– Уж я бы справилась с этим ответственным заданием, – сладко улыбнулась лиса, – но думаю, что устраивать второй взрыв не надо. Слишком это шумно. Люди могут догадаться, что это мы стараемся, и нас посадят в тюрьму.

– А, нет! – возразил Карабас Барабас. – Нас никто не видел!

– Но вы, уважаемый господин директор, почти неделю хромали, а на лбу у вас опять шишка. Меня уже спрашивали много раз, что с вами случилось?

– А у Дуремара руки трясутся, и он заикается, – добавил кот Базилио.

– Тысяча чертей! – заорал Карабас Барабас. – Надо же какой-то выход найти. Иначе все с голоду помрём!

– Подохнем, – подтвердил кот.

– А я могу при-приготовить жаркое из ля-ля-ля-гуш-шек, – предложил Дуремар, – они, говорят, съедобные.

Лиса задумчиво произнесла:

– А что, если попробовать отнять у Карло театр, так сказать, законным путём? Сейчас в город назначен новый судья. Обратимся к нему. Пускай он отберёт театр у какого-то шарманщика без диплома и передаст вам – уважаемому доктору кукольных наук, кавалеру высших орденов, ближайшему другу Тарабарского короля – синьору Карабасу Барабасу!

– А что?! Надо попробовать, – воспрянул духом директор. На том и порешили.

Дуремар вернулся в свою хижину. Ему очень хотелось есть, но ни хлеба, ни каши, ни ещё чего-нибудь съестного в доме не было. Он это знал и поэтому заранее утром наловил в болоте десяток лягушек, которые теперь прыгали в стеклянной банке вверх и вниз, вверх и вниз и наперебой квакали.

– Отменное будет жаркое, – уговаривал он сам себя, доставая с полки большую сковородку. – Одним словом – деликатес! Так, кажется, называется очень вкусное и редкое кушанье?

Вдруг он услышал, что его кто-то зовёт:

– Синьор Дуремар! Синьор Дуремар!

Он удивлённо оглянулся, но в комнате никого не увидел. Голосок явно звучал из банки с лягушками.

– Ну что ещё? – недовольно спросил пиявочник, наклонившись над банкой. Там стоял невообразимый гвалт.

– Ах, как тут душно! – жаловалась одна зелёная пленница.

– И тесно! – добавляла другая.

– И жарко! – возмущалась третья.

Одна из лягушек махнула Дуремару лапкой:

– Синьор Дуремар, я хочу вам сказать что-то очень важное. Пересадите меня в другую банку, а то здесь очень шумно!

Дуремар вытащил лягушку из большой банки и пересадил в маленькую.

– Премного благодарна, – проквакала лягушка и неожиданно высокомерно заявила: – Меня нельзя жарить на общей сковородке, мне надо отдельную!

– Поче-чему? – удивился Дуремар.

– Потому что я – не простая лягушка…

– Хи-хи-хи, – гнусаво засмеялся пиявочник. – Может, ты заколдованная царевна? Я читал подобное в какой-то сказке…

– Вы очень догадливы, – удовлетворённо квакнула лягушка. – Действительно, я – королева, королева красоты на своём болоте. Недавно состоялся конкурс, и почётное жюри из старых жаб нашло, что у меня самые большие глаза, самые маленькие ручки и, главное, самые длинные ноги! Я выше всех прыгаю и громче всех квакаю!

– Неужели! – притворно удивился Дуремар.

– Вы сомневаетесь? – возмутилась лягушка. Я нравлюсь всем мужчинам в нашем болоте. Те, что посолиднее, подарками балуют. Кто козявку вкусную к обеду принесёт, а кто – зёрнышки рачьей икры. Но и молодые головастики от меня без ума. Так и вьются, так и шныряют вокруг, хвостиками виляют. Один даже жениться предлагал, когда вырастет. Но я не хочу. Я мечтаю стать артисткой!

Красавица перевела дух и заквакала дальше:

– А нельзя ли мне выступать солисткой в вашем кукольном театре с программой «Синьорита Квака – королева красоты Тарабарского болота»?

