Новое движение было во многом подготовлено сатирической графикой журналов «Искра» и «Гудок», творчеством рисовальщиков Н. А. Степанова, П. М. Шмелькова и др. С конца 1850-х гг. стремление к жизненности ситуаций, психологизму образов становится характерным для живописи, проникающейся идеями защиты униженных и оскорбленных (картины В. И. Якоби, Н. В. Неврева, В. В. Пукирева, Л. И. Соломаткина). Творчество крупнейшего художника 1860-х гг. В. Г. Перова эволюционирует от изобличительно-сатирических работ к обобщённым образам народной жизни, открывающим её эстетическую значимость. Кисти Перова принадлежит один из первых социально-психологических портретов 2-й половины 19 в. — портрет Ф. М. Достоевского. В историческую живопись, где долгое время господствовал эпигонский академизм (Ф. А. Бруни и др.), внёс интерес к реальному содержанию событий прошлого В. Г. Шварц; в творчестве Н. Н. Ге религиозно-исторические сцены превратились в потрясающие драматические события, вопиющие о человеческом страдании.
Наиболее последовательное выражение новые художественные тенденции получили в творчестве передвижников, которые в 1870—1880-х гг. создали самобытный тип реалистической станковой картины, обобщённо изображающей социальную жизнь и утверждающей красоту и значительность народных характеров. В их искусстве преломились антисамодержавные настроения передовой части русского общества, её жгучий интерес к крестьянскому вопросу пореформенной эпохи. Крестьянская тема заняла важное место в творчестве Г. Г. Мясоедова, В. М. Максимова, А. И. Корзухина, И. М. Прянишникова, которые, начав с воссоздания эпизодов обыденной жизни, в дальнейшем пришли к социально-аналитическому показу людей и ситуаций. Тот же путь прошёл и К. А. Савицкий, воплотивший в многофигурных картинах жизнь крестьянства и рабочего люда. В небольших полотнах внимательного наблюдателя и знатока человеческих характеров В. Е. Маковского ярко проявилось его умение увидеть общественный смысл обычных явлений. В портретных и жанровых произведениях Н. А. Ярошенко запечатлены новые социальные типы, провозглашена высокая этика гражданского подвига. Деятельность передвижников активно поддерживал критик В. В. Стасов, а их вождём стал И. Н. Крамской — создатель портретных образов, утверждающих духовную содержательность человека, его нравственное величие. Представления художника об ответственности личности перед историей и перед своей совестью воплотились в картине «Христос в пустыне» (см. илл.), явившейся одним из первых опытов создания возвышенного сообщенного образа на основе принципов критического реализма. Этическое истолкование евангельских сюжетов в духе современности характерно и для исторической живописи В. Д. Поленова. Образы, рожденные в героическом эпосе, народной сказке и песне, ввёл в русский исторический жанр В. М. Васнецов («Богатыри»). Близкий к передвижникам, В. В. Верещагин совершил переворот в батальной живописи, наполнив её демократическим содержанием, строгой жизненной правдой. Многие его картины прозвучали как гневное изобличение милитаризма («Апофеоз войны»).
Яркое, высокоталантливое воплощение идеи передвижничества получили в многогранном творчестве И. Е. Репина. В монументальных полотнах он выразил обобщённое представление о современности, правдиво запечатлел облик крестьянской России в её острейших противоречиях («Бурлаки на Волге», «Крестный ход в Курской губернии»). Точные индивидуальные характеристики сочетаются в них с воссозданием динамики людской массы, пластическая лепка формы — с живописной передачей пейзажной среды. В картинах на тему революционного движения Репин выступает как яркий мастер психологической драмы («Не ждали»). В его портретных образах сложно переплетаются личные и социально-типологические особенности модели (портрет М. П. Мусоргского). Глубокой правдой изображения сильных характеров и драматических переживаний проникнуты исторические полотна Репина («Иван Грозный и сын его Иван»).
