Из вороха картонных изделий Проказник выбрал картонную звёздочку с приклеенным лепестком и унёс с собой, надеясь, что Девочка не заметит пропажу.

«Потом назад принесу, — думал Проказник. — Главное, что украл». Он не знал, что делать с картонной звёздочкой, и решил припрятать её на крыше. Между листами кровельного железа у Проказника был тайничок, туда он и засунул кусочек картона с наклеенным лепестком.

В эту ночь на землю падали звезды. Осень всегда начинается с звездопада. Потом придут холода и так заледенит природу, что ни одну звезду не оторвёшь с небосклона.

В эту ночь Лохматый пошёл на охоту. Путь был далекий: за город, в леса, в Дремучий овраг, где растёт Белый корень. Он никогда не видел Белого корня, но ему о нём говорил отец. От Белого корня сходят с ума все коты. Когда собаки жили и мире с котами, на Белый корень можно было менять что угодно.

Сами коты не могут найти Белый корень. Слишком он далеко растёт, а дальше своего двора коты не любят ходить.

Горело звёздное небо. Лохматый бежал и бежал. Вот он миновал окраину города, пустыри, и сразу на него пахнуло свежими резкими завалами. Начинался лес.

Белый корень ищут в ту ночь, когда звёзды летят на землю. Если звезда упадёт рядом, считай, тебе повезло, там и найдешь Белый корень.

Лохматый бежал и смотрел внимательно, как звёзды черкают над ним серебряные дорожки. Вот упала одна, вот другая.

Если он найдёт Белый корень и положит в каморку…

Картонному Человечку снился сон. Он взял свою большую чайную розу и полетел высоко-высоко, к звёздам. Они встретили его радостным хором:

«Здравствуй, здравствуй, картонный! Мы тоже картонные!»

«И вы картонные?» — удивился Человечек.

«Конечно! Ведь мы с новогодней ёлки. Когда её разбирают, мы все улетаем в небо. Смотри, как тут хорошо. Живи с нами в небе!»

«Но я не такой серебряный, — сказал Человечек, — и не смогу светить так как вы».

«Но у тебя есть роза! Смотри, как она сияет! Откуда у тебя такая замечательная роза?»

«Это моё сердце! — с гордостью сказал Человечек. — Оно не картонное!»

«Картонное, картонное! — закричали звёзды. — Всё тут картонное! Твои роза тоже картонная, но она такая красивая и так ярко сияет! Это будет новая звезда. Мы назовём её Картонное Сердце!»

И звёзды запели:

А Девочке не спалось.

Если вам случалось болеть, вы знаете, как нелегко подолгу лежать в кровати. А ведь про Девочку говорили, что она не поднимется никогда.

Конечно, такие разговоры от неё скрывали, но Девочка и сама догадывалась, что болезнь серьёзна. Пробовала она приподняться, но так сильно болела спина, что уж лучше было лежать неподвижно.

К ней приходили подружки, но всё реже и реже. Кому охота сидеть в комнате, когда на улице невиданным светом разгорелась листва? И тёплые, вполне ещё летние денёчки шли своей чередой.

По ночам Девочка тихо плакала. Плакала долго, так что и слёзы уже не текли. Горячими сухими глазами смотрела она в темноту за окном и только всхлипывала.

В темноте что-то шуршало, поскрипывало, а потом осенняя луна делила комнату на бледные квадраты.

Сегодня произошло большое событие в моей жизни! И это благодаря тому, что я научился летать.

Костры жгут не каждый вечор, зато котельная топится всегда, и около неё лежит раскалённый уголь. Там я дышал горячим воздухом и отправлялся в свои полёты.

На этот раз мне удалось подняться до самой крыши дома: тут я опустился чуть ниже, и вдруг сердце моё замерло. Я услышал ту ласковую песенку, которая приснилась мне в Деревянном Ящике:

И правда, на столе горела лампа, а балконная дверь была приоткрыта. Не могу рассказывать, что я чувствовал. Потихоньку я подошёл к двери и заглянул и комнату.

