– Кто, черт возьми, стрелял?! – прокричал по внутренней связи голос Первого.

Но стрельба началась уже отовсюду и никто не мог остановиться. Морбид на ходу прижал тело Ильи к своему корпусу и издал низкий утробный рык. Фигурка Курсова погрузилась в чешуйчатое тело монстра, словно это была вода.

– Да он же проглотил его!

Два мощных лимонного цвета луча, пущенных с флаера, полоснули тварь по голове. Никакого результата это не дало. Последовавший за этим шквал выстрелов не причинил Морбиду никакого видимого ущерба. Правая лапа прижалась к телу, а потом резко пошла в сторону стрелявших, на глазах увеличиваясь в размерах. Агенты и солдаты разлетелись в стороны подобно игрушечным солдатикам, а рептильная конечность продолжала расти. Наконец, чудовищная рука длиной в сотню метров коснулась пристроек у здания гостиницы и они с грохотом развалились, подняв в воздух столб бетонной пыли. Огромная лапа, поглощая десятки боевых лучей, двинулась в обратную сторону. Несколько броневиков покатилось по плитам площади, давя вооруженных людей. Морбид поднял вверх голову и из его пасти вырвалась огненная струя, охватившая снизившийся для прицельной стрельбы флаер. Машина описала дугу, оставляя за собой след из черного дыма, и врезалась в разворачивающийся броневик. Раздался взрыв, отблеск которого окрасил стекла гостиницы оранжево-желтым, а затем черным.

Несколько солдат дали ракетный залп из мобильной передвижной установки. Блок блестящих ракет отпружинил от чешуйчатой шкуры чудовища и взорвался в сотне метров от него. Площадь заполнилась убитыми и ранеными. Морбид большим прыжком перескочил через груду дымящегося металла и побежал в сторону космодрома, на ходу превращаясь в гигантское округлое колесо металлического цвета. На его пути уже была установлена барьерная система "Капкан" – два энергетических блока на расстоянии трехсот метров друг от друга создавали в пространстве электроимпульсную сеть, готовую сомкнуться за спиной жертвы сплошной стеной из лазеров, вслед за этим должны были заработать направленные аэрозоли, способные парализовать любую нервную систему. "Капкану" не суждено было сработать – металлическое колесо вошло в зону действия установки и импульсная сеть разорвалась на тысячи синих искр. Оба энергоблока сразу же после этого превратились в пару луж расплавленного металла, а Морбид покатил дальше с удвоенной скоростью.

– Господи боже! – раздалось по внутренней связи СБ. – Да это дерьмо и впрямь неуязвимо!

– Включайте шум, – произнес надтреснутый голос Первого. – Все коннекторы! Если эта штука в самом деле виртуальный выродок, то мы сделаем ему полный аборт. Поживем немного без Сети… База три, готовы?

– Так точно.

– Пускайте!

Выстрелы стихли. Казалось и СБ, и войска ощутили, как по всему миру мгновенно изменился облик киберпространства. Орбитальные спутниковые коннекторы по единой команде выдали полосу информационного шума, заполнив весь кибер хаосом символов. А потом наступила виртуальная тишина. Сеть исчезла.

Все, кто был на территории Космокомплекса в Бетпаке, ждали, затаив дыхание. И тут прозвучало нечто. Клекот, раскатистый и пробирающий до глубины души. Звук напоминал многократно усиленный смех – язвительный и грозный хохот. Многие с ужасом зажали уши ладонями. Поднялся нешуточный ветер, принесший с северных сопок пыль. А потом стало видно, что Морбид никуда не исчез и не застыл, не распался на составляющие и не умер. Он перестал трястись от своего невероятного смеха, встал на ноги и спокойно подошел ко второму по счету "колизею". Резким ударом одной ноги монстр разнес двух больших роботов-погрузчиков, стоявших у портала. Трубчатая голова задралась вверх. Из "колизея" выходила в небо верхняя часть космического корабля "Локон" – черная носовая часть, белый корпус, ряд параллельных синих линий на бортах.

– Мразь, – произнес Первый. – "Локон" не успели рассоединить с платформой "колизея"… Откуда эта тварь знала?

