В середине 1991 года ВМС США ввели новые правила, обязывая американские подлодки при слежке за русскими подлодками соблюдать больше осторожности и большую дистанцию. Управление военно-морской разведки рекомендовало резко сократить количество операций около советского побережья. ВМС больше не пытались поддерживать постоянное наблюдение за крупнейшими советскими военно-морскими базами, проникать в советские воды.
Даже хваленые подлодки спецпроекта уже не оставались в разряде неприкасаемых. Остро нуждаясь в модернизации своих спутников-шпионов, ЦРУ и ВВС стали присматриваться к сотням миллионов долларов, все еще выделяемым на эти спецлодки. Поскольку подлодка «Расселл» и подлодка «Парч» весь 1991 год простояли на судоверфи и не выходили на операции, конкурирующие ведомства – ЦРУ и ВВС – заявили, что содержание этих двух лодок специального проекта является излишней роскошью.
Эти трения были приостановлены неожиданным распадом Советского Союза. В день Рождества 1991 года Содружество независимых государств, слабое подобие федерации, официально заменило Советский Союз. Стали поступать сообщения о том, что среди русских офицеров царит растерянность, чувство гнева и униженности. На кораблях спускали старые флаги с серпом и молотом и поднимали Андреевский флаг, который развевался на российских боевых кораблях до революции 1917 года. Военно-морской разведке США было очень важно узнать, кому достанутся ракетные подлодки и где они будут развернуты.
Возобновление разведки имело и свои отрицательные последствия, 11 февраля 1992 года американская подлодка «Батон-Руж» (бортовой номер SSN-689) столкнулась с русской подлодкой типа «Сиерра», самой новой и самой бесшумной лодкой из построенных на советских судоверфях. «Батон-Руж» следила за лодкой типа «Сиерра» около 12-мильной зоны, в районе Мурманска, когда американский командир потерял из виду преследуемую лодку, и она неожиданно ударила «Батон-Руж» снизу. Ни та, ни другая лодка значительно не пострадали, и никто не был ранен. Но инцидент создал неловкую ситуацию.
Ельцин незамедлительно пожаловался американскому руководству. Госсекретарь США Бейкер сразу же вылетел в Москву и встретился с Ельциным с целью урегулировать конфликт. На следующий день произошло беспрецедентное событие: Пентагон публично объявил о том, что произошло столкновение, а русские ВМС стали публично жаловаться, что США продолжают проводить свои операции в их территориальных водах.
В конце концов именно этот всплеск былой конфронтации вынудил США отказаться от разведывательной деятельности вблизи России. Консультативный совет по внешней разведке при президенте США, возглавляемый контр-адмиралом в отставке Инманом, изучил программу специальных проектов. Военно-морской разведке было заявлено, что больше нет необходимости иметь более одной подлодки специального проекта, а если ВМС намерены продолжать подслушивание кабелей подводной связи, то, возможно, настало время подыскать такие кабели в других частях земного шара.
Американские многоцелевые подлодки уже проводили разведывательные операции у берегов таких стран, как Ливан и Ливия, а в середине 1980-х годов две старые подлодки были переоборудованы для высадки боевых пловцов, легководолазных диверсионных групп. Подлодка «Джон Маршалл» (бортовой номер SSN-611) с 50 боевыми пловцами на борту в течение двух месяцев находилась в Средиземном море во время кризиса в Ливане в 1989 году, на случай необходимости спасения заложников или нанесения ответного удара.
Теперь в качестве составной части новой военно-морской стратегии, озаглавленной «Из глубин моря», подлодки стали сопровождать авианосцы и крейсера и подчиняться командиру оперативного соединения, находящемуся на одном из этих кораблей. Но субмарины по-прежнему скрытно находились в районах потенциальных конфликтов и проводили разведывательное обеспечение «поля боя» для оперативного соединения. Этот термин – «поле боя» был заимствован у сухопутных войск и означал направление подлодок в течение 2,3,4 и более лет в районы предполагаемых будущих конфликтов – с целью более глубокого изучения стран, которые представляются потенциальными противниками для того, чтобы определить их слабые стороны и обеспечить США победу в конфликтах с наименьшими потерями, благодаря помощи «из-под воды».
