Одна только Флоранс догадывалась о моих переживаниях, но тема Алекса в наших разговорах была запретной. Обсуждать это я не собиралась даже с лучшей подругой. Чтобы немного перевести дух, я попыталась закрутить новый, необременительный и ни к чему не обязывающий роман, но промахнулась с кандидатурой на роль возлюбленного. Подхалим Денис и в подметки не годился Алексу...

Письмо Алексу вдохновило меня на новые подвиги, и я отправилась на Шелепихинскую набережную. Попросила Антонину непременно дождаться моего возвращения и быть вдвойне бдительной. Шурка уже вполне успокоился, пил в своей комнате конкурсный сок и рисовал в альбоме «мерседес». Здорово же ему запала в душу история с выигрышем!

К поездке я тщательно подготовилась: нашла самую лучшую фотографию Архипова и отсканировала портрет Ким – чтобы не повредить недолговечный оригинальный рисунок. Цель этого мероприятия я представляла себе довольно смутно, но надеялась что-нибудь придумать по ходу дела. И потом, журналистский опыт не пропьешь, общаться с людьми я умела и предполагала, что смогу вытянуть из них что-нибудь интересное. Да хотя бы узнаю о подробностях гибели Рудакова и обнаружения его тела, потому что от Филиппова развернутой информации не дождешься.

До Шелепихинской я ехала долго, попала в пробки. Действительно, что это меня понесло туда на ночь глядя? Могла бы дождаться утра, как раз бабушки и молодые мамаши выгуливают своих чад или собачек, а сейчас я смогу лишь отловить тех, кто возвращается с работы. Вряд ли голодные и уставшие люди с пониманием отнесутся к моим расспросам... но делать было нечего, не отступать же, раз начала!

На Шмитовском проезде я застряла в обычной для этого места ежевечерней гигантской пробке и вся изнервничалась, зато увидев впереди Шелепихинский мост и длинную вереницу машин на нем, быстро свернула вправо, на набережную. Ура, здесь было свободно, и даже нашелся свободный пятачок для парковки.

Тем временем уже стемнело, сентябрьский вечер был стылым, ветер пробирал до костей. Я с тоской огляделась по сторонам. Местечко и правда было невеселым. Слева я увидела чахлый скверик, сквозь поредевшую листву деревьев просвечивала река. В воде отражались огни порта.

На моей стороне дороги располагались дома, старые пятиэтажки. Детские площадки сейчас пустовали, фонари горели слабо, и мне на миг показалось, что я попала куда-то на край света, хотя до центра Москвы здесь было рукой подать. Мрачно, пусто, даже как-то страшновато. Не хотела бы я здесь жить.

На угловом доме висела табличка «14». Ага, если мне не изменяет память, именно здесь видели Ким! Точно, вот и вывеска хозяйственного магазина. Я вошла внутрь, спустилась по лесенке, ведущей в подвал, без интереса осмотрела скучные полки с посудой, канцтоварами и всяческими хозяйственными штучками. Можно было бы расспросить продавщицу, но ее мрачный вид не располагал к беседам, тем более что в кассу стояла очередь. Нет, сейчас ей не до меня.

Я вышла на улицу и повертела головой в поисках хоть одного человека, способного ответить на мои вопросы. Какой-то парень быстро прошел к автобусной остановке; пошатываясь, проползли двое явно нетрезвых граждан... Зато на другой стороне дороги, в скверике, я увидела двух женщин, которые медленно шли по тропинке, светя себе под ноги фонариками, а из темноты неподалеку доносился визгливый собачий лай. Слава Богу, собачники! Это милые, приветливые представители человечества, которые всегда все знают о происходящем в округе, и как раз с ними я и побеседую.

Они оживленно болтали, обсуждая каких-то Петровских и изредка покрикивая на своих разыгравшихся собак. Выныривать из темноты с дурацкими вопросами показалось мне не совсем деликатным, поэтому я немного пошаркала по опавшим листьям, потопала, кашлянула. Женщины услышали и обернулись.

– Извините, пожалуйста, я ищу одного человека, не могли бы вы мне помочь? – спросила я и достала из сумки фотографию и рисунок.

– Так все-таки не одного, а двоих? – хмыкнула одна из женщин, подняла фонарик, но вместо того чтобы посветить на снимки, направила луч мне в лицо.

– Валя, что ты делаешь, девушка же ослепнет! – мягко возмутилась вторая. Судя по голосу, она была постарше.

– Ничего с ней не случится, а нам лучше проявлять бдительность. Мало нам трупа, что ли? Ходят тут всякие, шныряют, расспрашивают...

– Я ищу мужа, он пропал почти две недели назад, и есть сведения, что его видели в этом районе. Если не хотите мне помочь, ради Бога, я не настаиваю, – сказала я как можно дипломатичнее.

Первая тетка с фонариком снова хмыкнула и громко позвала свою собаку:

– Дик, ко мне! Домой! Вера, ты идешь?

– Да я хотела посмотреть, вдруг чем помогу... Девушка, дайте-ка ваши фотографии, я посмотрю.

– Ну как знаешь, а я пошла. Только потом, если тебя в кустах пристукнут, не удивляйся! Дик! Ты где, глупая псина?!

– Не обращайте внимания, – извинилась Вера, подсвечивая фонариком и разглядывая лица Ким и Архипова. – У нас тут убийство произошло совсем недавно, вот только в воскресенье труп из речки выловили... Теперь жильцы всего боятся.

– А вы что же, не боитесь?

– Вас, что ли? Да ладно, это Валентина такая мнительная, а я же вижу, вы девушка приличная... Тем более у меня собака.

Словно в подкрепление этим словам в темноте послышалось тяжелое дыхание, и у моих ног материализовалась здоровенная черная собака.

– У Валентины пудель плешивый, а мой Рик – настоящий защитник. Видали какой? Волкодав!

Я на всякий случай сделала шаг в сторону, уж очень угрожающее впечатление производила собачища.