Часы на панели показывали ровно 00.00.

Когда Николай инстинктивно взглянул вправо, его охватило изумление. Он увидел, как птицы, спавшие в лесу на склоне заброшенного угольного разреза, единой стаей взмыли вверх. А над кронами деревьев откуда-то с востока появилось странное розоватое сияние, словно перед восходом. Оно подсветило деревья, которые стали отбрасывать длинные тени на шоссе.

И вдруг над рощей всплыл шар. Огненные разводы мерцали на корпусе, лучились диковинными молниями и зигзагами.

Сфера пульсировала!

Сфера дышала!

Сфера подпрыгивала и крутилась волчком!

Ольга, заметив аппарат, открыла рот.

Застыв над лесом, шар вдруг ударил по глазам лучом прожектора. Салон тут же заполнился ярким ослепляющим светом. Через секунду луч резко ушел в сторону и, уже вертясь под дном НЛО, стал суматошно шарить по лесу.

Мотор ровно гудел. Но машина застыла на шоссе, как приклеенная. Корпус кабины вибрировал. Николай инстинктивно протер глаза, пытаясь убедиться, что над лесом все же не луна и не солнце. Потом выключил мотор.

Раздался пронзительный свист. Он нарастал и нарастал. Ольга и Николай одновременно зажали уши. Наступило неприятное, тошнотворное состояние…

Свист прекратился.

Очухавшись, они ошалело смотрели на зависший над лесом загадочный шар. Он, качнувшись, словно бы раздумывая, медленно двинулся им навстречу.

В тот момент шофер и его попутчица были, вероятно, единственными, кто видел, как, раскачиваясь над верхушками елей, словно детский волчок, беззвучно барражировал таинственный объект. На мгновение он завис у самой дороги, лениво подергиваясь из стороны в сторону, затем, втянув в себя луч, легкими рывками стал опускаться в гущу леса, пока совсем не утонул за деревьями.

Николай стал трясти за плечо спящего напарника, но тщетно. Того словно вырубило.

Над шоссе поднимался туман – еще негустой, неплотный, слоистый. Обычно такие клубятся возле речушек в низинах. Но этот был желтоватым и с необычными мелкими блестками, поднимавшимися в воздушных потоках вверх.

Николай и Ольга переглянулись. Восторг и дрожь охватили их.

Будто по команде, открыв дверь, он помог Ольге спуститься, и они двинулись навстречу приземлившемуся НЛО.

В воздухе ощущался химический запах, подобный тому, что бывает на металлургических комбинатах. Слышался приглушенный, неравномерный шум, похожий на звук вентилятора, а впереди сквозь деревья струилось зеленовато-ртутное сияние.

До аппарата было метров двести, но и отсюда было видно, что на поляне возвышалась шаровидная конструкция на четырех металлических опорах. На вершине вращался прожектор. Его свет задевал обшивку, склепанную из наложенных друг на друга металлических кленовых листьев.

По «экватору» шли перила из хромированных труб со стойками.

Вершина шара слегка выдавалась и чем-то напоминала самолетную кабину. Там в квадратных иллюминаторах мерцал матовый голубоватый свет. Прямо под одним из окон вырисовывался похожий на пушку прибор.

При приближении он ожил – из широкого металлического стержня высунулся еще один и угрожающе выгнулся наподобие перископа. Николай и Оля вздрогнули, когда он стал с ускорением вращаться. За каждым поворотом следовала слепящая фиолетовая вспышка и неприятный ритмичный скрип.

Они хотели обойти шар, но вдруг обнаружили открытый овальный люк и опущенную металлическую лесенку, упиравшуюся в землю.

Виднелся и тускло освещенный коридор, и подвешенный над крышкой люка стеклянный баллончик, мерцавший голубоватым газом. Внутренние стены были цвета слоновой кости.

На секунду померещилось, что в люке метнулась тень.

Кто-то словно приглашал пройти, но сам затаился.

– Там точно кто-то есть! – прошептала девушка. Но Николай даже не шелохнулся. Он завороженно смотрел на люк и крепко сжимал руку спутницы.

Со смешанным чувством страха и интереса оба взялись за поручни и стали подниматься по лестнице.

Коридор за люком оказался шире проема, стены и потолок соединялись по типу арки. Повсюду торчали провода коммуникаций, замысловатый крепеж.

