Особенностью феодализма в И. было сохранение товарно-денежных отношений, наличие многочисленных городов, ведущих своё начало ещё от римской эпохи. В некоторых городах И. (Амальфи, Неаполь, Лукка, Равенна, Милан) и в раннее средневековье не замирали ремесленное производство и торговля. В товарно-денежные отношения в определенной степени втягивались и деревни. В И. в 9—10 вв., раньше, чем в других европейских странах, произошло отделение ремесла от сельского хозяйства. Результатом было становление феодальных городов (преимущественно на основе уцелевших очагов римской городской цивилизации) — центров ремесла и торговли. С 10 в. горожане начали борьбу против сеньоров-епископов. В 11 в. от власти сеньоров освободились Лети, Лукка, Пиза, Милан и ряд других городов, образовав коммуны. В 11—12 вв. в городах И. сложились корпорации ремесленников и торговцев — цехи. С победой коммун власть переходила от сеньора в руки коллегии консулов, в состав которой входили представители городской знати, богатого купечества. Ремесленники и мелкие торговцы к власти не допускались. Народное собрание большой роли не играло. Переход к коммуне политических и экономических прав подорвал мощь феодалов и послужил толчком для развития экономики И. и образования (путём подчинения окрестных мелких городов и сельских территорий) городов-государств с республиканским строем — новой и наиболее прогрессивной для той эпохи формы государства. Города-коммуны стали могучими центрами развития товарно-денежных отношений; процветанию итальянских портовых городов (Венеции, Генуи, Пизы, Анконы) способствовали также крестовые походы, которые превратили их в главных торговых посредников между Европой и Востоком. Экономическое преобладание городов в Северной и Средней И. приводило к изменениям в аграрном строе этой части И.: крупные феодалы в конце 11—12 вв., сокращая господское хозяйство, стали сдавать землю в аренду крестьянам, рыцарям, купцам, а нередко и представителям городской верхушки («жирному народу»). В 12—13 вв. при поддержке городов в И. возникали сельские коммуны (выраставшие из раннефеодальных общин), добивавшиеся самоуправления; при этом сохранялось мелкое крестьянское хозяйство. Сельские коммуны, высвобождаясь из-под власти феодалов, как правило, попадали в подчинение соседним городам. Для политической истории городов И. 12—13 вв. характерно обострение классовой борьбы: в Павии, Милане и др. городах ремесленники, купцы и мелкое рыцарство вели борьбу против крупной знати; во Флоренции с конца 13 в. происходили столкновения между «тощим народом» (городской беднотой) и «жирным народом». Внешнеполитическую историю городов этого периода определяла героическая борьба, которую им приходилось вести против вторгшихся в И. германских феодалов, возглавленных императором Фридрихом I Барбароссой (5 походов 1154—76). В 1158 император издал Ронкальские постановления, по которым итальянские коммуны теряли свою политическую самостоятельность. В ходе борьбы с германскими феодалами в городах И. возникли политические партии гвельфов и гибеллинов. В 1162 был разрушен Милан — главный центр сопротивления германским захватчикам. В 1167 города Северной И. объединились, создав Ломбардскую лигу, чтобы дать отпор императорам «Священной Римской империи». Борьба против германских феодалов содействовала появлению элементов национального самосознания итальянского народа. По Констанцскому миру 1183 итальянские города восстановили свою фактическую независимость от императора.
В Южной И. и Сицилии, захваченных в 11 в. норманнами (которые создали в 12 в. Сицилийское королевство), процесс развития феодальных отношений происходил медленнее, чем в Северной и Средней И. Ещё в 13 в. сохранялась большая прослойка полусвободного крестьянства. Фридрих II Штауфен, король Сицилии и император «Священной Римской империи», превратил Сицилийское королевство в централизованную бюрократическую монархию; он тщетно пытался распространить своё господство на всю И. В 60-х гг. 13 в. Южной И. подчинила себе Анжуйская династия. Народное восстание 1282 («Сицилийская вечерня») привело к распаду Сицилийского королевства. В конце 13 — начале 14 вв. Сицилией, а в середине 15 в. также и Южной И. овладела Арагонская династия; так Юг И. оказался под испанским владычеством.