Например, Иран уже получил закупленные у России три усовершенствованные и бесшумные дизельные подлодки типа «Кило». Высокопоставленный иранский адмирал уже хвастался, что намерен использовать эти лодки в Ормузском проливе, у входа в Персидский залив, из которого перевозится 1/6 часть мировой нефти. Этого было достаточно для того, чтобы послать подлодку «Топека» (бортовой номер SSN-754) в Персидский залив, чтобы пронаблюдать прибытие подлодки типа «Кило» в ноябре 1992 года. Это была типичная разведывательная операция в новой эре.
Новые шпионские операции теперь уже не вызывали ожесточенных дебатов в национальном совете безопасности или в Белом доме, которые по-прежнему утверждали разведывательные операции подводных лодок. Тем не менее из Белого дома нередко поступали обвинения, что подводные силы США просто выдумывают врагов, чтобы чем-нибудь заниматься. Им теперь стало намного проще: распад Советского Союза высвободил время и ресурсы, позволил подлодкам заняться тем, что они должны были делать всегда. К примеру, следить за иранскими дизельными подлодками типа «Кило». Конечно, их нельзя сравнивать с высокоскоростными советскими подлодками типа «Акула», появившимися в последние годы «холодной войны», но все равно, ВМС США должны знать, как иранцы собираются их использовать, и, кроме того, выявить их слабые места. «Можете себе представить смятение наших ВМС, если подлодка типа „Кило“ потопит авианосец „Америка“?! – воскликнул высокопоставленный офицер ВМС. После некоторой паузы он добавил: – Только не на моей вахте!»
Переход к этим новым операциям шел полным ходом, когда Билл Клинтон в начале 1993 года вступил в должность президента США. Но в то время, когда администрация составляла планы его первой встречи с Ельциным, намеченной на первую неделю апреля, они получили, казалось, анахронический неприятный удар из прошлого.
20 марта 1993 года американская подлодка «Грейлинг» (бортовой номер SSN-646) столкнулась с российской ракетной подлодкой в Баренцевом море. «Грейлинг» преследовала эту лодку в 105 милях к северу от Мурманска, прямо в середине учебного полигона Северного флота. Русские заявили, что их лодка в течение часа шла прямым курсом с постоянной скоростью, на постоянной глубине, когда «Грейлинг» оставила глубокую вмятину на правой скуле русской лодки. Никто, к счастью, не пострадал.
Этот инцидент был тем, чего боялся госдепартамент после ухода Рейгана с поста президента. Ельцин оказался в середине политического кризиса в Москве. Новость о том, что его друзья из США продолжают посылать свои подлодки болтаться около самых засекреченных русских портов и баз, конечно, не прибавляла ему популярности в стране.
Сначала Пентагон заявил, что «Грейлинг» следила за новейшей русской подлодкой типа «Дельта IV», но русские настаивали, что это была подлодка типа «Дельта III», которые производились еще в конце 1970-х годов. Это спровоцировало довольно много колких комментариев от других подводников, которые единодушно указывали на то, что ВМС США уже имели так много информации о подлодке типа «Дельта III», что «сами могли бы построить такую лодку».
Клинтон и его помощники пришли в ярость. В раздражении один из старших сотрудников администрации Клинтона выразил недовольство руководством ВМС следующими словами: «Интересно, неужели они даже газет не читают?»
Российское Министерство обороны выступило с раздраженным заявлением, выразив «большую озабоченность». Одно дело было рисковать во время «холодной войны», а сейчас-то зачем?
Как сказал главный штурман ВМФ СССР контр-адмирал Валерий Алексин: «Мы ходим по острию бритвы. Когда-нибудь эта охота окончится катастрофой. Я уверен, что если подобная практика не прекратится, катастрофа будет неизбежна».