Русская историческая живопись 19 в. достигла вершины в творчестве В. И. Сурикова, увидевшего в народе главного героя истории. В своих многофигурных картинах художник обращается к её критическим моментам, показывает непримиримые столкновения исторических сил, открывает в людской массе многообразие человеческих характеров и душевных состояний («Утро стрелецкой казни» (см. илл.); «Боярыня Морозова»). Объективное знание натуры Суриков сочетает с её импульсивно-эмоциональным восприятием, многоплановый анализ — с мгновенным охватом целого. Применяя рефлексы, он включает предметы в свето-воздушную среду, а светотеневое построение объёмов дополняет лепкой формы цветом.
Опытами правдивого изображения облика русской природы (М. К. Клодт, Л. Л. Каменев) был начат новый этап в развитии пейзажной живописи. С 1870-х гг. передвижники поднимают пейзаж на уровень большого, общественно значимого искусства. А. К. Саврасов в картине «Грачи прилетели» проник во внутреннюю жизнь природы, наполнил её образ человеческими чувствами. Эмоционально насыщены и пейзажи Поленова, стремившегося сочетать материальность изображения с передачей солнечного света и воздуха. В творчестве И. И. Шишкина русская природа предстаёт во всём величии и значительности, а в живописи Ф. А. Васильева изображается в необыденно взволнованном состоянии. Ещё более подчёркнутый характер эта эмоциональная трактовка природы приобретает в творчестве А. И. Куинджи, прибегающего к звучным эффектам освещения. Под влиянием передвижников углубляет содержание пейзажного образа поздний И. К. Айвазовский. Целый этап в развитии русской пейзажной живописи составило творчество И. И. Левитана, создателя «пейзажа настроения». В его ранних работах раскрывается светлая, задумчивая красота, таящаяся в незатейливом пейзажном мотиве, обжитом человеческим чувством. В поздний период художник создаёт своего рода тематические пейзажные картины, воплощающие глубокие суждения о жизни.
В скульптуре 2-й половины 19 в., стремившейся показать человека в его естественном облике, развивались малые формы, сложился тип станковой статуи, предназначенной для выставки и музея (М. М. Антокольский и др.). Сильное влияние станковой скульптуры испытала монументальная пластика (А. М. Опекушин и др.).
Русское искусство 1890—1910-х гг. отражает назревающий революционный взрыв; в нём в сложных и множественных формах проявляется борьба двух культур — кризисной буржуазно-дворянской и рождающейся пролетарской. На этом этапе реалистической демократической тенденции борются не только с официальной идеологией, но и с рядом новых течений, для которых характерен программный отказ от общественных задач искусства и реалистического познания мира.
Творчество художников 1890-х гг., отправляясь большей частью от традиций передвижников, в дальнейшем развивается по-разному. Одно из течений составляют В. Н. Бакшеев, И. П. Богданов, К. В. Лебедев, повествующие о маленьком человеке, задавленном обыдёнщиной. Для главного направления позднего передвижничества характерно обращение к острейшим социально-политическим вопросам. Оно сказалось в творчестве С. А. Коровина, А. Е. Архипова, писавшего и лирические картины, и др. Н. А. Касаткин вводит в русское искусство пролетарскую тему, создавая образ рабочего класса как грозной силы, утверждающей себя в жизни общества («Углекопы. Смена»). Разгорающаяся революционная борьба стала главным содержанием творчества С. В. Иванова, отразившего всю непримиримость столкновения классовых сил.
Из передвижнических истоков развилось и течение (представленное главным образом мастерами Союза русских художников), тяготевшее к лирически-одухотворенным образам, прославлявшее устойчивую красоту народного характера, русской природы. Одним из его пионеров был М. В. Нестеров — автор картин, проникнутых возвышенным поэтическим чувством, с которым сплетаются религиозно-идиллические ноты. Для этого, национально-романтического течения характерны декоративность цвета, броскость силуэтов, плоскостность композиций (портреты-типы Ф. А. Малявина, исторические полотна С. В. Иванова и А. П. Рябушкина).
