Англичане сдаются в плен. Однако стремительный порыв русских кавалеристов не поспевал за неудачами английской экспедиции. Окопавшийся в Куте Таунсайд был взят турками в тесное кольцо. В командование осадными силами вступил сам фон дер Гольц. Османскую армию усилили победоносными частями, выстоявшими в Дарданеллах, и дело пошло на лад. Попытки прорваться из кольца успеха не возымели, кроме того, начался оказавшийся для Таунсайда неожиданным разлив Тигра, превративший Кут эль Амар в остров посреди огромного озера. Доев к апрелю 1916 г. наличный провиант, англичане сочли положение безвыходным и 29 числа по всем правилам сдались ликующему противнику. Свыше 10 тысяч солдат и офицеров гордого Альбиона отправились в турецкие концлагеря, знаменуя тем поражение Европы в первой битве за нефть.

Английский реванш. Но европейцы сильны упорством и оптимизмом. «Черная соблазнительница» вскоре дождалась новых покорителей. На место канувших прибыли новые искатели «топлива прогресса». Летом 1916 г. генерал Моод собрал у слияния великих рек свежую армию англо-индийцев, которая для уверенности в успехе насчитывала целых 200 тысяч штыков при соответствующем техническом оснащении. Вновь началось движение к истокам Тигра и Евфрата, причем на этот раз пошло заметно веселее. Турецкая завеса в двадцать раз меньшей численности была рассеяна. Резервов для Месопотамии у трещавших по швам фронтов умирающей империи османов не нашлось. Движение англичан превратилось в триумфальный марш. Не обороняемый Багдад был занят Моодом 17 марта 1917 г. Нефтяной резон продиктовал направление дальнейшего движения к Мосульским месторождениям, что успешно осуществилось. Затем, используя маниакальное стремление турецкого диктатора Энвера к ставшему беззащитным Кавказскому театру войны, поглотившему остатки сил османских армий, англичане, не встречая сопротивления, распространились в Ираке и Персии, добравшись до Баку; де-факто закрепив тем самым за собой нефтеносные центры Ближнего Востока.

Политические перемены в Ираке и нефть. Юридическое закрепление сложившегося положения последовало в 1920 г. Созданная победителями Лига Наций, вручая им мандаты на управление лакомыми кусками расчлененной Османской империи, передала Ирак в бережливые и цепкие руки сынов Альбиона. Хваткость пригодилась немедленно. Взлелеянный англичанами, вроде Лоуренса Аравийского, арабский национализм, потребный для борьбы с турками, начал приносить ненужные англичанам плоды, в том числе и в Ираке. В стране вспыхнуло восстание, целью коего был национальный суверенитет, туманно обещанный колонизаторами в период войны. К чести англичан, подавив восстание, они почли за благо чуть отпустить вожжи. Что говорить, администрировать они умели. Ирак был конституирован как монархия с династией Хашимитов на престоле. Мандат приобрел вид международного договора о сотрудничестве, оговаривающего трепетное уважение к экономическим и военно-политическим интересам английского партнера. В целом ничего не изменилось. Косметические преобразования сбили накал страстей, и нефтяная река своим чередом продолжала свой могучий бег в Европу. Послевоенный экономический бум сформировал растущий спрос на главный товар «мирных шейхов», нефть дорожала и ходко продавалась, способствуя процветанию британских экспортеров чужого добра.

В 1932 г., понимая бесперспективность попыток продолжать мандатное владение, Лондон признал формально независимость Ирака, сохранив, впрочем, военное и умножив экономическое присутствие, чего требовала связанность империи и ее пошатнувшаяся от всемирного кризиса экономика.

Положение англичан весной 1941 г. Вторая мировая война зародилась на пепелищах предшествующей. Вновь Ирак стал центром притяжения для претендующих на лидерство и тех, кто отстаивал лидерство, уже достигнутое. Более того, события вокруг Багдада и прилегающих земель обрели особый смысл, став малоизвестной у нас бифуркационной точкой Второй мировой. Бифуркация — это когда ситуация может резко измениться. Например, Сталинградская битва, ярко выраженный бифуркационный момент войны, приведший к перелому в ее ходе, как и Мидуэй, и Эль-Аламейн. Вот и в Ираке случилось нечто подобное.

