– Понятно, – медленно ответил Алан и вдруг с лукавой улыбкой спросил: – Тогда, видимо, нет смысла приглашать тебя завтра на ужин?

Вначале Джулии хотелось шутливо согласиться с ним, но потом она отбросила эту мысль, заметив, с каким плохо скрываемым напряжением смотрит на нее О'Мейл.

– Зачем ты просишь меня об этом? – почувствовав, как забилось сердце, едва выговорила Джулия.

– Потому что, наверное, еще преждевременно просить тебя провести со мной остаток жизни! – ответил О'Мейл.

Глаза Джулии расширились от неожиданности, и она с недоверием уставилась на него. Он сказал, что… Неужели это правда?

– Подожди-ка… – Оцепенев на мгновение, она отчаянно замотала головой, не в силах что-либо сказать.

– То есть, это можно расценить как отказ… – хрипло заключил Алан. – Ладно, тогда давай, по крайней мере, договоримся вместе поужинать!

Его напор был слишком сильным. Джулия никак не могла собраться с мыслями и успокоиться после того, что услышала.

– Послушай, Алан, не могли бы мы все-таки вернуться немного назад? – вопросительно глядя на него, предложила Джулия. – В последние два месяца ты заигрывал со мной, даже целовал меня… Но…

– Только позволь мне возвратить тебя в нужное русло, Джулия, – перебил ее О'Мейл. – Я не заигрывал и не флиртовал. И никогда не буду. В моих чувствах к тебе не было ни тени фальши. Постепенно я понял, что люблю тебя.

Джулия вздохнула, ощущая, что ее тело переполняет какое-то новое чувство. Это было давно забытое и такое неожиданное ощущение подступающей радости.

– Алан, мы можем сейчас уехать отсюда? – попросила она. – Куда-нибудь, где бы я не чувствовала пристального внимания посторонних глаз?

Несмотря на поздний час, в ресторане было еще довольно многолюдно. О'Мейл долго смотрел на Джулию, прежде чем ответить. Эти мгновения показались ей вечностью.

– Могу я сначала заручиться твоим согласием на завтрашний ужин? – повторил он свою просьбу.

В ответ она лишь коротко кивнула.

– И на том спасибо, – ответил Алан. – Ладно, поехали.

Джулия оперлась на протянутую О'Мейлом руку и легко поднялась со своего места. Она так и не отдернула ее, когда они вместе вышли на ночную улицу.

Алан никогда не нервничал так сильно, как сейчас, когда наливал себе и Джулии бренди. Он не понял, почему она вдруг заторопилась уйти из ресторана и даже согласилась заехать к нему домой.

– Ну вот! – Алан прошел через комнату к креслам, в одном из которых сидела Джулия, и вручил ей бокал. Отпив немного, он ощутил, как приятное тепло растеклось по телу, однако чувствовал себя в роли узника, ждущего, когда вынесут приговор!

Не притронувшись к бренди, Джулия глубоко вздохнула.

– Мне нужно кое-что сказать тебе, прежде чем…

Прежде чем она убьет в нем всякую надежду? Сможет ли он после недель напряженного ожидания спокойно это вынести?

– Говори, я слушаю, – тяжело вздохнув, согласился О'Мейл, но тут же заметил, как его гостья напряглась и побледнела. – Прости! Боюсь, я не самый терпеливый мужчина на свете.

– Никогда бы не догадалась! – немного расслабившись, прокомментировала Джулия его шутку. – Так вот, как я тебе объяснила, я больше не помолвлена с Ламбертом. – И она посмотрела на Алана немигающим взглядом. – Наши отношения прекратились сразу по возвращении из Ирландии.

Вздохнув, она подняла бокал и отпила немного бренди. Алан почувствовал, что от напряжения у него свело мышцы спины.

– Мы должны были расстаться. И Ламберт независимо от меня пришел к тому же выводу, – продолжила она, болезненно нахмурившись. – Просто он успел опередить меня. Я разглядела истинное лицо этого человека. Человека, который пойдет на что угодно, чтобы удержать при себе то, что он считает частью своей обширной коллекции. – Она подняла глаза, и Алан увидел, что они наполнились слезами. – Ты предупреждал меня о возможности получения новых писем с угрозами. Так вот, их больше не будет, – понизив голос до шепота, быстро произнесла Джулия. – Потому что посылал их мне никто иной, как сам… Уиндем Ламберт!

