Либеральные народники, восприняв и усугубив ошибочные взгляды старого крестьянского социализма, стремились оградить «народное производство» от наступления капитализма. Вся их экономическая программа была направлена на сглаживание остроты растущих классовых противоречий в стране, они предлагали осуществить ряд мелких реформ, не затрагивавших основ буржуазно-помещичьего строя. Отказавшись от политической программы революционного народничества 70-х гг., либеральные народники становились выразителями интересов мелкой буржуазии, кулечества. Ленин писал, что с расслоением деревни на сельскую буржуазию и пролетариат «... раскололся и старый крестьянский социализм, уступив место, с одной стороны, рабочему социализму, с другой — выродившись в пошлый мещанский радикализм» (Полн. собр. соч., 5 изд., т. 1, с. 272). В этих условиях защиту интересов широких трудящихся масс не только города, но и деревни должны были взять на себя представители пролетарской партии — социал-демократы.

  В книге Ленин научно обосновал историческую роль пролетариата как руководителя освободительного движения трудящихся масс за свержение гнёта царизма, помещиков и буржуазии. Он особо подчёркивал, что первейшей обязанностью русских социал-демократов является подготовка штурма самодержавия — необходимого условия грядущей победы рабочего класса над капиталом. Союзником пролетариата в борьбе против самодержавно-помещичьего строя являлось крестьянство, заинтересованное в полной отмене всех пережитков крепостничества. Поэтому социал-демократы, по мысли Ленина, должны поддерживать требования крестьян вплоть до «... полной экспроприации помещичьего землевладения...» (там же, с. 299).

  Ленин развил идею гегемонии пролетариата, выдвинутую Марксом и Энгельсом, показал, что возможно осуществление руководящей роли пролетариата не только в социалистической, но и в буржуазно-демократической революции. Это стало исходным пунктом в ленинском учении о перерастании буржуазно-демократической революции в социалистическую. Ленин указывал, что основным условием, при котором рабочий класс и его союзники смогут развернуть успешную борьбу за свержение царизма и капитализма, является наличие самостоятельной пролетарской партии, вооружённой передовой революционной теорией. Необходимо полное размежевание российского рабочего движения со всеми формами народничества, с теорией и практикой мелкобуржуазного социализма. Марксисты, писал Ленин, должны помочь пролетариату усвоить теорию научного социализма и сплотиться в политическую силу. Книга Ленина заканчивается пророческими словами: «... русский рабочий, поднявшись во главе всех демократических элементов, свалит абсолютизм и поведет русский пролетариат (рядом с пролетариатом всех стран) прямой дорогой открытой политической борьбы к победоносной коммунистической революции» (там же, с. 312).

  Книга Ленина явилась подлинным манифестом русской революционной социал-демократии, нанесла сокрушительный удар по реакционно-утопической идеологии и практике либерального народничества. Она сыграла крупную роль в теоретической подготовке перехода от узкой кружковой пропаганды марксизма к массовой агитации среди широких слоев пролетариата, к соединению научного социализма с рабочим движением.

  Работа Ленина издавалась 123 раза общим тиражом 6744,4 тыс. экз. на 33 языках народов СССР и зарубежных стран (данные на 1 января 1977).

  Лит.: История КПСС, т. 1, М., 1964.

  А. Ф. Костин.