Лучшие итальянские певцы 18 в. обучались в Неаполе (у Н. Порпоры), Болонье (у Ф. Пистокки), Венеции (у А. Лотти, М. Гаспарини). Среди известных исполнителей: певцы-кастраты А. Бернакки, Дж. Карестини, Каффарелли, Фаринелли (в конце 18 — начале 19 вв. их постепенно вытесняют тенора; певицы Л. Агьяри, А. де Амичис, Ф. Бордони, К. Габриелли, Ф. Куццони, В. Тези, А. Тонелли; певцы М. Аллегранти, М. Бабини, Ф. Буссани, Дж. Давид и др.
В 18 в. открываются новые оперные театры, в том числе «Сан-Карло» в Неаполе (1737), «Ла Скала» в Милане (1778), «Фениче» в Венеции (1792) и др.
Расцветает также инструментальная музыка. Начиная с 16 в. и особенно в 17—18 вв. высокого развития достигает лютневое (Франческо да Милане, В. Галилеи), органное (Дж. Фрескобальди), клавирное (Д. Скарлатти) искусство. Большое значение приобретает музыка для смычковых инструментов, в особенности для скрипки. Композиторы-исполнители во главе с А. Корелли, А. Вивальди, Дж. Тартини заложили основы новых циклических форм: концерта — ансамблево-оркестрового (так называемого кончерто-гроссо) и сольного; сонаты — ансамблевой (так называемой трио-сонаты) и сольной. Вивальди принадлежит один из ранних выдающихся образцов программного симфонизма (концерт «Времена года» для скрипки, струнного квинтета, органа и клавира). Одним из создателей симфонии выступил Дж. Саммартини. Крупным мастером симфонической и камерной музыки 18 в. был виолончелист и композитор Л. Боккерини.
Росту инструментальной музыки способствовало появление первоклассных музыкальных инструментов. Ещё в 15 в. в Бреше, а затем в Кремоне развилось искусство изготовления смычковых инструментов. В 16—18 вв. в И. работали крупные мастера — семьи Амати и Гварнери, А. Страдивари. В 1709—11 Б. Кристофори изобрёл фортепьяно (молоточковый клавир).
Многие итальянские музыканты в 18 и начале 19 вв. работали в других европейских странах (в том числе композиторы А. Саккини, Л. Керубини, Г. Спонтини; в России — Ф. Арайя, Б. Галуппи, Дж. Паизиелло, Дж. Сарти, Д. Чимароза). В то же время И. привлекала многих иностранных композиторов, музыкантов, певцов, которые завершали здесь музыкальное образование. Среди учебных музыкальных центров выделялась Болонская филармоническая академия. В 18 в. руководящая роль в ней принадлежала теоретику Дж. Мартини. Членами академии были В. А. Моцарт, чешский композитор И. Мысливечек, русские музыканты М. С. Березовский и Е. И. Фомин.
На рубеже 18 и 19 вв. выдвигаются Н. Паганини — композитор и скрипач, один из основоположников музыкального романтизма, и М. Клементи — один из создателей классической фортепианной сонаты, основатель лондонской пианистической школы.
Оперное искусство 19 в. развивалось под непосредственным влиянием общественно-политической жизни. В период Рисорджименто многие композиторы чутко откликались на свободолюбивые устремления соотечественников. В ряде опер Дж. Россини, особенно в его историко-героической опере «Вильгельм Телль» (1829, Париж), прозвучал страстный призыв к борьбе за свободу. В творчестве Россини достигла вершины реалистическая опера-буффа («Севильский цирюльник», 1816). Романтическое направление в итальянской опере 19 в. представлено творчеством В. Беллини и Г. Доницетти. Романтик-лирик Беллини выразил в своей музыке тоску и чаяния итальянского народа, мечту об освобождении родины (хоры из его оперы «Норма» вызывали у публики во время спектакля взрывы патриотических чувств). Одной из вершин реализма в оперном искусстве 19 в. явилось творчество Дж. Верди. Наравне с революционно-патриотическими песнями — «Гимн Гарибальди» (музыка А. Оливьери, слова Л. Меркантини, 1858), «Красное знамя» и др., — хоры и арии историко-патриотических опер Верди («Набукко», «Ломбардцы в первом крестовом походе», «Эрнани», «Битва при Леньяно» и др.) воодушевляли итальянский народ в его борьбе с поработителями. Постановки этих опер нередко сопровождались политическими демонстрациями. Протест против социального неравенства звучит в операх Верди «Луиза Миллер», «Риголетто», «Трубадур», «Травиата». Шедевром оперного реализма являются его оперы «Аида», «Отелло».
