободен, он в любое время может уйти от хозяина и искать работу по своему усмотрению. Но во всех случаях ему не миновать капиталиста, поскольку повсюду предприятия находятся в их руках. Следовательно, свобода рабочего это свобода выбирать своего эксплуататора.

После установления капиталистического строя методы эксплуатации сильно изменились, господствующей формой принуждения является уже принуждение экономическое. Капиталист не заставляет рабочего силой трудиться на себя, но сама жизнь ставит его перед выбором: или умереть, или продавать свою рабочую силу. Существует так называемая дисциплина голода, когда не имеющий работы человек обречен на смерть, и чтобы выжить, он вынужден работать, а поскольку все средства производства принадлежат капиталистам, то трудиться он может только на них, то есть человек "добровольно" попадает под эксплуатацию.