Голоса отдалились. Похитители астронома отошли в сторону. Вася быстро открыл багажник, стараясь не шуметь, и выглянул. Темные фигуры шли к небольшой сторожке, ее окна ярко светились.

«Как приедет, сразу приступим, – эхом повторил про себя Юдин. – Кто такой доцент и что они собираются со мной делать?»

Вася перевалился через край багажника и присел у «копейки» на корточки, запоминая номер автомобиля. Затем он огляделся. Под его ногами был выщербленный грязный бетон. Двор окружал высокий забор с колючей проволокой наверху. Вася на мгновение замешкался. Ему захотелось подойти к сторожке и послушать, о чем говорят похитители. В ту же секунду что-то большое и черное метнулось в сторону астронома. Тень мчалась молча и сосредоточенно. За ней бежала вторая.

Тишину двора взорвал оглушительный лай. В ногу Юдина впились острые зубы. В ботинке сразу стало мокро и горячо. Мощным толчком Вася отбросил пса в сторону и побежал к забору. В ту же секунду в кисть руки ученого вцепилась другая собака. Кости затрещали, но выдержали. Дверь сторожки распахнулась, двор залил яркий свет.

– Уходит! – заорал длинный. – Стреляйте! В ноги цельтесь!

Забор был высоким. Вася подпрыгнул, схватился рукой за край, но на его ногах повисло сразу две собаки, и Юдин упал на бетон. Он тут же вскочил, стряхнул с себя собак, как медведь, и снова подпрыгнул, хватаясь за край забора. Рядом с ним о металлическую поверхность ударилась пуля. Потом – еще одна. Вася подтянулся и, обдирая кожу о ржавую колючую проволоку, перевалился через ограду. Перед ним была узкая дорога, по ее обеим сторонам шел глухой забор. Вася побежал, не чувствуя боли. Он несся, как торпеда. Кровь хлюпала в ботинке. Юдин не сомневался, что по такому следу его быстро отыщет любая собака. Теперь его единственным спасением была скорость. Ворота за его спиной со скрежетом распахнулись. Оттуда с лаем выбежали собаки, а потом и люди. Длинный выстрелил еще раз. Астроном пригнулся, но не остановился.

– Стой! Убью! – прохрипел кто-то сзади.

Впереди что-то засвистело и застучало. Вася споткнулся, упал, тут же вскочил и увидел в темноте два светлых параллельных бруса.

«Рельсы», – понял Юдин.

В глаза ему ударил яркий свет. Вася отпрыгнул в сторону – так, чтобы поезд отрезал его от преследователей, – подпрыгнул и залез на подножку товарного вагона.

– Где он, где?! – услышал астроном яростный крик лысого.

Вася пригнулся. Поезд провез его мимо растерянных преследователей. Юдин лег на металлическую площадку и прижался щекой к холодному железу.

Рязанцев сидел, закрыв глаза. Казалось, он медитировал. Ева молчала. Ее муж думал, и девушка не хотела ему мешать. Чабрецов ходил из угла в угол. На его лбу залег ряд горизонтальных складок.

– Четыре нападения подряд! Атака в туалете НИИ. Исчезновение подозреваемых и их уход по крышам. Ботинки, оброненные преследователями на крыше десятиэтажки. Фотография из портмоне Даши. Ее волосы на четвертом, пятом и восьмом этажах. Карина Рубцова и Алексей Белобородов на втором этаже НИИ, ночью. Похищение Юдина. Отравление Степана вареньем. Буквы «ВА», написанные Касьяновым перед тем, как он потерял сознание…

Чабрецов вытер со лба пот.

– Ты хочешь знать, какое звено в этой цепочке лишнее? – спросил он полковника.

– Да, – кивнул Владимир Евгеньевич. – Например, я хочу знать, имеет ли отравление Степана какое-либо отношение к похищению Юдина или кто-то просто улучил подходящий момент?

