– Я уже говорил, что старался. Бог видит, как я старался! – с горечью воскликнул Джерад.

И тут же его тон стал уговаривающим, даже льстивым, как у погонщика заупрямившегося ишака, помахивающего перед носом животного толстой морковкой:

– Подумайте хорошенько, Мэррин. У вас есть возможность выспаться в отличной кровати!

Господи! Хоть на одну ночь забыть о ненавистном диванчике!

– Звучит заманчи… – Не закончив слово, Мэррин издала слабый стон.

Тень пробежала по ее лицу.

– В чем дело?

– Я… я могу доставить всем неприятности, – запинаясь, проговорила Мэррин.

Джерад удивленно уставился на нее:

– Какие неприятности?

– Иногда… ну, не всегда, конечно, но временами у меня бывают ночные кошмары, и тогда я просыпаюсь от собственного крика, – пояснила она. – Мне не хочется беспокоить ваших родных или их гостей.

Чувствуя неловкость от сделанного признания, Мэррин опустила голову, но, когда все же осмелилась вновь посмотреть на Джерада, встретила понимающий взгляд его серых глаз.

– У вас всегда были кошмары? – спросил он. Она отрицательно покачала головой, и тогда он задал следующий вопрос:

– Как долго они преследуют вас?

– Первый случился как раз тогда, когда на меня напали грабители, – тихо сказала девушка.

Джерад сочувственно кивнул и осторожно взял ее за руку.

– Бедняжка! Вы к кому-нибудь обращались за помощью?

Успокоенная теплом, исходящим от его крепкой ладони, она не стала отнимать руку.

– К врачу? Не думаю, что мне это нужно: сейчас кошмары случаются гораздо реже. Я бы вообще не упомянула о них. Просто подумала, что ночь в незнакомом месте может повлиять на меня, а пугать я никого не хочу.

– Так значит, вы согласны ехать со мной? – спросил Джерад.

А как же иначе? Разве могла она отказать человеку, который буквально спас ее семью?

– Вы же заранее знали, что я соглашусь! Как вы думаете, найдется ли для меня комната где-нибудь в отдалении от остальных гостей?

– Положитесь на меня, я все устрою лучшим образом, – мягко проговорил Джерад.

Внезапно ей пришла еще одна мысль, заставившая Мэррин вспыхнуть:

– Но не захочет ли ваша мама поместить нас в одну спальню?

Джерад расхохотался:

– У вас поистине необузданное воображение, Мэррин! Оставьте подозрения и прекратите краснеть, никто не посягнет на вашу невинность. Моя мать придерживается вполне современных взглядов на жизнь, но до такого она еще не дошла.

Мэррин не нашлась, что сказать в ответ. Она знала, что действительно смущается по любому поводу.

– Не могли бы вы отпустить мою руку? – вежливо попросила она.

Джерад повиновался и, так как дело было улажено, отвез Мэррин домой.

– Если я заеду за вами около трех, вы уже вернетесь от дяди Амоса?

Ну что за душка! – умилилась Мэррин. Даже учел то, как ей дороги субботние визиты к старику!

– Конечно, вернусь, – улыбнулась она.

– Ну так до скорого. И ни о чем не волнуйтесь.

Как ни странно, в эту ночь Мэррин спала как младенец. Но перед сном решила поговорить с отцом и братом: нельзя же уехать на два дня, никому ничего не сказав. Когда девочки ушли спать, а Сэм, устав орать, угомонился на руках у матери, Мэррин сообщила родным о том, что в субботу не будет ночевать дома.

– Решила повеселиться, сестренка? – спросил Роберт и, прежде чем она успела ответить, сказал: – А я как раз хотел позаимствовать твою машину. Видишь ли…

– Пользуйся на здоровье, мне она не понадобится.

– За тобой заедут? – поднял брови отец. – Надеюсь, ты не собираешься провести уикенд в обществе Берти Армстронга! – Внезапно он хитро прищурился: – Уж не Монтгомери ли заедет за тобой завтра, а?

Мэррин не понравилось, с какой легкостью он отпускает ее с Джерадом на уикенд. Не понравились и какие—то странные нотки в его голосе. Подхалимские, что ли…

– Да, я еду с Джерадом. К его родителям, – отрывисто произнесла она. – У них семейное торжество.

– Следовательно, тебе предстоит знакомство с кланом Монтгомери, – закивал отец.

