Ce dernier, ou plus exactement sa larve, possède une tête en forme de pelle qui lui permet de creuser ces fameux cratères. Il s'y enterre ensuite et n'a plus qu'à attendre les visites.

4000e comprend, mais un peu tard, ce qui lui arrive. Toute fourmi est en principe assez légère pour se tirer de ce mauvais pas. Seulement, avant même qu'elle ait pu commencer son ascension, deux longues mandibules bardées de pointes surgissent du fond de la cuvette et l'aspergent de sable. Au secours!

Elle en oublie la souffrance causée par ses hôtes forcés et le manque né de son contact avec la liqueur de lomechuse. Elle a peur, elle ne veut pas mourir comme ça. De toutes ses forces elle se débat. Mais le piège fourmi-lion, comme la toile d'araignée, est justement conçu pour fonctionner sur la panique de ses victimes. Plus 4000e gesticule pour remonter le cratère, plus la pente s'effondre et l'entraîne vers le fond… d'où le fourmi-lion continue de l'asperger de sable fin. 103 683e a vite saisi qu'à se pencher pour tendre une patte secourable elle risque fort de plonger elle aussi, Elle s'éloigne à la recherche d'une herbe suffisamment longue et solide.

La vieille fourmi trouve le temps long, elle pousse un cri odorant et pédale de plus belle dans le sable presque liquide. Sa descente s'en trouve encore accélérée. Elle n'est plus qu'à cinq têtes des cisailles. Vues de près, celles-ci sont vraiment effrayantes. Chaque mandibule est crénelée de centaines de petites dents acérées, elles-mêmes espacées de longues piques courbes. Quant à l'extrémité, elle forme un poinçon capable de perforer sans trop de difficulté n'importe quelle carapace myrmécéenne. 103 683e réapparaît enfin au bord de la cuvette, d'où elle tend une pâquerette à sa compagne. Vite! Celle-ci dresse les pattes pour agripper la tige. Mais le fourmilion n'entend pas renoncer à sa proie. Il arrose de sable, frénétiquement, les deux fourmis. Elles n'y voient et n'entendent plus rien. Le fourmi-lion jette maintenant des cailloux qui rebondissent sur la chitine avec des bruits sinistres. 4 000e à moitié ensevelie, continue de glisser.

103 683e s'arc-boute, la tige serrée entre ses mandibules. Elle attend vainement une secousse. Juste au moment où elle va renoncer, une patte jaillit du sable… Sauvée! 4000e saute enfin hors du trou de la mort. En bas, les pinces avides claquent de rage et de déception. Le fourmi-lion a besoin de protéines pour se métamorphoser en adulte. Combien de temps lui faudra-t-il attendre avant qu'une autre proie glisse jusqu'à lui? 4 000e et 103 683e se lavent et se livrent à de nombreuses trophallaxies. Cette fois-ci, le miellat de lomechuse n'est pas au menu.

— Bonjour Bilsheim!

Elle lui tendit une main molle.

— Oui, je sais, vous êtes surpris de me voir ici. Mais puisque cette affaire traîne en

longueur et en lourdeur, que le préfet s'intéresse personnellement à sa bonne

conclusion et que bientôt ce sera le ministre, j'ai décidé de mettre la main à la pâte…

Allons, ne faites pas cette tête, je vous taquine Bilsheim. Où est passé votre sens de

l'humour?

Le vieux flic ne savait quoi répondre. Et cela durait depuis quinze ans. Avec elle, les «évidemment» n'avaient jamais pris. Il voulut la fixer, mais son regard était caché sous une longue mèche. Rousse, une teinture. C'était la mode. Au service, on disait qu'elle essayait de faire croire qu'elle était rousse pour légitimer l'odeur forte émanant d'elle…

Solange Doumeng. Elle s'aigrissait sérieusement depuis sa ménopause. En principe, elle aurait dû prendre des hormones féminines pour compenser, mais elle avait trop peur de grossir, les hormones ça retient l'eau, c'est bien connu, alors elle serrait les dents en faisant supporter à son entourage les difficultés que lui posait cette métamorphose en vieille.