На постели лежала Девочка, она что-то вырезала ножницами. Девочка сразу меня увидела и замахала рукой.

— Иди же сюда, иди! — сказала она. — Наконец ты пришел. Я всё тебя жду и жду.

— Я вас приветствую, — пробормотал я робко. — Мои поздравления.

— Папы нет дома, — сказала она. — Сегодня вторник. Во вторник папа работает вечером.

— Очень, очень рад, — бормотал я. — Мои приветствия и мои поздравления.

— У тебя курточка рваная, — сказала Девочка. — Давай заклею. Ты правда живёшь в Деревянном Ящике?

Я подтвердил.

— Он такой смешной, — сказала Девочка. — Я всё про вас знаю. Я слышу, как вы говорите. Мне хочется прийти к вам в гости.

Я тут же пригласил Девочку в гости.

— Но я не могу встать, — объяснила она. — Разве ты не знаешь, что я упала и не могу вставать? Но ты ведь будешь теперь приходить ко мне?

— Каждый вечер! — ответил я с жаром.

— Я сделаю тебе новую одежду и подарю шляпу. Смотри, сколько у меня бумаги. А тросточку мы сделаем из прутика. У меня есть краски и кисточки. Давай я подкрашу твою курточку.

Я сел рядом с Девочкой, она взяла кисточку и стала подновлять мне одежду. Всё это время мы весело разговаривали. Мне было так хорошо, как никогда в жизни. Никто обо мне не заботился раньше, никто меня не ждал, и никто не пел мне песен.

— Ну, говори, — допытывался Умник, — зачем ты к ней ходишь? Я всё знаю. Я следил за тобой!

— Просто так, — ответил Проказник, — присматривал, что украсть.

— И что присмотрел?

— Так, картоночку.

— Украл?

— Украл, — ответил Проказник.

— И где же твоя картоночка?

— Да просто выбросил.

— Ты хочешь меня обмануть? — спросил Умник. — Но я не так глуп. Ты пожалел Девочку. Ты ходишь к ней потому, что тебе её жалко.

— Подумаешь, — пробормотал Проказник, — чего там жалеть.

— Ты скоро станешь как Лохматый, — сказал Умник, — ты будешь лизать им ноги.

Проказник молчал. Они шли по длинному подвальному коридору. Сегодня предстояло стащить сушёную рыбу у Дворника и проучить котов с той стороны улицы.

Вдруг Умник остановился.

— Чем это пахнет? — он потянул носом.

— По-моему, псиной, — сказал Проказник.

— Ты и нюх потерял, — сказал Умник. — Пахнет другим.

Он сел и задумался.

— Пахнет из той каморки, — сказал Проказник. — Пахнет Лохматым и чем-то ещё.

— Лохматым пахло, а теперь почти не пахнет. Лохматый был и ушёл. Пахнет другим.

— Чем-то приятным, — сказал Проказник.

— Этот запах мне очень приятен, — сказал Умник. — Знаешь, что это пахнет?

— Что?

— Это пахнет Корень Мудрости.

— Не может быть, — сказал Проказник. — Откуда ему тут взяться?

— Молчи, — сказал Умник. — Сиди и нюхай. Ты чувствуешь, как умнеешь?

— Да, кажется, я умнею, — согласился Проказник.

— А я мудрею, — сказал Умник. — Там, в каморке, лежит Корень Мудрости.

— Но откуда ему тут взяться? — спросил Проказник.

— Час назад я бы тебе не ответил, а теперь скажу, так как стал мудрее. Этот Корень принёс нам Мудрейший! Он вспомнил про нас и принёс нам Корень Мудрости!

— У меня даже голова кружится, — сказал Проказник.

— Мудрейший не забыл про нас! — сказал Умник. — Он признал наши заслуги! Пойдём и возьмём этот Корень, в этом Корне вся мудрость жизни! Мудрейший не забыл о нас. Пойдём и возьмём этот Корень!

И коты вошли в каморку.