В оперном жанре работали также композиторы С. Меркаданте, Дж. Пачини, А. Понкьелли и др. В 19 в. прославились итальянские певцы, представители искусства бельканто: М. Альбони, А. Бозио, Джулия и Джудитта Гризи, А. Каталани, Б. и К. Маркизио, Дж. Паста, А. Патти, Дж. Стреппони, Э. Фреццолини, М. Баттистини, А. Котоньи, Л. Лаблаш, Дж. Марио, Дж. Ронкони, Дж. Рубини, Ф. Таманьо, Э. Тамберлик, А. Тамбурини и др.
Некоторые итальянские музыканты (конец 19 — 20 вв.) — А. Бойто, Ф. Фаччо, А. Каталани, А. Франкетти — стремились перенести в оперу принципы музыкальной драмы Р. Вагнера.
В конце 19 в. в итальянской опере сложилось новое направление — веризм; к нему принадлежали Р. Леонкавалло, П. Масканьи, У. Джордано и Дж. Пуччини; творчество последнего, проникнутое глубоким психологизмом, выходит за рамки веризма. Оперы веристов отличались жизненно достоверными сюжетами, правдивым отображением душевного мира простых людей. Им присущи подчёркнутая эмоциональность, острота драматических положений, театральная эффектность. Среди исполнителей 20 в. — певицы А. Барби, Дж. Беллинчони, А. Галли-Курчи, Т. Даль Монте, Е. и Л. Тетраццини; певцы Дж. Ансельми, Дж. Де Лука, Б. Джильи, Э. Карузо, А. Мазини, Т. Скипа, Титта Руффо, Ф. П. Тости и др.
В начале 20 в. намечается возрождение итальянского инструментализма. Этому способствовали композитор и дирижёр Дж. Мартуччи, композитор и пианист Дж. Сгамбати. Большую роль в мировой музыкальной культуре сыграли дирижёр А. Тосканини, пианист и композитор Ф. Бузони. В творчестве некоторых композиторов, в том числе О. Респиги, А. Казеллыи др., преломились черты импрессионизма и неоклассицизма. Дж. Ф. Малипьеро, И. Пиццетти стремятся к возрождению традиций старинной итальянской музыки. В более традиционном плане развивалось творчество Ф. Альфано, Э. Вольф-Феррари, Л. Рокки (в творчестве последнего отразились влияния русской школы). В 50-е гг. 20 в. в И. усилилось влияние авангардизма. Произведениям ряда современных композиторов свойственна внутренняя противоречивость: обращение к темам большого социального масштаба, высокого идейного звучания сочетается с усложнённостью и надуманностью выразительных средств («Прерванная песня» Л. Ноно, 1956, по письмам осуждённых на смерть борцов Движения Сопротивления, ряд произведений Л. Даллапикколы, Л. Берио). Среди современных итальянских композиторов — Р. Влад, Дж. Ф. Гедини, И. Монтемецци, Г. Петрасси. За пределами И. известны имена многих музыкантов и певцов, в том числе дирижёров П. Ардженто, В. Де Сабата, Г. Кантелли, Ф. Превитали, Т. Серафина, Р. Фазано, В. Ферреро, К. Цекки; пианиста А. Бенедетти Микеланджели; скрипачки Дж. Де Вито; виолончелиста Э. Майнарди; певиц Дж. Симионато, Р. Скотто, А. Стелла, Р. Тебальди, М. Френи; певцов Дж. Бекки, Т. Гобби, М. Дель Монако, Ф. Корелли и др. Вклад в развитие музыкальной культуры внесли итальянские музыковеды Л. Торки, А. Бонавентура, А. Делла Корте, Г. Паннаин, Ф. Торрефранка, Г. Барблан (президент общества музыковедения), критик и композитор М. Дзафред.
Высокого уровня достигает вокальное искусство. Во многих городах функционируют постоянные оперные труппы, ведущие из них пользуются мировой известностью — «Ла Скала» (Милан), «Сан-Карло» (Неаполь), «Фениче» (Венеция), Римская опера. Вместе с тем многие театры испытывают постоянные материальные затруднения, несмотря на принятый парламентом закон (1967) о частичном субсидировании крупнейших музыкальных коллективов. Большинство оперных спектаклей и концертов недоступно широкой аудитории из-за высоких цен на билеты.