Благодаря раннему развитию городов в 13 в. создались предпосылки раннекапиталистических отношений в передовых городах-государствахвах Северной и Средней И.: большого размаха достигли банковское дело (Сиена, Флоренция), заморская торговля (Венеция, Генуя, Пиза), сукноделие (Перуджа, Болонья, Сиена, Флоренция, Милан). Банковский и торговый капиталы использовались для развития промышленности. Расширение ремесленного производства способствовало освобождению городами-государствами (Болоньей в 1256, Флоренцией в 1289 и др.) на подчинённых им территориях крестьян от серважа (крепостной зависимости). Ликвидация серважа привела к отделению непосредственного производителя от средств производства; бывшие сервы теряли земельный участок, становились половниками (медзадьери) — арендаторами полукапиталистического типа. Значительная часть крестьян переселялась в город, пополняя ряды наёмных рабочих в мастерских цехов шерстяников и сукноделов. Уничтожение серважа подрывало экономическое и политическое влияние класса феодалов. В результате ожесточённой борьбы в городах Северной и Средней И. между торгово-ремесленными слоями (пополанами) и феодалами последние лишались в законодательном порядке политических прав (например, во Флоренции в 1293). К концу 13 в. в И., в отличие от др. стран Европы, феодализм был значительно подорван, до некоторой степени «... сломлен исключительным развитием городов...» (Маркс К., см. Маркс К. и Энгельс Ф., Соч., 2 изд., т. 25, ч. 2, с. 365), политически господствовавших над деревней.
Интенсивный подъём производительных сил в городе и деревне Северной и Средней И. привёл впервые в мире к зарождению и развитию в 14—16 вв. раннекапиталистических отношений, породивших предпролетариат: «В Италии, где капиталистическое производство развилось раньше всего, раньше всего разложились и крепостные отношения. Крепостной освобождается здесь прежде, чем он успел обеспечить за собой какое-либо право давности на землю. Поэтому освобождение немедленно превращает его в поставленного вне закона пролетария, который к тому же тотчас находит новых господ в городах...» (Маркс К., там же, т. 23, с. 728, прим.). В некоторых крупных городах Северной и Средней И. число наёмных рабочих, получавших еженедельную заработную плату, достигало десятков тысяч. В 14 в. появились капиталистические мануфактуры (главным образом в сукноделии), представлявшие собой сочетание централизованной и рассеянной формы. В то же время продолжали производственную деятельность обычные средневековые ремесленные мастерские. Начавшееся разложение цехов проявилось в разделении их на «старшие» и «младшие», в углублении социального неравенства внутри цеха, в усилении эксплуатации учеников и подмастерьев, всё более лишавшихся возможности стать самостоятельными мастерами и фактически превращавшихся в постоянных наёмных рабочих. Цеховые порядки тормозили развитие капиталистической мануфактуры, которая, однако, продолжала существовать до конца 16 в. и способствовала экономическому расцвету И. Усиление эксплуатации в мануфактурах вызвало многие восстания предпролетариата (забастовка 1345 во Флоренции, восстания 1371 в Перудже и Сиене, восстание чомпи 1378 во Флоренции и др.). В связи с ростом феодального угнетения крестьян в районах со слаборазвитыми городами в 14 в. происходили крупные антифеодальные восстания — Дольчино (в Пьемонте в 1304—07) и тукинов (в Савойе в 1382—87), приведшие к некоторому ослаблению эксплуатации. Следствием обострения классовой борьбы в 14—15 вв., страха «жирных» пополанов перед народными восстаниями явилась замена в городах республиканской формы правления тиранией, или синьорией. К 15 в. тирания прочно установилась во Флоренции, Милане, Болонье, Ферраре, Урбино и др.
