В центре внимания русских композиторов 18 в. находилась опера, основанная на чередовании вокальных номеров с разговорными сценами. Образец такой песенной бытовой комической оперы — «Мельник — колдун, обманщик и сват» М. М. Соколовского на текст А. О. Аблесимова (1779), в музыке которой использованы подлинные народные мелодии. Яркой национальной характерностью отличаются оперы «Как поживёшь, так и прослывёшь» («Санктпетербургский гостиный двор») М. А. Матинского и Пашкевича (1782), «Ямщики на подставе» («Игрище невзначай») Фомина на текст Н. А. Львова (1787). Авторами оперных либретто были Н. П. Николев, И. А. Крылов, Я. Б. Княжнин и др. русские писатели 18 в. В лучших их произведениях реалистичность образов и бытового колорита сочетается с социально-обличительной антикрепостнической направленностью. В смежном с оперой жанре мелодрамы Фомин создал произведение высокого трагедийного плана — «Орфей» на текст Княжнина (1792). Зачатки национального симфонизма содержат оперные увертюры 18 в. В области камерной инструментальной музыки наиболее значительны произведения скрипача-виртуоза Хандошкина — автора сонат для скрипки (соло) и вариаций на темы русских народных песен. М. Ф. Дубянский и О. А. Козловский пользовались популярностью как авторы сентиментально-лирических песен романсового типа (т. н. российских песен).
С ростом романтических тенденций в начале 19 в. связано тяготение к сказочным («Леста, днепровская русалка» С. И. Давыдова, 1805) и народно-эпическим («Илья-богатырь» К. А. Кавоса на либретто Крылова, 1806) сюжетам в оперном творчестве. Взволнованный романтический пафос отличает музыку Козловского к трагедиям В. А. Озерова, А. А. Шаховского, П. А. Катенина. Патриотический подъём начала века нашёл отражение в оратории «Минин и Пожарский, или Освобождение Москвы» С. А. Дегтярева (1811), опере «Иван Сусанин» Кавоса (на текст Шаховского, 1815), в возрастающем интересе к русской народной песне, пропагандистами которой были Д. Н. Кашин (сборник «Русские народные песни», 3 кн., 1833—34) и И. А. Рупин. Крупнейший представитель русского оперного романтизма в доглинкинский период — А. Н. Верстовский. В его сочинениях национально-легендарные и исторические сюжеты, мрачно-таинственный романтический колорит сочетаются с народно-бытовыми элементами. Из его опер наиболее популярна «Аскольдова могила» (по роману М. Н. Загоскина, 1835). В камерной вокальной лирике романтической тенденции способствовали расширению эмоционального диапазона, обогащению выразительных средств. Творчеству А. Д. Жилина, Н. А. и Н. С. Титовых свойственны некоторые черты прекраснодушного сентиментализма, в лирике А. А. Алябьева звучат новые мотивы, связанные с настроениями передовой дворянской интеллигенции в последекабристскую пору: тоска одиночества, недовольство действительностью, мечта о лучшем будущем. Характерный для романтизма жанр баллады наиболее ярко представлен в творчестве Верстовского. Простотой, близостью к бытовым формам отличается вокальное творчество А. Е. Варламова и А. Л. Гурилева.
В 30—40-х гг. творчество М. И. Глинки открывает эпоху высокого классического расцвета русской музыки. Глубина и богатство реалистического постижения мира соединяются в его произведениях с идеальным совершенством формы, гармонической ясностью и законченностью художественного воплощения. Благодаря Глинке русская музыкальная школа стала одной из ведущих национальных школ европейской музыки. Глинка отразил разнообразные стороны отечественной действительности в различных музыкальных жанрах. Центральное место в его наследии занимают 2 оперы: «Иван Сусанин» (1836) и «Руслан и Людмила» (1842), отличающиеся яркой национальной типичностью образов, величием и монументальностью замысла. Глинка был также замечательным мастером симфонического жанра, его «Камаринская» (1848), «Испанские увертюры» («Арагонская хота», 1845, и «Ночь в Мадриде», 1851) и др. оркестровые сочинения явились основой русского национального симфонизма. Многообразный мир душевных переживаний человека получил отражение в романсах Глинки. Среди них особенно выделяются глубокой поэтической проникновенностью и тонкостью отделки романсы на стихи А. С. Пушкина.
