Средневековый университет состоял из факультетов: артистического, или искусств (подготовительного), и трёх высших – права, медицинского и богословского (теологического). На артистическом факультете, позднее получившем название философского, преподавали т. н. семь свободных искусств (лат. septem artes liberales): сначала тривиум (trivium) – грамматику, риторику, диалектику, затем квадривиум (quadrivium) – арифметику, геометрию, астрономию, музыку. Процесс обучения состоял из лекций и диспутов. Преподавание велось на интернациональном в средневековой Европе лат. языке. После овладения курсом тривиума и сдачи соответствующего экзамена присуждалась степень бакалавра искусств, после овладения курсом квадривиума – степень магистра искусств. На высших факультетах присуждались степени магистра и доктора наук, соответственно профилю факультета. Студенты и преподаватели жили в общежитиях – коллегиях (коллежах, колледжах); здесь же проводились занятия. У. являлись средневековыми корпорациями, включавшими как магистров, так и учащихся (отсюда и их название – Universitas magistrorum et scolarium, корпорации учителей и учеников, или просто У.). Они обладали административный автономией, своей юрисдикцией (степень самоуправления У. была различной), имели свои уставы, строго регламентировавшие всю жизнь У. Первые У., возникавшие без вмешательства церковных и светских властей, становились нередко очагами свободомыслия и еретических идей, связанных с бюргерской оппозицией феодальному строю и католической церкви. Церковь, стремившаяся утвердить свою монополию на образование в средневековом обществе, нуждалась в философском обосновании церковных догм (см. Схоластика ) и повела борьбу за господство над У. В её руках средневековые У. всё более становились проводниками католической ортодоксии. Королевская власть, вступившая в борьбу с папством за создание национальных, независимых от него церквей, в свою очередь стремилась усилить влияние на У. Многие У. (в Италии, Испании, Центральной Европе) были основаны королевской властью.
Несмотря на господство в средневековых У. ортодоксально-религиозного мировоззрения, в них развивались передовые для своего времени идейные и научные направления. Некоторые У., несмотря на гонения, были важными центрами распространения в Западной Европе материалистических идей. Материалистическая тенденции учения Аристотеля разрабатывались, в частности, в аверроизме . Ряд виднейших противников католической ортодоксии вышел из более свободного от влияния папства Оксфордского университета (Р. Бэкон , У. Оккам и др.). Борьба Я. Гуса против нем. засилья в Пражском университете сыграла большую роль в начале гуситского революционного движения 1-й половины 15 в. в Чехии. У. способствовали интернациональному культурному общению.
К 15–16 вв. университетская схоластика стала тормозом для культурного и научного развития. Развитие культуры в эпоху Возрождения оказало воздействие на преподавание в У. В некоторых странах, например в Германии, гуманистическое движение было тесно связано с У. Важным центром гуманизма стали также университеты Оксфордский в Англии, Краковский в Польше. В Германии основанный в 1502 Виттенбергский университет (главный центр деятельности М. Лютера и Ф. Меланхтона ) стал очагом Реформации . Протестантские У. подверглись реформированию, но и они становились очагами схоластической (теперь уже протестантской, а не католической) науки. Расцвет естествознания в 17–18 вв., вызвавший к жизни многочисленные академии, научные общества, протекал, в основном минуя У. В период контрреформации произошло заметное укрепление позиций католической церкви в У. Большинство их в католических странах оказалось в руках иезуитов.
Эпоха капитализма обусловила необходимость приспособления У. к потребностям буржуазного общества: придания университетскому образованию светского характера, освобождения его от догматизма и схоластики, превращения У. в центры новой, опытной науки, что в зап.-европ. У. особенно проявилось в 19 в.
В США развитие У., уровень университетского образования долгое время отставали от европейских. До войны за независимость в североамериканских колониях Англии (1775–83) англ. поселенцами было основано 9 колледжей (Гарвардский в 1636, Уильяма и Мэри в 1693, Йельский в 1701, и др.), являвшихся по существу привилегированными средними школами, лишь позднее, в основном в 19 в., преобразованных в У. Колледжи основывались преимущественно различными религиозными протестантскими организациями, долго сохраняли конфессиональный характер. Первым независимым от влияния церкви университетом стал Виргинский (основан в 1819), инициатором создания которого и первым ректором был Т. Джефферсон . Главную роль в организации и финансировании У. в США принадлежала не государству, а отдельным организациям и частным лицам. Учебные программы амер. У., как и английских, долго отражали аристократический подход к образованию (классическое образование). В 1802 в Йельском колледже была открыта первая в США кафедра химии, геологии и минералогии, в 1854 там же учреждена Высшая естественнонаучная школа. Однако поворот в сторону изучения естественных наук, практики совершался в США медленнее, чем во многих европ. странах; американцы, получавшие образование в европ. У., переносили их опыт в США. Значение университетского образования стало возрастать со времени Гражданской войны в США 1861–65 и особенно с конца 19 в.
