Чайковский и Бородин создали национально своеобразный тип русской симфонии. В симфониях Чайковского яркая драматическая напряжённость, острота конфликтных сопоставлений соединяются с использованием жанрово-бытовых элементов. Ему принадлежит также большое количество произведений др. симфонических жанров, в том числе программные симфонические увертюры и фантазии на сюжеты высокого трагедийного звучания («Ромео и Джульетта» по Шекспиру, 1869; «Франческа да Римини» по Данте, 1876). Для симфоний Бородина (особенно 2-й — «Богатырской», 1876) характерны эпическая монументальность образов, широта и плавность развития. Римский-Корсаков — мастер красочной оркестровой звукописи; его музыкальные картины природы, быта и сказочной фантастики покоряют блеском и образностью («Испанское каприччио», 1887; «Шехеразада», 1888). Один из видных представителей отечественного симфонизма — М. А. Балакирев, развивавший в своих оркестровых сочинениях русские народные и восточные элементы («Увертюра на темы трёх русских народных песен», 1858; «Тамара», 1882).
В камерном вокальном творчестве русских композиторов получили отражение образы классической отечественной поэзии. Лирика Чайковского завоевала популярность благодаря своей эмоциональной правдивости, силе и яркости выражения непосредственного чувства. У Мусоргского романс превращается часто в драматическую сценку, рисующую живой, реально очерченный социальный тип. Образы эпического, пейзажного, народно-жанрового характера представлены в романсах Бородина, Балакирева, Римского-Корсакова. Совершенные образцы камерной инструментальной музыки создали Чайковский (3 струнных квартета; фортепианное трио «Памяти великого художника», 1882) и Бородин (2 струнных квартета, 1879, 1881; фортепианный квинтет, 1862). Значительным вкладом в концертную фортепианную литературу являются 1-й концерт для фортепиано с оркестром Чайковского (1875), «Исламей» Балакирева (1869), «Картинки с выставки» Мусоргского (1874).
Новый этап в развитии музыкального искусства — балеты Чайковского («Лебединое озеро», 1876; «Спящая красавица», 1889; «Щелкунчик», 1892), в которых музыка становится ведущим компонентом драматургии.
На рубеже 19—20 вв. выдвигаются: А. К. Глазунов — мастер крупной инструментальной формы, написавший 8 симфоний и множество др. симфонических и камерных сочинений, а также балеты (в т. ч. «Раймонда», 1897); С. И. Танеев — музыкант-мыслитель, стремившийся к воплощению глубоких философских замыслов (кантаты «Иоанн Дамаскин», 1884, и «По прочтении псалма», 1915; опера «Орестея», 1894; симфония до минор, 1898, и др.); А. К. Лядов — тонкий художник-миниатюрист, автор разнообразных фортепианных пьес (прелюдии, этюды и др.) и оркестровых сочинений на народные темы и сюжеты («Восемь русских народных песен для оркестра», 1906; «Баба-Яга», 1904; «Кикимора», 1910). К ним примыкают А. С. Аренский, Вас. С. Калинников, М. М. Ипполитов-Иванов, А. Т. Гречанинов, С. М. Ляпунов.