Пройдя первый модуль, Николай с Олей оказались у следующей металлической лестницы, резко уходившей вверх. По ней удалось подняться в кабину. Там было пусто, но чувствовалось – лишь миг назад здесь еще кто-то был.

На полукруглой панели управления светилось множество экранчиков, уложенных словно плитки. По внутренней кромке шли кнопки с разноцветными клавишами и символами.

На экранчиках пульсировали фиолетовые значки. Они то гасли, то вновь загорались, пищали или жужжали словно зуммер. Здесь же, но уже над пультом, располагался широкий обзорный экран. На нем дрожало изображение Уральских гор, сделанное с порядочной высоты.

Над экраном висела звездная карта. Догадаться о ее назначении было нетрудно – она вся лучилась звездочками, точечками и разбегающимися пунктирами маршрутов.

Напротив пульта расположились три маленьких сиденьица, а между ними стояли прозрачные перегородки.

– Смотри, птицы! Птицы! – истерически вскликнула Оля, ткнув пальцем под панель пульта. Взглянув туда, куда она указала, Николай увидел наваленные горкой тела уток и чаек. Они лениво шевелили лапками и дергали клювами. Рядом натекла лужица крови, в которую шофер случайно ступил и заляпал носок ботинка.

– Что здесь творится… – пролепетал Николай. – Зачем им…

Договорить он не успел. Раздался свистящий звук, и на всех экранчиках один за другим стало возникать одно и то же схематичное изображение шарообразного аппарата.

Свист сменил писк, затем металлический грохот. Шар запустил двигатели – до того самого, слышанного ими еще на дороге пугающего звука, накренился и, сорвавшись с места, резко взмыл в небо.

Глава четвертая

Вот тебе и бабушка…

«Строго секретно.

В штаб ВВС.

21 июня

Время – С 18.00 до 18.17

Визуально наблюдался неопознанный летающий объект, по форме напоминающий шар. Он совершил несколько круговых движений по небу. Затем скрылся в сторону Челябинска-70.

Тот же объект наблюдался постом ГАИ, расположенным на шоссе рядом с частью, о чем сотрудниками милиции было сообщено на КПП.

Капитан И.Бузин

Сверено с рапортом дежурного.

Начальник в/ч 25840 полковник

Г. Шершень».

1

Тамара Васильевна Просвирина никогда не летала на самолетах, и ее жизнь была никак не связана со звездами.

Звездочки, правда, украшали клеенку, покрывавшую стеклянную полочку в туалете. На ней и стояла та самая жуткая банка: на дне лежала густым слоем обычная сода, а на ней – рельефно засохший кровавый плевок с коричневатыми зубами.

Зубы ли это были?

Да, самые настоящие зубы, хотя и похожие на обмылки.

Стенки банки покрывали белесые разводы. Рядом стоял граненый стакан с нагло торчащим роговым старушечьим гребнем, меж зубцами которого застряли длиннющие седые волосы.

Еще ближе, но тут же, на стеклянной полочке, неумело приделанной к зеркалу, скособочился помятый и порядком уже просроченный брикет порошка «пресноводной губки бодяги». На упаковке еще можно было разглядеть место и давнишнюю дату, продавленную грубым шрифтом: «Поронайск. 1959 г.».

В стакане стояла и зубная щетка с подгнившей почерневшей ручкой, будто прижженной йодом, а рядом валялся давнишний крем для лица в полностью выдавленном тюбике, навечно оставленном лежать среди всего этого старушечьего добра.

Каждое утро Тамара Васильевна подымала свое усохшее тело и, словно воскресшая мумия, вытянув перед собой дрожащие руки, шкандыбала в туалет.

В зеркале ее встречало сморщенное уставшее личико, всклокоченные после сна волосы, сизый нос с фиолетовыми прожилками капилляров – сетчатых, тонких ниток, расплывавшихся в красных мельчайших точках.

Но что ж тут поделаешь, если время ее прошло и осталось только дожить отмеренное до того последнего мига, когда уж хочешь не хочешь, а надо будет…

О красоте она не думала. Утренняя гигиена не доставляла ей удовольствия. А любование перед зеркалом было просто привычкой, простительным обезьяним рефлексом, который не получилось изжить.