Шла весна 1941 г. То был период апогея успехов гитлеровской Германии. СССР и США еще не участвовали в титанической борьбе за обуздание амбиций чудовищного режима, порожденного в центре Европы порочной Версальской системой. Франция уже пала, и лишь над Англией по-прежнему гордо реял славный Юнион Джек, но уверенности, что так и будет, в мире было. Немцы уже грозили из Триполитании главной британской артерии — Суэцкому каналу.

Английские силы в Средиземноморье, и без того незначительные, вели бои от границ Египта до Греции, причем без особых успехов. Военное напряжение было критическим. Вокруг метрополии шныряли немецкие субмарины, ее города слышали вой сирен частых налетов Люфтваффе. Опасность вторжения еще не миновала, и немногочисленная, почти безоружная после бегства из Дюнкерка английская армия была нужна без остатка для защиты родной страны. Усилить ближневосточную группировку было нечем. А немцы нажимали, их Вермахт еще не знал поражений, на них «пахала» Европа, флот их союзников — итальянцев еще не обнаружил полной несостоятельности. Вишистская Франция выполняла роль немецкой марионетки, а ее войска контролировали Сирию и Ливан, угрожая клещами английской армии в Египте. В общем, завидовать англичанам в тот момет не приходилось.

Национально-освободительное восстание в Ираке. Но нет ситуации, которая не может стать еще хуже. Ухудшение началось 1 апреля 1941 г., когда в Ираке началось национально-освободительное восстание в форме военного переворота. Национальная элита во главе с армейским офицером Рашидом-Али Гейлани решила использовать британские трудности, выгнать колонизаторов и обратить нефтедоходы к своей пользе. Прогерманская ориентация путчистов сомнения не вызывала. В конце апреля иракская армия блокировала военные базы колонизаторов и, начав боевые действия, обратилась за помощью к Гитлеру. Последний был не из тех, кто упускает такие возможности. Ставшему премьером путчисту было обещано все что угодно. Перспектива выбить у англичан из-под ног тыловую базу и самим через Сирию вишистов дорваться до остродефицитной в рейхе нефти иначе как сказочной в Берлине не воспринималась. Еще бы, па горизонте замаячил крах Британской империи.

Начало большой игры. Антикризисный руководитель английской нации сэр Уинстон Черчилль тоже видел перспективу и, очевидно, заполучил немало новых седых волос. Как говаривали римляне, «дело дошло до триариев», что означает крайне тяжелую военную ситуацию. На кону стояли нефть, канал, а равно возможная судьба Англии и всей войны. Большая игра началась 2 мая. Набранные с бору по сосенке английские части высадились у Басры и двинулись деблокировать осажденные иракцами аэродромы и военные городки. Ирак имел многочисленную армию и неплохую авиацию, проблемы были лишь с решительным руководством. Руководителей обещал предоставить Гитлер вместе с эскадрильями немецких самолетов.

Ирак, и ныне это знают все, как ни одна страна мира подходит для действий авиации. Его территория ровная как стол и не имеет маскирующих элементов ландшафта. Гитлер, видимо, потирал руки, когда 9 мая 1941 г. на Мосульский аэродром направилась группа германских самолетов, в одном из которых летел его чрезвычайный эмиссар майор Аксель фон Бломберг, назначенный командовать мятежниками.

Случайные пули. Вот здесь и случилась пресловутая бифуркация. Иракские ПВО по ошибке обстреляли самолеты союзников, не причинив большого вреда машинам, но случайной пулей угодив в голову несостоявшемуся командиру иракцев.

Гибель майора Бломберга возымела решающее значение. Пока немцы и их туземные союзники дожидались нового координатора, англичане действовали. Их авиация нанесла ряд парализующих ударов по аэродромам противника в Ираке и Сирии, лишив иракцев поддержки с воздуха. Затем начался разгром. Господствуя в воздухе, англичане нещадно били иракские колонны и один за другим деблокировали свои объекты. До Багдада британские войска добрались 28 мая. Рашид-Али бежал в Иран, немецко-итальянская авиагруппа отбыла восвояси. Мятеж был подавлен, а с ним рухнули надежды нацистов взять под контроль ближневосточную нефть, отнять Суэц у англичан, создать угрозу их «жемчужине» — Индии, втянуть Турцию в войну на своей стороне и кто знает, какие еще идеи, роившиеся в голове фюрера. Избытка нефти, этой «крови войны», бесноватый и его генералы не дождались. Резкого изменения геостратегической ситуации не произошло. Случайная пуля помогла англичанам избавиться от трудно предсказуемых последствий.