В русской музыке начала 20 в. проявляются новые черты, находит прямое или косвенное отражение рост революционного движения. Римский-Корсаков в аллегорической, зашифрованной форме воплотил чаяния русского общества об освобождении в операх «Кащей Бессмертный» (1902) и «Золотой петушок» (1907). С. В. Рахманинов и А. Н. Скрябин — наиболее крупные и характерные выразители этой эпохи в музыке. Творчество обоих композиторов отличается бурным, беспокойным пафосом. Вместе с тем оно во многом различно. В произведениях Рахманинова, тесно связанных с наследием Чайковского, Римского-Корсакова, Бородина, с реалистической русской литературой и живописью, большое место занимают образы родной природы и быта. Скрябин более субъективен и изыскан. Отталкиваясь от романтических традиций, он сближается с символизмом. Под влиянием идеалистической философии мечты о светлом будущем человечества приобретают в его поздних произведениях мистико-утопическую окраску. На первый план и у Рахманинова, и у Скрябина выдвигается фортепианная музыка. Свойственная Рахманинову широкая, порой декоративно-фресковая манера письма особенно ярко проявилась в его концертах для фортепиано с оркестром (4 концерта, 1891—1926), «Этюдах-картинах» (1911, 1917). Для Скрябина более характерны камерные жанры: сонаты, прелюдии, программные миниатюры с символическими названиями. Оба композитора были также глубоко оригинальными симфонистами. Значительное место в наследии Рахманинова занимают романсы и опера. Высоким этическим пафосом, культурой и мастерством отличается творчество Н. К. Метнера, работавшего почти исключительно в фортепианном и камерном вокальном жанрах. На рубеже 2-го десятилетия 20 в. появляются сочинения И. Ф. Стравинского и С. С. Прокофьева, стремившихся противопоставить гипертрофированному эмоционализму позднеромантического искусства и хрупкой утончённости модернистских течений здоровую простоту, силу, энергию ритма. В дальнейшем их творческие пути сложились по-разному: Стравинский уже в ранние годы связал свою деятельность с зарубежной музыкальной жизнью и почти полностью отошёл от национальных традиций, Прокофьев стал одним из виднейших представителей советской музыки.
В начале 20 в. достигла расцвета музыкально-исполнительская культура. Русская вокальная школа, основы которой были заложены в 19 в. певцами О. А. Петровым, Ф. И. Стравинским и др., выдвигает таких артистов, как Ф. И. Шаляпин, А. В. Нежданова, Л. В. Собинов, И. В. Ершов. Величайшим пианистом 20 в. был Рахманинов. Деятельность выдающихся отечественных исполнителей способствовала популяризации лучших образцов русской музыки, её растущему мировому признанию. Многие крупнейшие зарубежные композиторы 20 в. (К. Дебюсси, М. Равель, Л. Яначек и др.) подчёркивали новаторское значение русской музыки и обращались к ней как к источнику свежих, оригинальных образов и средств музыкальной выразительности.
Победа Октябрьской революции 1917 определила новый этап в развитии музыки. Партией и правительством принимались меры по созданию наиболее благоприятных условий для поднятия музыкальной культуры народных масс и превращения музыки в действенное средство коммунистического воспитания. В период, когда закладывались основы советской художественной культуры, важную роль сыграла деятельность музыкантов старшего поколения, осуществлявших живую связь между дореволюционным прошлым русской музыки и новым, советским её этапом: композиторов А. К. Глазунова, М. М. Ипполитова-Иванова, А. Д. Кастальского, Р. М. Глиэра, С. Н. Василенко, А. Ф. Гедике, М. Ф. Гнесина, исполнителей и педагогов К. Н. Игумнова, А. Б. Гольденвейзера, Л. В. Николаева, критиков и музыковедов В. Г. Каратыгина, А. В. Оссовского, Б. В. Асафьева, Б. Л. Яворского, М. В. Иванова-Борецкого.
Русская музыка послеоктябрьского периода является частью многонациональной музыкальной культуры СССР (см. том СССР, раздел Музыка). Развиваясь в тесной связи и творческом взаимодействии с искусством всех народов страны, она занимает ведущее положение в этом содружестве. Многие русские музыканты, работая в различных союзных и автономных республиках, способствовали росту национальных музыкальных культур этих народов и освоению ими новых современных форм профессионального искусства. В свою очередь русские композиторы обогащали собственное творчество, вдохновляясь образами из жизни братских народов, своеобразными красками, мелодиями и ритмами их музыкального фольклора.
Основные черты советской музыки как боевого, гражданственного искусства, мобилизующего народные массы на борьбу за коммунистические идеалы, складывались уже в песнях Гражданской войны, затем в первых опытах воплощения современной революционной темы в операх, симфониях, кантатах 20-х гг. Решение новых задач было связано с борьбой против схематизма, упрощенчества и чуждых советскому искусству левацко-формалистических тенденций. Под руководством партии эти недостатки успешно преодолевались, советская музыка утвердилась на позициях социалистического реализма и заняла важное место в культурной жизни народа.
