— Представьтесь. Я не знаю вашего имени. Крупный ученый не смутился.

— Метмон. Зовите меня Метмон, — представился он. — Так вот, дорогой адмирал…

— В настоящий момент я шестой лидер Межзвездного Флота и могу быть облечен адмиральским званием только в случае, если мне выпадет честь руководить военными действиями.

— Но вы уже руководите.

— Вы ошибаетесь. Военные действия предполагают наличие разумного противника. Мы пока не располагаем доказательствами искусственного происхождения объектов. Конечно, трудно представить, что разведчик типа «Азарх» выведен из строя естественными силами, но повторяю: пока — я подчеркиваю, что пока, — рано говорить о военных действиях.

Метмон покивал и сел, на миг забыв о своей, видимо, главной жизненной цели — казаться больше, чем в действительности.

— Итак, за работу, коллеги, — бодро начал Ведущий.

— Я полагаю, что следует решить, хотя бы в общих чертах, вопрос о выделяемых силах и средствах, — сказал Туроутир Агенарга. — Какими силами Флота и личного состава наземных служб я могу располагать?

Неловкость повисла в зале. Ведущий смотрел на Сема Нарайна, тот — на свое ближайшее окружение.

— Непосредственные действия, — нашелся Метмон. — От них все зависит.

— Выделяемые силы, — Ведущий с трудом вспоминал слова своей далекой юности, — определятся… э… оперативным планом ваших действий.

— Да-да, — подхватил Сем Нарайн, — давайте набросаем рабочий план отражения агрессии. Каковы ваши предложения, Туроутир?

— Собственно, так и ставилась первоначальная цель нашего совещания, — напомнил Метмон.

— Это уже мои прямые функциональные обязанности — составить оперативный план действий, — отчеканил Туроутир Агенарга. — Не скрою, что вчерне этот план мне ясен, но я не хотел бы его раскрывать. Существует такое понятие, как военная тайна.

Последующие полчаса были посвящены плодотворной дискуссии, надо или нет обсуждать план действий. Попутно на совещание был приглашен Верфольг Ан и проинформирован о своем новом назначении. В знак согласия он молча пожал руку Туроутиру Агенарга. Наконец собрание решило, что оперативный план действий детально обсудить просто необходимо, ибо только после этого может быть определено количество выделяемых под командование Туроутира Агенарга средств. «У нас нет свободных звездолетов, — повторял Метмон. — Может быть, что и найдется, но мы должны быть уверены, что они не будут простаивать. Военным только волю дай — они всех поставят под ружье и заставят маршировать»… С тяжелым сердцем Туроутир Агенарга вновь занял место, приковывающее взоры собравшихся.

— Оперативная группировка, развертываемая с целью отражения агрессии объектов неясной природы и объединенная единым командованием, должна состоять из трех основных подразделений: разведки, охраны границ и главного удара. Задачи подразделения разведки — поиск отдельных объектов и их групп, расчет их траекторий, всестороннее изучение, а также установление порождающего эти объекты Источника. Задачи подразделения охраны границ — уничтожение выявленных объектов, контроль пространства. Основная задача подразделения главного удара — уничтожение Источника. Исходя из поставленных задач, необходимый состав сил должен быть следующим: подразделение разведки — 5–6 звездолетов типа «дальний разведчик» и максимально возможное количество автоматических разведчиков; подразделение охраны границ — учитывая, что для обеспечения безопасности экипажей атаку каждого объекта целесообразно осуществлять группой из трех звездолетов, а операционных направлений двенадцать — общее число задействованных звездолетов типа «крейсер», принимая также во внимание необходимость резерва, — 40; и, наконец, подразделение главного удара должно состоять из 3–4 ударных групп по три корабля типа «линейный крейсер» каждое — итого, не менее десяти звездолетов. Таким образом, общий состав оперативной группировки: 5–6 звездолетов типа «дальний разведчик», 50 звездолетов типа «крейсер» или «линейный крейсер» и несколько сотен автоматических межзвездных разведчиков. Фактически, коллеги, речь идет о мобилизации половины кораблей Межзвездного Флота и всех звездолетов тех планет, которые оказались в секторе вторжения.

