Патрисия бросила на мужа укоризненный взгляд.

– Мы еще с тобой поговорим об этом позже, – воинственно предупредила она.

– Всенепременно, любимая, – со смехом ответил Анри.

– Ну что, примемся за ужин?

– Давно пора. Посмотри, какие у Николь голодные глаза.

– Что?! – возмутилась Николь.

Да уж, эти ребята стоили друг друга. Впрочем, обижаться на них было бы просто глупо. Удивительно, что они, уже будучи сами родителями, по-прежнему оставались во многом детьми.

– А теперь, Ники, расскажи, почему ты пришла без Кристиана и весь вечер с трудом скрывала свою грусть за вымученными искусственными улыбками? – спросила Патрисия, когда они с подругой остались в гостиной одни.

Анри сдался на уговоры дочерей и отправился играть с ними в прятки, а дамы предпочли немного поболтать по душам. Вернее, поговорить не терпелось Патрисии, а Николь ничего не оставалось делать, как отвечать на ее вопросы.

– Только не говори, что так и не позвонила ему.

– Я позвонила, но секретарша сказала, что Кристиан уехал в Лондон и неизвестно, вернется ли он в Париж вообще.

– А есть ли основания не доверять словам секретарши? Вдруг она тайно влюблена в своего босса и решила втихомолку отваживать его подружек?

– Исключено, – с улыбкой ответила Николь. – Эта простушка еще и спросила у меня, что ей делать. Будто я способна заменить ей шефа. Похоже, она даже не представляет, что выдала секретную информацию конкурентам. Нет ничего хуже для компании, чем подобные сведения, просочившиеся дальше собственных стен.

– Еще скажи, что собираешься использовать полученные сведения против фирмы Кристиана.

Николь растерянно хлопала ресницами.

– Вообще-то я об этом даже не подумала… Да, теряю деловую хватку, – вздохнула она.

– Нет, просто ты влюблена, вот и не хочешь доставлять любимому человеку неприятности, – резонно заметила Патрисия.

Николь вздохнула и, опустив голову, тихо сказала:

– Однако что толку в моей любви? Кристиан предпочел убежать, вместо того чтобы бороться за свое чувство.

– И тебя это злит, да?

– Нет, скорее расстраивает.

– О, Ники, ты ведь никогда не сдавалась. Не надо опускать руки и сейчас. Может быть, тебе тоже стоит поехать в Лондон?

– Ты шутишь?! У меня нет ни малейшего шанса отыскать в огромном городе Кристиана! К тому же английский язык, как выяснилось, я знаю хуже него. Если б я хотя бы знала, в каком отеле он остановился или… Хоть какая-нибудь зацепка… А так мне остается только надеяться на то, что когда-нибудь судьба снова сведет нас.

– Ники, а если это произойдет лет через двадцать? Ты уже будешь беззубой и сварливой старушкой!

– Спасибо, дорогая. Умеешь же ты поднять настроение!

– Извини.

– Видимо, мне суждено быть одной.

– О чем ты говоришь, Николь? Что значит суждено? Конечно, если ты собираешься теперь до конца дней оплакивать свою судьбу и повесить на сердце огромный амбарный замок, то ты и впрямь останешься в одиночестве. Однако если присмотришься к мужчинам, которые тебя окружают… Вряд ли ошибусь, предположив, что у тебя есть верный поклонник, давно ожидающий, пока ты ответишь «да».

Николь пожала плечами.

– Не знаю… разве что Жан-Поль.

– Кто такой этот Жан-Поль?

– Это мой хороший друг.

– О, это уже интересно. Для тебя Жан-Поль всего лишь друг, но он-то наверняка видит в тебе далеко не только подружку.

– Пожалуй, ты права, Пати. Жан-Поль всячески пытается выказать мне свою любовь. Мы вместе обедаем. Иногда, когда я жутко устаю после трудного рабочего дня, он подвозит меня до дома. Еще… – Николь осеклась. Вот сейчас она скажет, что Жан-Поль уже несколько месяцев безуспешно приглашает ее на свидание, и Патрисия накинется на нее с вопросами и советами.

– Можешь не договаривать, если не хочешь. Мне и так уже все ясно.

– Ясно?

– Да. Тебе следует обратить внимание на Жан-Поля. Сходи с ним куда-нибудь. Проведите вместе вечер, погуляйте. Даже если ты и не разглядишь в нем мужчину своей мечты, то, по крайней мере, немного развеешься и отвлечешься от мрачных мыслей о Кристиане.