– Думаю, имеет, – подала голос Ева, – потому что иначе надо принять на веру тезис, что среди пятерых сотрудников отдела аж два преступника, а мне это кажется сомнительным. Думаю, злодей всего один. Сначала этот человек информировал своих сообщников о времени, когда Юдин уходил с работы, а те поджидали его по дороге домой. После того как три такие попытки провалились, ибо Вася наш – сущий Терминатор, его подкараулили в туалете, причем наш мистер или миссис Икс за пару минут предупредил сообщников о том, что Вася идет посетить удобства. Далее! Наш Василий благополучно отметелил четверку, повредив одному из преступников руку, а второму сломав ногу. Тогда наш мистер – или, повторюсь, миссис – Икс скинула из туалета пятого этажа веревку в туалет четвертого, после чего преступники поднялись на крышу по пожарной лестнице и перебросили на крышу десятиэтажки тросик с металлическим якорем на конце. При этом один из злодеев потерял ботинки – тот, видимо, кого транспортировали в бессознательном состоянии.

Ева перевела дух, смутилась и замолчала.

– Но миссия нашего Икса на этом не завершилась, – продолжил Чабрецов, перехватив инициативу. – Когда Юдин на следующий день пошел за печеньем, наш неизвестный враг тут же сообщил об этом людям, поджидавшим внизу, в машине. Вася был перехвачен неизвестными на пешеходном переходе, причем даже вооруженный агент, проследовавший за Юдиным, ничего не смог сделать. Получив сигнал о том, что астроном схвачен, Икс отравил варенье и подвинул банку поближе к Степану.

Рязанцев наконец открыл глаза.

– Даша, – сказал полковник. – Больше некому.

Ева схватилась за голову.

– Только она могла знать, что через несколько минут Юдин пойдет в туалет, – сказал Чабрецов. – И волосы ее, возможно, вовсе не подброшены для отвода глаз, а сами упали с ее головы. Что касается фотографии, то Даша была уверена, что Васю схватят, вследствие чего у него не будет возможности проверить карманы похитителей.

– Откуда она знала, что варенье съест именно Касьянов? – спросил Денис.

– Потому что Даша поставила банку именно рядом с тем местом, куда должен был сесть Степан, – ответил полковник.

Чабрецов потянулся, разминая спину, встал на цыпочки и потянулся вверх, сцепив руки в замок.

– Ладно, – сказал полковник, – примем версию о Гусевой в качестве наиболее вероятной, но не будем на ней зацикливаться. Может быть, Икс не знал, что варенье съест Степан. Он, может, всех хотел отравить? Может, этот человек ненавидит всех своих коллег? Икс-то знал, что Юдин не вернется с союзным печеньем. Он надеялся, что уложит весь отдел.

– Но он-то варенье не ел, – заметил Чабрецов, – не станет же он сам есть крысиный яд.

– Ха-ха, – засмеялся Рязанцев. – А вот и нет! Для отвода глаз наш Икс должен был съесть пару ложек.

– Вот Белобородов и съел. Как раз две ложки, – заметила Ева.

– Сейчас мы придем к выводу, что Даша и Алексей Михайлович действуют в паре, – скептически поднял бровь полковник, – поэтому они неуловимы. Но я почему-то думаю, что это не так. У нас имеется только один преступник. Он просто чрезвычайно хитер и осторожен. И это тоже больше похоже на Белобородова. Я не верю, что простодушная Даша, бывшая учительница младших классов, могла все это провернуть и не попасться. К тому же у нее нет мотивов.

– Мотивов нет ни у кого, – вздохнул Чабрецов.

Полковник подтянул к себе лист бумаги.

– И все-таки что такое «ВА»? – спросил он.

Часы пробили двенадцать ночи. Начались новые календарные сутки…

Анна Юдина открыла дверь и в ужасе закрыла рот рукой, чтобы не закричать. За косяк держался Вася. Он вошел, с трудом переставляя ноги, и сел на пуфик в прихожей. В его ботинке хлюпнуло. На коврике расплылось красное пятно.

– Сынок, – проговорила Анна, протягивая руку к телефону, чтобы позвонить в «Скорую», – сынок, что с тобой случилось?

– Собаки. Пуля. Колючая проволока, – коротко перечислил Вася.

Он поднял штанины искусанными и исцарапанными руками. На ногах были кровавые раны от собачьих зубов. Поморщившись, Вася взял с полки зарядное устройство, сунул в розетку, вынул из кармана телефон и поставил его на зарядку.

– Не надо никуда звонить, – сказал Юдин. – Давай промоем и перевяжем, что можно, а потом я сам схожу в травмопункт и попрошу зашить раны и сделать мне прививки против бешенства и от столбняка.

Анна кинулась в кухню, где была аптечка. От слез и потрясения она ничего не видела и только тихонько подвывала от ужаса.