— Pourquoi êtes-vous venue? Vous voulez descendre là-dessous? demanda le policier.

— Vous rigolez, mon vieux! Non, vous, vous descendez. Moi, je reste ici, j'ai tout prévu, ma Thermos de thé et mon talkie-walkie.

— Et s'il m'arrive un pépin?

— Seriez-vous trouillard, pour envisager tout de suite le pire? Nous sommes reliés par radio, je vous l'ai dit. Dès que vous percevez le moindre danger, vous me le signalez et je prendrai les mesures nécessaires. En plus, on vous a drôlement soigné, mon vieux, vous allez descendre avec du matériel dernier cri pour missions délicates. Regardez: vous aurez une corde d'alpiniste, des fusils. Sans parler de ces six gaillards. Elle désigna les gendarmes au garde-à-vous. Bilsheim grommela:

— Galin y était allé avec huit pompiers, ça ne l'a pas beaucoup aidé…

— Mais ils n'avaient ni armes ni liaison radio! Allons, ne faites pas votre mauvaise tête, Bilsheim.

Il ne voulait pas lutter. Les jeux de pouvoir et d'intimidation l'exaspéraient. Lutter contre la Solange, c'était se transformer en Doumeng. Elle était là comme les mauvaises herbes dans le jardin. Il fallait essayer de pousser sans être contaminé. Bilsheim, commissaire désabusé, enfila une tenue de spéléologie, noua la corde d'alpiniste autour de sa taille et s'accrocha le talkie-walkie en bandoulière.

— Si jamais je ne remontais pas, je veux qu'on donne tous mes biens aux orphelins de la police.

— Trêve de conneries, mon bon Bilsheim. Vous remonterez et nous irons tous au restaurant fêter ça.

— Si jamais je ne remontais pas, je voudrais vous dire quelque chose…

Elle fronça les sourcils.

— Allons, cessez vos enfantillages, Bilsheim!

— Je voudrais vous dire… On paie tous un jour pour nos mauvaises actions.

— Et le voilà mystique, maintenant! Non, Bilsheim, vous vous trompez, on ne paie pas pour nos mauvaises actions! Il y a peut-être un «bon Dieu», comme vous dites, mais alors il se fout bien de nous! Et si vous n'avez pas profité vivant de cette existence, vous n'en profiterez pas davantage mort!

Elle ricana brièvement, puis s'approcha de son subordonné, à le toucher. Celui-ci bloqua sa respiration. Des mauvaises odeurs, il en boufferait assez dans cette cave…

— Mais vous n'allez pas mourir si vite. Vous devez résoudre cette affaire. Votre mort ne servirait à rien.

La contrariété transformait le commissaire en enfant, il n'était plus qu'un gamin auquel on a dérobé un râteau et qui, sachant qu'il ne le récupérera jamais, tente quelques faibles insultes.

— Pardi, ma mort serait l'échec de votre enquête «personnelle». On verra les résultats

quand vous «mettrez la main à la pâte», comme vous dites.

Elle vint encore plus près, comme si elle allait l'embrasser sur la bouche. Au lieu de quoi elle postillonna posément:

— Vous ne m'aimez pas, hein, Bilsheim?

Personne ne m'aime et je m'en fous, d'ailleurs je ne vous aime pas non plus. Et je n'ai nul besoin d'être aimée. Tout ce que je veux c'est être crainte. Cependant, il faut que vous sachiez une chose: si vous crevez là-dessous ça ne me contrariera même pas, j'enverrai une troisième équipe. Si vous voulez vraiment me faire du tort, revenez vainqueur et vivant, je serai alors votre obligée.

Il ne répondit rien. Il lorgnait les racines blanches de la chevelure coiffée mode, ça l'apaisait.

— On est prêts! dit l'un des gendarmes en levant son fusil.

Tous s'étaient encordés.

— OK, allons-y.

Ils firent un signe aux trois policiers qui garderaient le contact avec eux en surface, puis s'engouffrèrent dans la cave. Solange Doumeng s'assit à un bureau où elle avait installé son émetteur récepteur.

— Bonne chance, revenez vite!