Морбид уже скрылся в шестиугольном проеме портала. Направившиеся к кораблю боевые машины были остановлены серией ярких вспышек, возникшей по всему периметру пусковой платформы. В главном здании Космокомплекса задребезжали стекла. "Колизей" включился сам собой. Необыкновенно быстро из цилиндрической шахты пусковой установки стала подниматься белая громадина "Локона".

– На борту нет ни экипажа, ни обслуживающего персонала, ни охраны, – раздался голос взволнованного диспетчера. – К сожалению, полный запас топлива. Но нет достаточных ресурсов биологического обеспечения – воды, пищи… Экологические системы недоукомплектованы. Хотя, этой твари, вероятно, плевать…

– То то и оно, – отозвался другой голос, но вторую часть его фразы заглушил мощный всепроникающий гул взлетающего корабля.

* * *

Пройдя по орбитальной дуге, "Локон" сразу же набрал неслыханную для кораблей такого класса скорость. Несколько небольших патрульных кораблей, стартовавших вслед за ним с Земли, не могли в обозримом будущем догнать беглеца и подойти на расстояние, пригодное для стрельбы на поражение. "Локоном" могли свободно пожертвовать ради безопасности планеты, но в данной ситуации это не представлялось возможным. Находившийся поблизости крейсер "Тур" возвращался из дальнего полета и нуждался в дозаправке. Удивительным образом "Локон", управляемый Морбидом, вписывался в "свободное место" в космическом графике флота Земли, и ускользал безнаказанно. Счесть это стечением обстоятельств не позволяло только то, что, по всей видимости, Морбид был пилотом экстра класса.

На Земле бушевал грандиозный скандал, принимавший форму апокалиптического психоза. Сеть снова работала, и теперь была загружена сообщениями о битве в Бетпаке. На задний план отошел только было разбушевавшийся информационный шторм по поводу СБ, трип-колонии на Соло и "Стерха". О генетически аномальном Курсове говорили много и невнятно. Таинственное исчезновение Клио Велеховой осталось почти никем не замеченным посреди всеобщего ажиотажа и истерии в средствах массовой информации.

С кораблей, идущих на хвосте у "Локона", в Космоцентр сообщили, что корабль-беглец держит курс в район космической роботостанции "Гамаюн". В данное время на "Гамаюне" производилась сборка трех новых крейсеров класса "Звездный бросок".

В кабинете шефа СпецБюро было темно, только вполмощности горела настольная лампа под зеленым плафоном. У стены, в глубоком кресле сидел руководитель оперативным отделом Космоцентра. Напротив него, присев на край стола, качал головой глава СБ:

– На "Гамаюне" ему нужен мощный корабль, новый и с полной комплектацией.

– Дальний космос?

– Да. Только теперь наше положение изменилось.

– В смысле?

– Все достаточно ясно: мы не можем просто разнести "Локон" или весь "Гамаюн" в щепки. Все только о том и орут, что эта тварь неуязвима. Таким образом, нанося новый удар, мы, как трезвонят по всем каналам, "подставляем под возможный удар возмездия всю планету".

– Возможность инопланетного происхождения Морбида достаточно очевидна…

– Даже если и так. Лично я не очень верю в армию этих тварей, которая вернется, чтобы развеять наш прах по космосу. Все дело только в том, чтобы все-таки найти способ, которым можно было бы уничтожить это отродье.

– Для этого в данных обстоятельствах нам придется ждать и заниматься наблюдением. Собирать новые данные. Я правильно понял?

– Да. Президент того же мнения. Кроме того, есть еще и этот Курсов. Он зачем-то нужен монстру. Вот она и вылезла боком, эта гребаная генетика! Черт бы побрал все это!

– А если с "Гамаюна" Морбид направится вообще куда-нибудь к черту на рога?

– Посмотрим. Сейчас группа специалистов обрабатывает данные о Морбиде, все: как он появлялся из ниоткуда, все свидетельства очевидцев, все мелочи… Будет проводиться сопоставление со всеми нашими данными по Курсову. Может и удастся за что-то зацепиться. Лично у меня есть такое предчувствие, что, если мы уберем из игры Курсова, то этим можем сломать всю схему этой твари. Хотя я и понимаю, что это противозаконно и негуманно…