В странах Латинской Америки У. были основаны в период исп. колониального господства. (У. в Санто-Доминго, 1538; в Мехико, 1551; Лиме, 1551, и др.; до конца 18 в. всего около 20); они представляли копию средневековых исп. У., прежде всего Саламанкского, и находились под полным влиянием католической церкви. Преобразование старых У. и возникновение новых связано с образованием независимых лат.-амер. республик в 1-й половине 19 в. Постепенно в лат.-амер. У. усиливалось влияние университетского образования США; то же характерно для университетов Канады (первый колледж был основан в 1635 иезуитами в Квебеке, в 1852 преобразован в университет; крупнейшие современные канадские У. – в Торонто, Монреале, Ванкувере и до.).
В странах Азии и Африки У. современного типа почти не было вплоть до 20 в. (существовавшие со времён средневековья традиционные высшие школы сохраняли религиозный характер). Небольшая часть местной интеллигенции, имевшая возможность получать высшее образование, училась в европ. У. Британскими колониальными властями в целях создания кадров чиновников из числа местного населения были основаны первые У. в Индии (Калькуттский, Мадрасский, Бомбейский, все в 1857: Пенджабский в Лахоре, 1882; в Аллахабаде, 1887); моделью служил английский (Лондонский) университет. Ряд высших школ типа колледжей был открыт европ. и амер. миссионерскими организациями (Амер. университет в Бейруте, 1866; иезуитский Святого Иосифа в Бейруте, 1881; Алжирский, 1879, и др.); обучение в них имело соответствующую направленность.
В странах Востока, сохранивших государственную независимость, создание первых У. (обычно по западным образцам) было связано с потребностями буржуазного развития, со стремлением преодолеть экономическую и культурную отсталость. В Японии в соответствии с принятой в 1872 новой буржуазной системой образования были основаны У. в Токио (1877), Киото (1897) и др. В 1898 основан первый университет в Китае (Пекинский).
В обстановке общего подъёма национально-освободительного движения возникли египетский светский У. – Каирский (1908), Сирийский в Дамаске (1923), Тегеранский (1934, Иран).
Современое состояние У. в капиталистических странах отличается большой противоречивостью. Перестройка У., сопутствовавшая развитию буржуазного общества, проведена непоследовательно, система университетского образования сохранила многие архаические черты, отстаёт от требований времени. Во многих странах имеется большое число частных У. (особенно в США, Японии). Бюджетные ассигнования капиталистических государств на нужды У. не обеспечивают необходимой материальной базы развития У. (недостаточный размер и число стипендий, нехватка помещений, современного оборудования, высокая, как правило, плата за обучение, например в Колумбийском и Гарвардском университетах она составляет около 6 тыс. долл. в год, и т.д.). Лишь с 50–60-х гг. 20 в. усиливается внимание государства к У., растут ассигнования на развитие научных исследований в У. Это повышение интереса государства (а также отдельных капиталистических корпораций) к У. связано с резким возрастанием роли науки в жизни современного общества, с требованиями, которые предъявляет к подготовке кадров современная научно-техническая революция. В США, где традиционно федеральные (общегосударственые) ассигнования У. были весьма незначительными, с 1960-х гг. они покрывают уже большую часть расходов на научно-исследовательские работы У. в важнейших областях науки (например, в области физических наук – свыше 90%); федеральные ассигнования на научные нужды обычно получают У., уже располагающие хорошо оборудованными лабораториями и достаточным числом высококвалифицированных научных работников (такие, как Калифорнийский, Колумбийский, Чикагский, Гарвардский, Иельский, Нью-Йоркский, Корнеллский, Принстонский и др.). Всё возрастающее вмешательство монополий и государства в подготовку научных кадров, направление научных исследований на осуществление военных программ и т.д. характерны для современных капиталистических стран. Значительная часть всех государственных расходов, отпускаемых на исследования У. США, происходит по бюджетам военных и полувоенных ведомств. В 1972 на эти ведомства (без учёта контрактных центров) приходилось 25% государственных ассигнований, выделенных У. на исследовательские работы.
