— Ну и лес! — сказал Петруха Рубец. — Что ни скажи, леший вторьем морочит.

— Лес — божья пазуха! — строго заметил старый дружинник. — Кого хошь накормит, напоит. Кто с умом, в лесу припеваючи проживет. Здешние-то мужики пчелой промышляют, — добавил он, показав на стволе толстого дерева свежую отметину.

— Бабы-то наши в Новгороде что говорят: был бы хлеб, и к лесу привыкнешь. Сейчас многие по лесам живут.

— Ягоды приспели, тьма их в здешних местах. Любил я мальчонкой ягоды собирать, — задумчиво заметил Рубец.

— Эй, ребята, смотри-ка, сам хозяин леса к нам вышел! Эко медведище! — раздался чей-то испуганный голос.

Дружинники обернулись.

К берегу вышел огромный бурый медведь. Он с любопытством разглядывал лагерь.

— Матерой зверь, на такого и с рогатиной страшно… — сказал старшой Савелий, берясь за топор. — Смотри в оба,

ребята.

— А я без рогатины на медведя выйду, — насмешливо отозвался Петруха Рубец, артельный сказочник, — живьем добуду… Дозволь, господине, — обратился он к Амосову.

— Дозволь, Труфан Федорович! — попросили остальные дружинники. — Пусть Рубец свою удаль покажет.

— Иди, Петруха! — ответил Амосов. — Да не моргай, парень.

Рубец не торопясь вытащил из-за пояса пустой рукав от овчинной шубы. Из котомки он достал какую-то железину вроде кошки, которой достают из колодца упавшие деревянные ушаты, и взял ее в левую руку. Потом надел на эту руку пустой рукав.

— Вот и вся моя снаряда… Ну-ка, ребята, подайте-ка шишек! — попросил он.

Несколько человек нарвали с веток зеленых шишек. Петруха наложил их полный карман и двинулся на медведя. Подойдя к зверю шагов на десять, он бросил в него шишкой и замахал пустым рукавом.

— У-у!.. Образина! У-у!.. Лешай! — закричал он на медведя.

Шишка больно ударила зверя по носу; он поймал ее и с хрустом раскусил.

— Не сладка укусом елова шишка? — дразнился Петруха, махая рукавом. — На-ка еще!

Шишки одна за другой полетели в морду зверя. Медведь был голоден и не хотел уходить по-пустому. Он глухо зарычал, подняв, словно собака, верхнюю губу.

— Я вот тебя, лешай! — Петруха поднял сухую ветку и замахнулся ею на медведя. — Я вот тебя!

Медведь зарычал громче. Он встал на задние лапы и пошел на охотника. Рубец, ударив смаху зверя хворостиной, скрылся за стволом большой сосны.

Дружинники с напряжением следили за поединком.

Прячась за толстый ствол, Петруха еще несколько раз стегнул зверя. Медведь в бешенстве царапал сосну, стараясь ухватить охотника. Петрухе пришлось, спасаясь от когтей зверя, перебегать от дерева к дереву. Но вот он бросил хворостину и стал махать пустым рукавом под самой мордой зверя. Улучив удобный момент, Рубец сунул рукав в открытую пасть медведя и быстро освободил руку.

Схватив скрытую в рукаве железную распорку, разъяренный медведь размозжил себе пасть. Обливаясь кровью и страшно рыча, он лапами старался вынуть железину, но только еще больше разрывал рану.

Этого-то и добивался Петруха. Отвязав от пояса толстый кожаный ремень с петлей на конце, он ловко заарканил зверя и привязал его к надежному суку.

— Подходи, ребята! — крикнул он с торжеством. — Кому медведь нужен — дешево продам!

— Приколи, Петруха, — мучается животина, — сказал Амосов.

Рубец рогатиной прикончил зверя.

— В лесах я всегда костыль ношу. Ежели не убежит медведь — всегда мой будет.

— Однако не всяк сумеет так зверя промыслить. С другого медведь враз шкуру спустит, — смеялись дружинники. — Молодец, Петруха!

Под утро звуки сигнальных рогов и страшный рев из лагеря ладожан разбудили Амосова. Забили бубны, загудели трубы. Ладожане сбросили с себя перед боем верхнее платье, сапоги и, босые, побежали с яростным криком вперед.