Творчество младшего современника Глинки А. С. Даргомыжского сближается с критическим реализмом в русской литературе (опера «Русалка» по драме Пушкина, 1855; романсы на тексты социально-обличительного, сатирического характера). Основы реалистичной музыкальной выразительности Даргомыжский искал в правдивом воспроизведении живой человеческой речи. Опираясь на речевые интонации, он создавал меткие, острые характеристики, отличающиеся большим жизненным правдоподобием и социальной типичностью. Творческие принципы Даргомыжского наиболее радикально претворены в опере «Каменный гость» (на полный текст одной из «маленьких трагедий» Пушкина; завершена Ц. А. Кюи и Н. А. Римским-Корсаковым, 1872).
В конце 50—60-х гг. 19 в. замкнутые феодально-сословные формы музицирования подверглись решительной ломке, более широкие масштабы приняла концертная жизнь, стало развиваться профессиональное музыкальное образование. Важную роль в этом сыграло Русское музыкальное общество, основанное в Петербурге в 1859 по инициативе пианиста, композитора и музыкально-общественного деятеля А. Г. Рубинштейна. В 1860 возникло отделение общества в Москве, которое возглавил его брат Н. Г. Рубинштейн. общество проводило регулярные циклы симфонических, а затем и камерных концертов, открыло Музыкальные классы, на основе которых возникли Петербургская (1862) и Московская (1866) консерватории. В 1862 в Петербурге открылась Бесплатная музыкальная школа, ставившая задачу общего музыкального просвещения. Школа вела также концертную деятельность, пропагандируя главным образом произведения русских композиторов.
Революционно-демократические идеи 60-х гг. нашли отражение в творчестве группы молодых композиторов, получившей наименование «Могучая кучка». В эту группу, возглавлявшуюся М. А. Балакиревым, входили А. П. Бородин, Ц. А. Кюи, М. П. Мусоргский, Н. А. Римский-Корсаков. Члены «Могучей кучки», считавшие себя наследниками Глинки и Даргомыжского, отстаивали принципы народности, реализма и активного служения передовым общественным идеалам. Во многом был близок к ней П. И. Чайковский. Новаторским устремлениям «Могучей кучки» противостояло умеренно академическое направление, центром которого являлась Петербургская консерватория во главе с А. Г. Рубинштейном.
В борьбе за утверждение прогрессивных национальных основ русской музыки большую роль играла музыкальная критика. Один из первых её выдающихся представителей — В. Ф. Одоевский, друг и единомышленник Глинки, в 60-х гг. поддержавший композиторов нового молодого поколения. В. В. Стасов, разделявший взгляды русских революционных демократов, являлся виднейшим поборником и пропагандистом «Могучей кучки». Соединение высокой научности и публицистичности характерно для критической деятельности А. Н. Серова, который внёс также вклад в развитие русской оперы как композитор. Г. А. Ларош явился одним из лучших истолкователей и пропагандистов творчества Глинки и Чайковского .
Русская музыка 2-й половины 19 в. — одна из самых ярких страниц в истории мирового музыкального искусства. Создавались выдающиеся произведения, отличавшиеся глубиной и богатством реалистического содержания, своеобразием языка и средств художественной выразительности. Образы отечественной истории, литературы, народного эпоса нашли отражение в ряде монументальных оперных полотен. Национальная историческая тематика по-разному преломляется в патриотической эпопее Бородина «Князь Игорь» (1890) и народных музыкальных драмах Мусоргского «Борис Годунов» (1869, 2-я редакция 1872), «Хованщина» (1872—80, завершена Римским-Корсаковым, 1883). Римский-Корсаков обращался главным образом к темам и сюжетам сказочного и легендарного характера («весенняя сказка» — «Снегурочка», 1881; «опера-былина» — «Садко», 1896). В «лирических сценах» «Евгений Онегин» (1878) и психологической музыкальной драме «Пиковая дама» (1890) Чайковского проявился глубокий интерес композитора к внутреннему душевному миру человека. Образцами бытового комедийного жанра являются оперы «Майская ночь» Римского-Корсакова (1878), «Сорочинская ярмарка» Мусоргского (1874—80, окончена Ц. А. Кюи, 1915), «Черевички» Чайковского (1885; 1-я редакция — «Кузнец Вакула», 1874).