Алан онемел от удивления, отказываясь понять то, что только что узнал от Джулии. Как такое могло произойти? Ведь, с одной стороны, психически неуравновешенный человек действительно угрожал ей. После попытки нападения на Джулию он был задержан и помещен в клинику. А во-вторых, Алан до сих пор считал, что Ламберт Уиндем любил Джулию и наверняка знал, сколько беспокойства и тревоги наносили ей эти послания…

Увидев, в каком замешательстве пребывает О'Мейл, Джулия усмехнулась.

– Что, трудно поверить? – слегка дрогнувшим голосом спросила она. – Даже у меня в голове не укладывается то, что я могла доверять такому человеку! – Она с отвращением покачала головой. – Тем не менее – это правда. Мы с Ламбертом никогда не любили друг друга. Между нами действовала договоренность, нечто вроде сделки. Он оберегает меня, а я…

– А ты играешь роль его бесценного украшения! – гневно закончил Алан.

– Вроде того, – поморщившись, призналась Джулия. – После нападения я долго чувствовала себя уязвимой. – И она с мольбой взглянула на О'Мейла.

– А Уиндем хотел, чтобы так продолжалось и дальше, – проскрежетал зубами Алан, перед которым теперь открылась вся подоплека столь неприглядной ситуации.

Негодяй! Как он мог решиться на такое? Как посмел столь низко поступить с Джулией?

– Вот именно, – выдавила из себя она. – Помнишь, ты говорил мне, что видел, как я получила одно из таких писем? В тот день, когда ты заходил ко мне, а я неважно себя чувствовала? Так вот, Ламберт тогда раньше вернулся из деловой поездки и остался на ужин. Он знал, где я.

– Тони! – догадался Алан.

– Да, этот придурок сообщил ему, – вздохнула Джулия. – Письмо, которое я получила, стало наказанием за то, что я осмелилась увидеться с тобой без его разрешения. У меня было несколько недель для размышлений, и я обо всем догадалась. Злополучные письма приходили именно тогда, когда Ламберт считал, что ему необходимо напомнить мне, что я принадлежу только ему одному!

– Я убью его! – воскликнул Алан, сжав кулаки.

– Теперь это не имеет никакого значения, – проговорила Джулия, поднимаясь. – Изначально никакого смысла ни с моей стороны, ни с его в этой помолвке не было, – признала она. – Теперь даже не знаю, почему я так опрометчиво согласилась выйти за него замуж. Что касается Ламберта, то ему просто хотелось обладать уникальной в своем роде женщиной…

– Ты действительно не имеешь себе равных! – перебил ее Алан.

– Возможно, – согласилась она. Но прекрасно знаю и о своих недостатках. Один из них – склонность к иллюзиям. Я ведь сначала решила, что Ламберт мне нравится, но я так и не полюбила его. В отличие от тебя…

Последние слова она произнесла так тихо, что Алан посчитал, будто ему это все послышалось.

Джулия сочувственно смотрела на беднягу, догадываясь, что творится у того на душе. Облизывая пересохшие губы, она отвела взгляд.

– Ламберт во многих отношениях странный человек, – тихо произнесла она. – Как ты думаешь, что заставило его расторгнуть помолвку?

– Трудно сказать, – удивился Алан. – Но, видимо, это каким-то образом связано со мной?

Джулия не смогла сдержать смех.

– Без тебя, конечно, не обошлось! Как оказалось, Ламберт из тех людей, которым нравится разглядывать то и восхищаться тем, что ему принадлежит. – Она сделала паузу, и ее щеки покраснели. – Но он приходил в ужас от одной только мысли о физической близости… с кем угодно! – многозначительно добавила она.

Алан выглядел еще более изумленным, чем раньше.

– Но я думал…

– Знаю, Алан, – вздохнула Джулия. – По нашей с ним взаимной договоренности, у меня в распоряжении всегда была собственная спальня в его доме и отдельная комната, если мы останавливались в какой-нибудь гостинице. – Она покачала головой. – Вот почему нам не составило никакого труда спать порознь в замке твоего деда, – грустно добавила она. – Это тоже было частью нашей сделки. Я вначале думала, что Ламберт просто слишком щепетилен в нравственных вопросах, но на самом деле он напрочь отвергает интимные отношения, считая их видимо, нарушением личной неприкосновенности. В общем, как ты сам теперь понимаешь, у него никогда не будет собственных детей.