– Боюсь, в этом виновата я. Показала ему ваш портрет.

– Какой портрет?

– Рисунок Архипова. Я нашла его в студии, когда начала поиски...

– Удачный? – спросила Ким с легкой улыбкой.

– Вполне. Чувствовалось, что Архипов был по уши влюблен.

– Вы не могли бы отдать мне его? Хотелось бы взглянуть.

– Я предпочла бы оставить портрет на память, слишком многое у меня с ним связано. Так что – извините.

Я не приняла предложение Ким называть ее на ты и обращалась к ней безразлично-вежливо. Она вызывала у меня странные чувства – смесь презрения, жалости и восхищения, причем не понять, какое из чувств доминировало.

– Вы не рассказали, что было дальше, – напомнила я. – Архипова убил Роман? Он знал, что я не успела поговорить с мужем, что он пока ничего мне не рассказал и, вероятно, решил подстраховаться раньше, чем я узнаю всю историю...

– Думаю, так и было. Я ждала Архипова на противоположной стороне бульвара, видела вашу встречу – он сам попросил меня побыть поблизости, чтобы подстраховать в случае чего, – и увидела профиль водителя той «шестерки», из которой стреляли. Слишком знакомый профиль.

Было что-то жуткое в том, что эта женщина была везде и всюду, она наблюдала за нами, а я не подозревала об этом. И еще одна мысль заставила меня призадуматься: ведь Ким была примерно на год моложе меня, а я воспринимала ее как абсолютно взрослого, много пожившего человека и мысленно называла не девушкой, а женщиной. Ее очень трудно было представить веселящейся, влюбленной, наивной и глупой. В теле юной красавицы жила душа сморщенной, ненавидящей весь мир старухи, древней, как само зло.

– И тогда вы решили убить Романа? Это вы стреляли у «Шератона»?

– А что мне оставалось делать? – спокойно сказала она. – Это был мой последний шанс. Я следила за ним, я видела, как он повез вашу сестру в отель, заперся с ней в номере, и понимала: у меня остается все меньше шансов. Нет, Дьяков не пошел бы в милицию. Он мог просто убить меня первым, понимаете? Это как дуэль, кто успеет опередить соперника. Опередила я.

– Вы стреляли ради себя? Или чтобы отомстить за Архипова? – спросила я.

– Я мстила за нас обоих, – жестко вымолвила Ким. – За мою поруганную жизнь, за то, что перестала верить в любовь, за предательство близкого человека... И за то, что Архипов никогда больше не увидит неба... с этой стороны.

Усилием воли я отогнала подступившие к глазам слезы.

– Но почему вообще вам пришел в голову этот дикий план? Почему именно так? Вы использовали других людей как пешек, вы манипулировали Архиповым, словно гуттаперчевой куклой... Это жестоко и бесчеловечно!

– Вас когда-нибудь обманывали? – Ким открыто и ясно посмотрела мне в глаза, и от ее взгляда у меня помутилось в голове. Казалось, я проваливаюсь в глубокий черный омут, не в силах ни вздохнуть, ни позвать на помощь... Наваждение быстро исчезло, но спина у меня покрылась ледяным потом. Что она за человек, в самом деле! Ведьма! Жаль, что сейчас не Средние века – с каким удовольствием я лично подкинула бы хворост в костер под ней!

– Наверное, обманывали, – пожала я плечами.

– Наверное – это не ответ. Если бы вас обманули так, как меня... Представьте себе, что любимый человек приносит вам кофе. Вы доверчиво принимаете чашку у него из рук и без тени подозрения делаете глоток. А в кофе оказывается смертельная доза мышьяка, которую положил в чашку ваш любимый. И вот вы корчитесь в агонии, умираете и не можете понять: как же так можно, за что? За что?! Представили?

Я сглотнула и медленно, бессильно кивнула.

– Вот за эту чашку кофе с мышьяком я и отомстила. Именно за это умер Роман Дьяков.

...Я возвращалась домой по эстакаде, а вокруг бушевала гроза. Как бы на месте Ким поступила я? Если бы Алекс, любимый Алекс поднес мне кофе с ядом и смотрел бы, как я умираю? Возможно ли такое простить? Дождь стекал по моему лицу, волосам, хлюпал в туфлях и сумке, а я все думала и думала. Нет, я не стала бы мстить, ведь он – мой любимый! Любовь долго терпит, милосердствует... Не бесчинствует, не ищет зла. Любовь – прощает.

Впрочем, кто я такая, чтобы судить других?

Я надеялась, что с Ким мы распрощались навсегда. Не хотелось бы мне больше видеть лицо этой женщины и каждый раз думать о том, что она погубила Архипова. Все мертвые лежали в своих могилах, их уже не вернешь, а живым надо жить. И я жила.

В милицию я не пошла, хотя Флоранс и уговаривала меня. Представляю, как уговаривала бы Мартышка, узнай она, кто убил Ромку... Но она никогда не узнает – во всяком случае, от меня. И никто больше не узнает, кроме близкой подруги и Алекса. Я и сама не знаю, почему не сдала властям Ким: ведь она не принесла мне ничего, кроме горя... Наверное, все потому, что до сих пор в ушах у меня стоял ее голос, а еще я помнила глаза, в которых блестели слезы, когда она рассказывала мне про кофе и мышьяк, про любовь и предательство.

И я постаралась все забыть, попросив прощения у Архипова.

Алекс, видя, как я худею, бледнею и маюсь от тоски, решил пока не возвращаться в свою Испанию и побыть в Москве, с нами. О любви речь больше не заходила, в наших отношениях все оставалось по-старому, и все-таки я была счастлива даже от одного присутствия любимого рядом.

Мартышка продолжала горевать по Ромке, стала молчаливой и печальной, иногда захаживала в церковь и стояла там в уголке, тихо плача. В разговорах мы обе по молчаливому договору обходили опасную тему, не заикаясь ни словом о Романе, Генке и Ким.

Видя наши переживания, мама твердо решила: мы едем отдыхать. Она уже подыскала место, которое пока держала в секрете, и не слушала никаких возражений. Шурке, Мартышке, мне и родителям нужно было сменить обстановку, набраться новых впечатлений, забыть обо всех кошмарах, которые произошли в этом странном и страшном сентябре...

Мы уже паковали чемоданы и готовились к поездке, как вдруг в квартире раздался звонок и приятный женский голос сообщил невероятную новость. Оказывается, Шуркины призовые купоны выиграли в лотерею, и мы стали обладателями «мерседеса-кабриолета». Услышав такое, Шурка ожил, улыбнулся впервые за долгое время и даже сплясал разбойничий танец прямо у телефона.

– Ребенок, Алекс был прав, ты и в самом деле везунчик. Мы с тобой теперь богаты! Как распорядимся машиной? Продадим?

Судя по обиженному взгляду сына, я сморозила жуткую чушь. Правда, как можно продать то, что досталось бесплатно? И машину мы решили оставить...

Но это уже была совсем другая история.

События, описанные в этой книге, – вымысел от первого до последнего слова, так же как имена, фамилии, прозвища, названия. Все возможные совпадения случайны и не имеют ничего общего с реальностью.

Хочу поблагодарить:

Обаятельную рыжеволосую Яриллу, вдохновившую меня на создание образа главной героини.

Виталия – за помощь, вычитку, поддержку и добрые советы.

А главное – любимого мужа, который создал мне все условия для занятия писательством, принимал участие в создании книги и сотни раз не давал бросить дело на полпути.

И конечно же, продолжение следует...