– Повеселись, дорогая, тебе давно пора отдохнуть, – пожелала ей Кэрол.

Сэм высказал свое одобрение громким ревом, и на этом разговор завершился.

Утром Мэррин отправилась к дядюшке! За чаем с пирогом тот привычно спросил, как она намерена провести выходные, и этот вполне невинный вопрос поставил Мэррин в тупик.

Ей очень хотелось рассказать Амосу всю правду о знакомстве с Джерадом, но, сказав «а», нужно будет говорить и «б», то есть поведать дяде о нападении уличных бандитов и, самое главное, о деньгах, вернее, о ее долге Джераду. А это, без сомнения, расстроит старика.

О Джераде может проговориться отец, но что—то не похоже, чтобы он вознамерился в скором времени снова посетить Амоса. И Мэррин просто сказала, что недавно познакомилась с очень хорошим человеком.

– Мы с ним друзья, – поспешила уточнить она, чтобы старик не подумал невесть что.

– А как его зовут?

– Джерад, – честно призналась Мэррин. – Джерад Монтгомери.

– Ну, как бы его там ни звали, этот парень недостоин тебя, ты уж поверь.

Мэррин благодарно улыбнулась: реплика Амоса в который раз показала, как сильно он ее любит.

Вскоре она засобиралась домой. Пора переодеться и приготовиться к приезду Джерада, чтобы встретить его во всеоружии.

Стоял теплый летний день, и Мэррин выбрала легкий шелковый костюм, уложив в дорожную сумку слегка приталенное платье без рукавов темно—синего цвета, в тон ее глазам.

В ванной комнате Мэррин бросила последний взгляд в зеркало, еще раз прошлась щеткой по волосам и тут услышала внизу радостные вопли Куини и Китти. Судя по всему, племянниц обрадовало появление Джерада. А вот ее собственные чувства находились в полном смятении.

Усилием воли она взяла себя в руки и, выйдя из ванной, спустилась вниз. И сразу же встретилась взглядом с его улыбающимися глазами.

– Не надо волноваться, – в который раз сказал Джерад, когда они уже мчались по скоростной трассе.

– У меня вопрос: многих женщин вы приглашали на семейные торжества прежде?

Джерад ответил не сразу. Наконец Мэррин услышала, как он недоуменно хмыкнул:

– А знаете, вы – первая!

Всю дорогу до «Хиллмаунта» Джерад развлекал свою спутницу легкой беседой, и Мэррин понемногу расслабилась. Однако, когда «ягуар» подъехал к воротам поместья, ее заколотило с утроенной силой.

– Вы в порядке? – тихо спросил Джерад, когда оба уже стояли на посыпанной гравием дорожке.

– Запомните одно, – твердо произнесла Мэррин, – когда вся эта афера выплывет наружу, пусть все знают: эта идея целиком принадлежит вам. Ясно?

Джерад ободряюще улыбнулся:

– Просто сделайте вид, что я вам нравлюсь.

– Без проблем, – ответила Мэррин, выдавив в ответ вполне естественную, как ни странно, улыбку.

Джерад посмотрел на нее долгим взглядом и сообщил:

– Сейчас возьму и поцелую. Как в тот раз – чисто импульсивно.

Чтобы тело тут же не растеклось жидким маслом по дорожке, Мэррин отчеканила:

– Только попробуйте!

Джерад широко ухмыльнулся и, взяв дорожные сумки в обе руки, проводил Мэррин в дом, где их уже с нетерпением поджидала его мать. Миссис Монтгомери так и светилась от счастья.

– Мэррин, дорогая, как я рада вас видеть! – воскликнула она, целуя гостью в щеку.

Потом от души расцеловала в обе щеки сына.

– Все собрались на дальней лужайке. Что предпочитаете, ребята, – пойти поздороваться или сперва отнести ваши вещи к себе?

– Сначала поздороваемся, – решительно произнес Джерад.

Бросив сумки на пол, он взял Мэррин за руку. Да, он прав, подумала она. Чем скорее она встретится с родней Джерада en masse, кучно, так сказать, тем лучше.

Следующие двадцать минут промелькнули в калейдоскопе незнакомых имен и лиц. Тетушки, дядюшки, кузины и кузены, почетные гости, а во главе своей великолепной свиты – двоюродная бабушка Октавия, восьмидесятилетняя старуха с царственной осанкой и гордо посаженной головой.