– А вдруг Жан-Поль решит, что я тоже неравнодушна к нему? Вдруг я дам ему ложную надежду?

– Николь, с каких это пор ты стала вдруг такая совестливая? Ты ведь не станешь давать ему никаких клятв. Вы просто поужинаете где-нибудь, поболтаете о пустяках… Ничего криминального в этом нет.

– А вдруг?…

– Никаких «вдруг». Начни с Жан-Поля, если он тебе категорически не понравится, найди себе другую кандидатуру.

– Мне не нужны никакие кандидатуры! – воскликнула Николь. – Мне…

– …Нужен Кристиан, – закончила за нее подруга.

Николь закрыла лицо руками. Боже, главное не расплакаться. Это будет проявлением непростительной слабости. Нет, она не станет проливать слезы из-за какого-то… мужчины.

– Николь. – Жан-Поль накрыл ладонью ее руку. – Я так рад. До сих пор не могу поверить, что ты все-таки согласилась поужинать со мной.

Она смущенно улыбнулась.

– Мы ведь только поужинаем, да?

– Ну-у-у, – слегка разочарованно протянул Жан-Поль. – Все зависит от тебя, милая. Я не стану требовать больше, чем ты согласишься мне дать.

Николь отпила немного вина из бокала. Алкоголь всегда придавал ей смелости, раскрепощал.

– Знаешь, Жан-Поль, ты мне очень нравишься.

Он расплылся в улыбке, однако вскоре на его лицо снова упала тень.

– Есть какое-то «но»?

Николь кивнула.

– У тебя есть любимый человек?

– Я… не знаю.

– Как это? – не сдержав нервного смешка, спросил Жан-Поль. – Николь, ты удивительная, уникальная женщина, однако нельзя же быть настолько… необычной. Ты затрудняешься ответить, есть ли у тебя любимый мужчина?

– Да.

Николь и сама осознавала нелепость собственных ответов. Что уж говорить о практичном, рациональном, здравомыслящем Жан-Поле! Он, наверное, сейчас сочтет ей сумасшедшей. Что ж, тогда, по крайней мере, она избавится от его ухаживаний.

Николь уже проклинала и себя, и Патрисию. Зачем только подруга уговорила ее отправиться на это несуразное свидание? Единственное, чего она добьется, так это потеряет дружбу хорошего человека.

– Хорошо, я не стану тебя пытать. Возможно, к концу ужина ты созреешь и сможешь ответить на довольно простой, как мне всегда казалось, вопрос.

Жан– Поль как ни в чем не бывало принялся за креветок под каким-то лимонно-майонезным соусом.

– А как обстоят дела на твоем личном фронте? – поинтересовалась Николь, чтобы как-то разрядить накалявшуюся с каждой минутой атмосферу.

Жан– Поль пожал плечами.

– Скажем так: затишье.

– Не верю, – кокетливо сказала Николь. – Такой красавчик, как ты, наверняка пользуется повышенным вниманием женского пола.

– Однако внимания той единственной, на которую обращены все мои взоры, мне так и не удалось добиться. – Он пристально взглянул в глаза Николь, дав понять, что речь идет о ней. – Тогда какой смысл от всех остальных женщин? Да, не скрою, мне нравится проводить время в приятной компании молодой кокетки, посидеть с ней в кафе, потанцевать…

– Жан-Поль, только не думай, что я поверю, будто этим все и ограничивается. Ты ведь не ангел. Целомудрие давным-давно вышло из моды.

– Что ж, видимо, мои представления о жизни и любви тоже устарели. Однако и современная вседозволенность и распущенность молодых людей мне претят. Не могу себя представить с одной из тех девиц, которые сменили до меня не один десяток кавалеров. Готов дать руку на отсечение, что и ты, Николь, не стала бы встречаться с ловеласом, зная, что у него на счету сотня-другая «побед».

– Ты прав, – согласилась Николь, слегка разомлевшая от вина. – Альфонсов и донжуанов я держу на расстоянии.

Неожиданно перед мысленным взором Николь возник образ Кристиана. Словно он стоял перед ней: улыбающийся, слегка смущенный и… демонически притягательный. Такой, каким она его увидела в первый раз.

В этом же ресторане.