— Да где ж взять такую прорву кораблей? — вырвалось у Ведущего.

— Так, — задумчиво, как бы рассуждая вслух, заговорил Сем Нарайн, разглядывая свои идеально отполированные ногти, — эти пакостные объекты, двигаясь с околосветовой скоростью, появятся здесь через какие-нибудь пять тысяч лет. А мне уже сейчас предлагают отказаться от исследований космического пространства, фактически прекратить товарообмен в Содружестве и колонизацию новых планет, пойти на риск возобновления региональных конфликтов, приглушенных только благодаря блокаде, организованной силами Флота. Не велика ли цена, любезный?

— Что вы предлагаете?

— Мне, к сожалению, пока нечего предложить. Метмон, каковы возможности Флота на сегодняшний день?

— Я право, затрудняюсь. Скажем, можно задействовать 5–6 кораблей резервной эскадры.

— Это значит послать людей на верную гибель в этих сундуках.

— Ну, через полгода освободится эскадра Мэри-уса. Это восемь современных кораблей. Правда, этот вопрос еще следует согласовать с меритцами… Далее, у каждого сектора, за исключением, конечно, Квартарского, можно будет снять по одному-двум звездолетам. Может быть… Это требует специальной проработки.

— Через несколько месяцев войдет в строй н-туннель с Войтой — освободится четыре корабля.

— Они уже запланированы куда-то, я не помню сейчас куда.

— Словом, — подвел итог Ведущий, — формирование оперативной группировки требует нетривиальных решений.

— Политического характера, — весомо добавил Сем Нарайн.

— Да-да, в первую очередь — политического плана. Но ничего, будем надеяться, что удастся преодолеть наши затруднения.

— Время не ждет, — сказал Туроутир Агенарга. Ведущий пожал плечами: он бессилен.

— Я полагаю, — продолжил давление Туроутир Агенарга, ибо терять было нечего, а приобрести кое-что он наверняка мог, — что каждый капитан подчиненных мне звездолетов должен иметь возможность в случае необходимости прямого обращения к представителю КЗЧ. Иными словами, целесообразно отчасти высветить сеть агентов. Нужно ли дополнительное обоснование?

Ведущий скривился, как от зубной боли.

— Вы правы, наверное. Комитет Защиты Человечества сообщит вам решение чуть позже. Я не располагаю полномочиями решать такие вопросы единолично.

— Хорошо. Последнее: обсудим вопрос спецснаряжения. Таблицы Месенна — Корева я могу получить?

— Мы обязательно проработаем и этот вопрос. Кстати, как вы узнали об их существовании?..

Спустя пятьдесят два часа Кокроша, бывший второй помощник капитана, а ныне назначенный Туроутиром Агенарга командиром «Кенара», занес в бортовой журнал, что его корабль в сопровождении двух автоматических разведчиков стартовал, взяв курс на Анаргу.

Один звездолет — это все, чем пока располагал Туроутир Агенарга. Рассеялся дым бурных дебатов, породив лишь обещания, и Астаройт, его бывший первый заместитель, надежный боевой товарищ, остался на Ценодва для формирования будущей великой эскадры.

Туроутир Агенарга, формально не приняв звания адмирала, тем не менее занял каюту старшего воинского начальника и позаботился о своей вооруженной охране. Где-то за час до старта второй инженер-двигателист вступил в пререкания с постовым. Когда Туроутир Агенарга вызвал его, чтобы примерно отчитать, молча подал верительную грамоту представителя КЗЧ.

Начало полета ничем не отличалось от многих других. Тот же распорядок дня, та же работа. Чуть больше времени, пожалуй, Туроутир Агенарга стал уделять кадровым вопросам. Однажды, знакомясь в присутствии Кокроши с личным делом второго инженера-двигателиста, обратил внимание: пять лет службы — и ни одной благодарности, ни одного замечания. Вряд ли это достойный специалист. Кокроше, с его малым опытом руководства отдельным воинским формированием, следует обратить особое внимание на таких членов экипажа. Если действительно слаб — никаких поблажек. Балласт не нужен. Вплоть до списания на берег. Вопросы есть?