– Курите, вам полегчает.

– Спасибо, не курю, – сказала я.

Волкодав чертыхнулся и покачал головой.

– Ну и дела. Кого-то, значит, убили, а вы меня подозреваете? Да ладно, не отпирайтесь, у вас все на лице написано. Рудаков – это тот тип, который шнырял по Шелепихинской?

Я кивнула. А что мне еще оставалось!

– Его убили? Кто?

– Понятия не имею.

– Рассказывайте!

Подчиняясь приказному тону, я коротко поведала о найденном в реке трупе. Волкодав скисал на глазах.

– Вот что, я вижу, вы считаете, будто это я убил. Но даю вам слово: я первый раз об этом слышу. Клянусь жизнью и здоровьем Ким!.. Вы мне верите?

Поклянись он собой, я, может, и не поверила бы. Но когда он говорил о Ким, у него в глазах появлялась такая глухая тоска и неприкрытая боль, что мое сердце дрогнуло.

– Верю, – твердо сказала я. – Может, это и глупо, но что поделать. Такая уж я простая душа.

– Спасибо, – ответил он с проникновенностью, какой трудно было ожидать от этого огромного мрачного парня. Мне вдруг стало его жаль: бедолага, влюбился по уши и теперь никакими силами не может от этой любви избавиться. Ну в точности как и я. – Мне сразу стало понятно: тут что-то не так. Это не просто бегство от надоевшего мужа, а гораздо серьезней. Я должен подумать. А пока расскажите, что вам удалось узнать?

Теперь настала моя очередь пускаться в долгие объяснения, второй раз за этот день. Но перед Флоранс я просто изливала душу, а излагая всю эту запутанную историю Волкодаву, почувствовала, что обрела союзника, который так же заинтересован в открытии истины, как и я сама. Выслушав мой рассказ, парень надолго задумался. Я тем временем допила кофе с привкусом коньяка, совершенно забыв, что за рулем.

– Ладно, так и быть. Есть еще кое-что важное, что вам стоит знать. Но не здесь, поговорим об этом в машине.

Все началось с бабки, дальней родственницы по отцовской линии, куковавшей в одиночестве в крохотном подмосковном поселке. Это была единственная родня Волкодава, если не считать сестры, которая вышла за араба и укатила с ним в Эмираты. Старушка жила в древней развалюшке с клочком земли в шесть соток и нипочем не желала перебираться в Москву, где кругом бандиты, проститутки и в людей на улицах стреляют средь бела дня. Поэтому Волкодав сам ездил к ней примерно раз в месяц – привозил продукты, лекарства и деньги. Через три дома от бабки жила женщина лет пятидесяти, непьющая и вполне симпатичная. И вот однажды поздней осенью, в середине ноября – Волкодав надолго запомнит этот ноябрь, – она поймала его возле калитки. Он уже собирался уезжать, женщина выбежала к нему в тапках и куртке, накинутой поверх халата.

– Андрюша, ты в следующий раз когда собираешься приехать? – спросила она почему-то шепотом.

– Не знаю, недели через три-четыре, – ответил он. – Вам что-то нужно привезти?

– Ох, через три недели – это очень долго. Ладно, я сама съезжу в областной центр, извини, что побеспокоила.

Волкодав пожал плечами и уехал. В следующий раз соседка снова заловила его и мрачно попросила привезти лекарства. Сунула в руку деньги, список и ушла к себе.

Он послушно купил в аптеке все, что она заказала, – это были перевязочные материалы, шприцы, ампулы с каким-то лекарством. Под Новый год он привез бабке продукты – праздничный набор – и зашел к соседке отдать медикаменты. В полутемных сенях, куда он ввалился без стука, вдруг произошло какое-то движение, женский голос вполне отчетливо охнул, и в дом метнулась бесплотная тень. Недоумевающий Волкодав последовал за ней. В кухне его встретила хозяйка – встревоженная и испуганная.

– А, это ты, – облегченно выдохнула она. – А я-то думала!..

– Гостей ждете? – без задней мысли спросил Волкодав.

– Не дай Бог! – очень серьезно ответила та.

– У вас кто-то есть? Я напугал какую-то женщину в сенях...

– Нет у меня никого, одна я. Спасибо, что зашел, с наступающим тебя.

