За окном шумел дождь. Дворник играл сам с собой шахматы.

— Тебе шах, а тебе мат, — произнёс он.

«У кого я выиграл? — думал Дворник. — У самого себя. А кому проиграл? Самому себе. Выходит, я победил и потерпел поражение одновременно. Вот в чём загадка».

Дворник посмотрел на место, где висел Ключ Которого Нет, и усмехнулся. Долго висел этот ключ, но всё же понадобился. Дворник вспомнил Картонного Человечка и ещё раз усмехнулся. Значит, и картон небесполезная вещь. Всё для чего-то нужно.

За окном шумел дождь. «Дождь на всю ночь», — подумал Дворник.

Он открыл дверь и поглядел в небо.

— Надеюсь, про меня не забыли, — сказал он вслух.

Он вспомнил юность. Это было счастливое время! И он надеялся, что счастье ещё вернётся к нему.

Дворник позвал Лохматого. Лохматый вбежал мокрый и стал отряхиваться. Дворник погладил его.

— Ты хорошо сделал, что нашёл Белый корень, — сказал Дворник. Он ещё раз погладил Лохматого и добавил: — Если меня спросят, почему я не люблю котов, я отвечу: «Ничто человеческое мне не чуждо».

Дождь лил и лил. Иногда налетал ветер, гнулись деревья, и что-то гремело на крышах.

Во дворе образовалось маленькое озеро. В этом озере фыркал и купался Лохматый. Он плавал по-собачьи, барабаня по воде ногами, и по-человечьи, разводя лапы в стороны. Мысли его тоже были отчасти собачьи, отчасти человечьи.

Например, он думал, что неплохо бы когда-нибудь постричься в парикмахерской и пообедать за столом с ложкой, вилкой и белой салфеткой на груди.

Когда утром доктор Ворчун вышел из дома, ему пришлось вернуться и надеть резиновые сапоги.

Доктор Ворчун шёл на работу. Вода была чуть не по колено. Доктор Ворчун еле пробрался к подворотне и тут услышал отчаянный тоненький крик:

— Помогите, помогите, доктор!

Кричали из ящика, поставленного у забора. Доктор Ворчун подошёл, высоко поднимая ноги, и заглянул туда, где была отодвинута фанерка.

— Я вас приветствую, — сказал дрожащий голосок. — Я совсем промок, доктор.

— Кто это? — спросил доктор Ворчун.

— Это я. Картонный. Я не могу выбраться, доктор, кругом вода. Вытащите меня отсюда.

— Не могу же я влезть в эту дырку, — сказал доктор Ворчун.

— Я брошу вам ключ, ловите! Здесь ужасно много воды, я не могу выбраться.

Доктор Ворчун поймал ключ и не без труда вставил его в замок.

— Не сметь! — захрипел Крепкий Замок. — Никого не пущу! Никого! Рразбой! Карраул! Кррак! — Дужка замка отскочила, и он повис, нелепо болтаясь, на одной петле.

Доктор Ворчун распахнул крышку Ящика.

— Я открыт! — воскликнул Деревянный Ящик. — Меня открыли! Какое блаженство! Моё богатое содержание… мои мысли… как я счастлив! Как много воздуха, я дышу полной грудью! Я открыт, наконец-то открыт!

— Кара… — бормотал Крепкий Замок, — ул. Ра… збой. Мои убе… жде… Мои крепкие бжд…

Доктор Ворчун не обращал на это бормотание никакого внимании. Он увидел Картонного Человечка, съёжившегося на груде, журналов и книг. Вода окружала его со всех сторон.

Доктор Ворчун взял Картонного Человечка под мышку, другой рукой прихватил несколько книг и направился к дому.

Доктор Ворчун принёс меня в комнату Девочки и сказал:

— Твой приятель чуть не утонул. Он прятался в каком-то ящике.

Девочка очень обрадовались.

— Там были книги, — скачал доктор и свалил мокрые книги на стол.

Он стал перебирать их одну за другой и вдруг замер.

— Не может быть, — пробормотал доктор. — Но может быть…

— Тем ещё есть очень хорошая лопатка, — сказал я.

— Книга Цветов… — прошептал доктор и без сил опустился на стул. — Книга Цветов! — закричал он, вскакивая. — Книга Цветов! Она была в этом ящике!

Он бегал по комнате и кричал:

— Книга Цветов! Книга Цветов!

Он выскочил на балкон, размахивал Книгой и всё кричал:

— Книга Цветов! Книга Цветов!