Захваченные врасплох, шведы были разбиты и стали спасаться на корабли, стоявшие у берега. Амосов видел, как русский всадник в пылу боя одним махом влетел на самый большой шведский корабль. Воин стал рубить врагов и не дал шведам поднять якоря: ладожане захватили корабль. Остальные корабли с остатками войска успели отойти от острова. Выйдя в озеро, они скрылись на западе.

— Хорошо наказали свеев, будут помнить, как на чужой огород зариться! — радовался Амосов. — В путь, ребята, собирайся! — приказал он дружинникам.

Скоро отряд Амосова вышел в Ладожское озеро. Погода была тихая, с резкими криками у кораблей носились чайки. Вода в озере при ярком солнце казалась черной; вспененная карбасом, она превращалась в коричневатую.

Часто встречались большие и малые соймы, груженные строевым лесом и золой и идущие к устью Невы.

Благополучно зашли в реку Свирь. Из маленькой избушки-сторожки вышли люди и, столкнув лодку на воду, быстро подгреблись к амосовым карбасам. Это была новгородская стража. Поговорив с Амосовым, стражники повернули обратно.

Начались отмелые берега, местами покрытые осокой и камышом, за камышом шли заросли березняка, а дальше виднелись сосновые леса. Потом берега стали выше, лес придвинулся вплотную к реке, начались опасные пороги и перекаты.

По берегам реки то здесь, то там чернели избушки, одиночные пристанища для судовщиков и бечевников,[45] провожающих груженые соймы и большие карбасы через порожистые места. Зимой в избах находили приют извозчики, перевозящие беломорскую соль в Новгород.

Полноводная, разлившаяся по-весеннему Свирь встретила новгородцев неласково. Целую неделю пришлось выгребаться на веслах, работая непрерывно в две смены. Через самые большие пороги, Сиговец и Медведец, проходили бечевой.

Часто встречались то одинокие путники, то группы людей, бредущие из Новгорода к богатому и сытому северу. Пройдя пороги, Амосов обогнал небольшую лодку, груженную домашним скарбом. Женщина и мальчик, впрягшись в лямки, с трудом тянули лодку, а мужик стоял на корме и управлял веслом.

Зато, войдя в Онежское озеро, распустив паруса, новгородцы быстро двинулись с попутным ветром вперед. По Онежскому озеру, бурному и опасному, нельзя было плавать на мелких суденышках — нужны были другие суда, и Амосов решил купить сойму в Вытегре.

Из Свирской губы путь шел к реке Вытегре. Навстречу новгородцам то и дело попадались двухмачтовые лодки-бело-зерки, груженные разным товаром. Войдя в мелководное устье и поднявшись вверх по реке, проложившей илистое ложе среди низких болотистых берегов, новгородцы остановились у бревенчатого мостовища. Возле пристани раскинулась небольшая деревенька; здесь дешево можно было купить хорошую, крепкую сойму.

Труфан Федорович весь вечер ходил с корабля на корабль и все-таки не обошел все суда, стоявшие плотными рядами по берегу и заполнявшие небольшой затончик у самой деревни. Уже совсем поздно Амосов сторговал большую удобную сойму и с наслаждением лег спать в кормовом помещении, пахнувшем свежей сосновой стружкой и смоленой снастью.

Старый мореход хорошо знал здешние места. В молодости ему не раз приходилось пробираться волоком по рекам и озерам в Северную Двину и Холмогоры. По Вытегре шли суда, груженные «низовым» товаром; с Волги — товары из восточных стран. Здесь проходил один из главных торговых путей Великого Новгорода.

Плавание по озеру от Вытегры было однообразным. Непрерывно тянулся на север низменный берег с волнистыми насыпями красноватого песка, заросший кустарником и мелким хвойным лесом.

Сойма шла быстро. Скоро показался мыс Бесов Нос, о котором в народе ходило много рассказов. Некоторые из дружинников видели на его отвесных склонах высеченные таинственные фигурки и письмена. Тремя каменистыми растопыренными пальцами уходил в море мыс, покрытый высоким хвойным лесом, хорошо заметным издалека.

Еще немного — и открылся Муромский Нос. Среди соснового леса белели постройки каменного Муромского монастыря.