Недоумевающего и не успевшего произнести ни слова Волкодава ловко выпихнули из дома. В январе он снова приехал навестить родственницу, отдал продукты, развлек бабулю светской беседой и вышел покурить на улицу, к машине. Соседка в это время набирала воду в колонке, а в окне ее дома за полупрозрачной занавеской маячило бледное пятно. Кто-то стоял и пристально смотрел на Волкодава.

Очень интересно! Женщина жила в полном одиночестве – она лет пять назад похоронила мужа, сын служил в армии, и единственной спутницей ее жизни была пожилая полубезумная коза Манька, единственной отрадой которой было бодать зазевавшихся прохожих. Кто мог стоять у окна и наблюдать за ним из-за занавески?

Решив выяснить это, Волкодав поднялся на крыльцо, помог внести в сени ведро ледяной воды и радушно улыбнулся соседке:

– Здрасьте, тетя Люба. Вот, решил зайти и узнать, может, вам еще чего из Москвы привезти?

– Нет, спасибо, Андрюша, ничего не надо.

Она стояла в дверях с плотно сжатыми губами, в ее глазах читалась отчаянная решимость трупом пасть на крыльце, но не пустить гостя в дом.

– И лекарств больше не надо? Кстати, все хотел поинтересоваться: зачем вам такая прорва бинтов и ваты?

Женщина дрогнула и умоляюще посмотрела на него:

– Андрюша...

– Беглого раненого зека, что ли, укрываете? А может, ваш сын из армии дезертировал?

Лицо хозяйки исказилось в жуткой гримасе, и Волкодава это потрясло. Он расспрашивал просто из любопытства, поддразнивая тетку, но такой реакции никак не ожидал. Она схватила его за рукав, притянула к себе и жарко зашептала:

– Умоляю, Андрюша, не губи! На что я тебе сдалась?

– Тетя Люба! Да что там у вас такое?

– Черт с тобой, скажу. Только если ментам стукнешь или бабке своей расскажешь, прокляну. Ты же знаешь, я могу. Одного типа мое проклятие уже в могилу свело, так что учти.

В проклятия Волкодав не верил, но его разбирало любопытство.

– Нужны мне ваши менты, – небрежно отмахнулся он. – Рассказывайте. А вдруг я чем помогу?

Соседка сердито втолкнула его в жарко натопленный дом. Волкодав кожей почувствовал на себе тот же взгляд, который сверлил его из-за занавески. Кто-то стоял в глубине дома и пристально разглядывал незваного гостя.

– Девушка у меня тут живет. Раненая. Какой-то подонок ее ножом пырнул, а я теперь выхаживаю. Ну что, доволен? – выпалила тетя Люба.

– Де-евушка? – недоверчиво протянул Волкодав. – А почему она от меня шарахается?

– Людей боится.

– Понятно. И сколько времени она у вас живет?

– Два месяца.

– И никто о ней не знает?

– Ты первый, – мрачно заявила соседка. – Пожалуйста, никому не говори, хорошо?

– Хорошо, хорошо, никому не скажу. Но только мне совсем ничего не понятно. Откуда эта девушка взялась? С неба свалилась?

– Я ее в лесу нашла.

– Как – в лесу? – глупо спросил Волкодав.

– Очень просто. Ноябрь, жуткий холод, а она лежит вся в кровище по уши и уже при смерти.

– Чего же вас в лес понесло по такой погоде?

– Манька у меня потерялась. Сбежала, зараза, я пошла ее искать. А вместо нее нашла эту бедолагу...

Волкодав изумленно присвистнул.

– Почему же вы ее дома держите, от людей прячете? А врачам показать не пробовали? Ножевое ранение – это не шутки!

– Никаких врачей, – твердо заявила соседка. – Она категорически против. На улицу вообще не выходит, только вечером, когда темно, за домом гуляет несколько минут. Людей боится, только мне вот и доверяет. Ужас какой-то.

– Действительно, ужас, – растерянно согласился Волкодав. Такие страсти в сонном и скучном поселке даже представить было трудно.

– Ну проходи тогда в кухню, чаю попьем. Раз уж ты теперь все знаешь, чего скрываться.

В глубине дома произошло какое-то движение, и хозяйка тяжко вздохнула.

– Оля, не бойся. Я Андрея давно знаю, он человек порядочный. Может быть, сможет чем-то помочь.

– Я не выйду к нему! – прошелестел слабый голос.

– Не выходи, родная, я же тебя не заставляю. Полежи немного!