Лицо его становилось то бледным, то красным, глаза блестели. Потом он сел за стол и стал быстро листать книгу.

— Вот! — наконец сказал он. — Её болезнь. Лечит… Лечит цветок астролябус! Первоцветок!

Он снова стал листать, бормоча: «Астролябус, астролябус…»

— «Астролябус, — прочитал он, — первоцветок. Вырастает неизвестно где и неизвестно почему. Выглядит неизвестно как, но узнаётся сразу. Живёт несколько мгновений. Если хоть мгновение подержать в руке, излечит любой недуг». Если хоть мгновение… — задумчиво повторил доктор.

Он становился всё задумчивей, потом захлопнул Книгу и стал ходить по комнате. За окном выглянуло солнце.

— Неизвестно где и неизвестно почему, — сказал доктор.

— Папа, я хочу на балкон, — сказала Девочка, — солнышко посмотреть.

— Хорошо, я поставлю тебе раскладушку, — сказал доктор Ворчун.

Он вынес на балкон раскладушку и положил на неё Девочку.

Я тоже вышел на балкон. Солнце светило вовсю, вода во дворе уже спала. Внизу раздавались какие-то стуки. Я с ужасом увидел, что Дворник разбивает Деревянный Ящик.

— Доктор, доктор! — закричал я. — Спасите его!

— Вряд ли я смогу это сделать, — сказал доктор Ворчун. — Но пойдём попробуем.

Мы побежали вниз. И Доктор Ворчун спросил Дворника:

— Зачем вы разбиваете ящик?

— Затем, что он больше не нужен, — ответил Дворник. — Вы же забрали из него Книгу? Теперь он пустой. Такие ящики мы сжигаем.

— И вы сожжёте? — закричал я.

— Да, — ответил Дворник, — сожгу. Такому ящику время гореть. Что касается замка, то замок пригодится. Многое ещё не заперто, многое на виду.

— Спасите его, доктор! — просил я.

— О ключе тоже не беспокойтесь, — сказал Дворник, — не ищите его, не шарьте по карманам. Это Ключ Которого Нет.

Доктор Ворчун похлопал себя по карманам, но ключ и в самом деле исчез.

— Этому ящику время гореть, — повторил Дворник. — Хоть он и мокрый, вспыхнет вовсю. Вот увидите.

Дворник кинул спичку. Мокрые доски зашипели, но мало-помалу стали разгораться и вот уже полыхали вовсю.

Я отошёл в сторону, и слёзы покатились по моим картонным щекам. Они падали в том месте, где я закопал корешок. И вдруг я увидел, как из-под земли появился росток. Скорее, серебряная иголка.

Она росла и светилась, а за моей спиной полыхал костёр. Как зачарованный смотрел я на серебряный росток. Он становился всё больше и больше, вот появились прозрачные листья, в них заиграли красные отблески огня.

— Доктор! — крикнул я. — Доктор!

Он подошёл и застыл в изумлении.

Над прозрачными голубыми листьями разворачивался невиданный цветок. Он был похож на звезду, упавшую с неба. Цветок сиял торжественным светом, и от его сияния костёр вздымался всё выше.

— Астролябус, — прошептал доктор Ворчун. — Это он, астролябус.

— Но не забудьте, что астролябус существует только мгновения, — холодно напомнил сзади Дворник.

— Да, да! — закричал доктор и подбежал к цветку. Но тот уже медленно остывал. Лепестки его тускнели.

— Вы не успеете отнести его к Девочке, — спокойно произнёс Дворник.

— Да, не успею, — потерянно прошептал доктор Ворчун.

Тогда я кинулся к цветку. Я схватил его прохладный стебель, и цветок заглянул мне в глаза слабеющим светом. Я подбежал к костру, к моему горящему Ящику, я вдохнул его пламя, так что обожгло горло и грудь. Я сделал очень глубокий вдох, чтобы лететь быстрее.

Тут же меня подбросило, я помчался стремительно вверх. Ещё мгновение — и вот он, балкон. Вот моя Девочка. Я проношусь мимо с криком: «Лови!» Бросаю ещё живой цветок астролябус и вижу, как она успевает подхватить его слабой рукой.

А меня поднимает всё выше. Я лёгкий, я очень лёгкий. Я легче всего на свете. В груди у меня полыхает, мне больно. Я вижу, как задымилась курточка, и вот уже весь я охвачен пламенем.

Я мчусь в небеса, я горю, разгораюсь, и одна мысль только бьётся в этом огне: «Я успел, я успел!»