– Как, как? – переспросил пиявочник и повторил: – Синьорита Ка-ка – королева красоты?…

Лягушка возмутилась:

– У вас, уважаемый, кажется, плохо со слухом? Меня зовут не Ка-ка, а Квака!

– Да… – со вздохом согласился Дуремар, – мои бедные уши… Ведь я слишком часто подслушивал…

– Замечательно! – обрадовалась лягушка. – А у меня наоборот – острейший слух! Я буду вашим личным слухачом! Хорошо? – И она весело запрыгала в банке.

Дуремару эта мысль понравилась, и он засунул банку с квакушкой-королевой в карман. Есть лягушек ему расхотелось. Пришлось потуже затянуть пояс.

Через несколько дней почтальон принёс папе Карло повестку – вызов в суд. Старик очень удивился, ведь он никому плохого не делал. Но старательно почистил свой костюм и отправился по указанному в повестке адресу.

В просторном зале суда на особом возвышении сидел судья, очень важный и строгий. На его голове красовалась чёрная бархатная шапочка, с плеч свисала мантия, а на шее блестела тяжёлая бронзовая цепочка. Было сразу видно, что с таким господином спорить нельзя. Перед судьёй на длинной скамье сидел Карабас Барабас со своей компанией. Бедному папе Карло сразу стало не по себе.

Заседание началось тотчас же. Первый вопрос судья задал шарманщику:

– Скажите, любезный, театр «Молния» вы сами построили, или вы его купили, или вам его подарили или завещали? И есть ли у вас бумага с большой печатью, подтверждающая что-либо из перечисленного мной: факт постройки, факт покупки, факт дарения, факт завещания?

От такой заковыристой речи у папы Карло чуть не отнялся язык.

– Нет, – растерянно отвечал Карло, – нет у меня такой бумаги, ваша милость. Наш театр мы нашли в подвале…

– Значит, театр «Молния» вам не принадлежит, – отрезал судья.

– Он мой, он мой! – победно завопил вскочивший с места Карабас Барабас. – Я – доктор кукольных наук…

Но судья перебил его:

– А у вас, любезнейший, есть такая бумага?

– Нет, – оторопел Карабас.

– Всё ясно, – заключил судья. – Театр «Молния» не принадлежит никому из вас. Он – собственность короля. Но вы в ближайшие дни можете выкупить его за тысячу золотых монет. Тот, кто первым принесёт их, и получит театр в вечную собственность.

Судья встал в знак того, что заседание окончено.

Опечаленный шёл папа Карло в театр. Как сказать куклам о решении судьи? Где достать столько золотых монет? Все билеты в театр «Молния» продавались детям дёшево, за медные деньги.

Возвратился на кухню за сценой и Карабас со своей свитой. Он молчал, сопел и не смотрел на Алису.

– Таких денег у нас нет, но их нет и у шарманщика, – стала размышлять виновница всей затеи. – Они, конечно, будут стараться как-нибудь их достать. А если достанут, мы монеты отберём и первыми принесём судье, – захихикала она. – И театр будет наш!

Карабас перестал сопеть. Дуремар подвинулся поближе к лисе, кот широко открыл глаза и рот…

– Надо узнать их планы, – продолжала лиса, – а для этого отправляйтесь-ка, любезный Дуремар, к театру шарманщика и подслушайте, о чём они будут совещаться. С этим-то заданием вы справитесь. А иначе… – тут лиса Алиса многозначительно замолчала и посмотрела на директора.

– А иначе… – Карабас Барабас показал пиявочнику свой огромный кулачище.

Папа Карло возвратился в свой театр и присел на краешек сцены. Прискакал и Буратино. Появились, держась за руки, Мальвина и Пьеро. У ног старого шарманщика расположился Артемон. Папа Карло рассказал о случившемся. Все притихли. Если у них отнимут чудесный театр-дворец, что они будут делать, как станут жить? На что содержать кукольную труппу? Ведь артисты так полюбили новый театр.

Мальвина даже тихонько заплакала, а Буратино сжал кулаки, но это не помогло, он ничего придумать не смог.