Яд действовал. Движения драконида, вначале резкие и быстрее, становились все медленней. Вот он замер, зевнул… желтые глаза его затуманились. Чудовище потрясло головой, отгоняя сон, рыкнуло и пошатнулся, стараясь удержаться на подгибающихся лапах. Еще минута — и драконид тяжело рухнул на бок.

Короткие лапы дернулись, изогнутые когти поскребли по земле, выдирая траву и оставляя борозды в рыхлой земле. Драконид заснул.

Кехелус мгновение внимательно наблюдал за ним, но чудовище не шевелилось.

— Живей, смертные, — повелительно скомандовал он и первым направился к входу.

Проскальзывая мимо спящего драконида, Басиянда не утерпел и осторожно прикоснулся пальцем к боку чудовища. Овальные пластины чешуи были плотно пригнаны одна к другой, и на ощупь оказалась прохладными и сухими. На всякий случай Басиянда почтительно поклонился чудовищу:

— Прощайте, господин драконид, — пробормотал он и вспомнив выражение Дарина, добавил: — Желаю, блин, процветания!

…Выщербленные каменные ступени вели вниз, в большую пещеру с низкими сводами, освещенную горевшими на стене факелами. Откуда-то сверху лился дневной свет, тусклый, слабый, будто солнечные лучи пробивались через пыльное оконное стекло. В конце пещеры виднелось два выхода, ведущие еще куда-то и там не было видно ничего, кроме сгустившейся тьмы.

Басиняда, благоразумно держась за спиной Дарина, осторожно выглянул из-за плеча хозяина.

— Господин… разве нам обязательно туда идти?

И поскольку «господин» ничего не ответил, верный раб продолжил:

— Пусть господин демон сам… а мы можем подождать его наверху. Не так ли?

Снова не дождавшись ответа, он тихонько вздохнул:

— И зачем я покинул дом с синими ставнями? Лучше уж господин Дадалион, чем…

Кехелус, шедший впереди, сначала замедлил шаг, а потом и вовсе остановился. Дарин тоже не стал торопиться: что-то подсказывало ему, что королева-самозванка, коварная сестра бывшего повелителя Волшебных земель, вряд ли могла ограничиться в качестве охраны одним-единственным драконидом.

— А, может, я пойду себе назад, а ты… — начал было отчаянно трусивший Басинда, но договорить не успел.

Посередине пещеры сам собой вспыхнуло пламя, ударила в лицо волна горячего воздуха, затем языки пламени опали, и все заволокло серым дымом.

Дым сгустился облаком, внутри которого вспыхивали и гасли быстрые молнии, и из этого сгустка грозы и тьмы на каменные плиты шагнуло новое действующее лицо: громадная тварь с головы до ног покрытая черной блестящей чешуей, крепко сжимая четырехпалой лапой костяной трезубец. Оглядев непрошеных гостей маленькими горящими глазками, существо переступило широкими когтистыми ступнями и повело головой, пробороздив витыми рогами низкий каменный потолок.

Басиянда тихонько пискнул от ужаса и вцепился в рубаху Дарина.

— Кто осмелился вторгнуться сюда? — проревело чудовище. Из его пасти, в несколько рядов усеянной острыми зубами, вырвались языки зеленого пламени. Путники поспешно отступили, лишь Кехелус продолжал стоять, скрестив руки на груди и спокойно разглядывая разъяренного монстра.

— Кто осмелился…

— Неплохо, неплохо, — проговорил, наконец, повелитель Волшебных земель. — Из всех твоих демонических сущностей, Фарклав, эта мне, пожалуй, нравится больше всего.

Демон поспешно опустил трезубец.

— Повелитель?

Кехелус помахал рукой, разгоняя дым.

Фарклав склонил голову в приветствии, затем подошел поближе и остановился напротив, опершись на трезубец.

— Владычица Волшебных земель, ваша сестра Маурбай велела нам неусыпно охранять этот грот, — пояснил демон, почесав когтем в спутанной гриве волос. — Мало ли кого сюда может занести: магическое существо, а то и кого-нибудь из смертных… люди, они такие пронырливые!

Он посмотрел на Кехелуса повнимательней.

— А вы, значит, теперь человек?

— Как видишь.

— Мои соболезнования. Слышал о неприятности, которая с вами приключилась.

— Благодарю, Фарклав. Я, признаться, не ожидал встретить тут своего военачальника, но в жизни чего только не увидишь!

— Это правда, — несколько двусмысленно отозвался Фарклав, поглядывая на собеседника. — Чего только не увидишь. Вот, к примеру, с вами люди. Разве это не удивительно: вы — и люди?! Желаете, я продемонстрирую им свой истинный облик? — демон несколько оживился.

— Нет уж, уволь, — отказался Кехелус. — Они, чего доброго, скончаются от страха, а один из них мне еще пригодится.

Фарклав не стал спорить.

— Как вам угодно. В таком случае, я, из уважения к вам, мой повелитель, тоже приму человеческий вид. Не возражаете?

— Не возражаю.

Облик рогатого существа задрожал и стал рассеиваться. Из каменнного пола поднялся столб черного густого дыма, а когда он рассеялся, напротив Кехелуса появился средних лет мужчина с курчавыми русыми волосы и большими голубыми глазами. Одет он был просто: сандалии на босу ногу, темные штаны да рубаха с кожаным нагрудником — примерно так одевались городские стражники в маленьких небогатых городках. Вид у «стражника» был скромным и безобидным — такой человек и мухи не обидит! Разве что костяной трезубец с острыми отточенными лезвиями, который он крепко сжимал в руке, слегка портил впечатление.

— Ну, как? — спросил демон. — Так лучше?

Кехелус кивнул.

— У тебятри лишние руки и слишком много чешуи, Фарклав. Но за исключением этого — все замечательно.

Фарклав поспешно ликвидировал все лишнее.

— Не часто доводится принимать человеческий облик, — оправдываясь, заметил он. — А если постоянно не упражняться, что-нибудь да упустишь!

— Я понимаю.

«Стражник» поправил нагрудник и оперся на трезубец.

— Я ожидал вас, мой повелитель, — заявил демон.

— Вот как?

— Разумеется. Здесь ваш меч и ваше могущество, стало быть, рано или поздно, вы должны были сюда явиться!

— Здравая мысль. В таком случае, тебе лучше уйти с дороги.

— Но, видите ли, в чем дело, владыка, — Фарклав дружелюбно улыбнулся. — Ведь Волшебными землями теперь правит ваша сестра. Строго говоря, это она сейчас — наш повелитель. И ей бы очень не понравилось, узнай она, что вы находитесь так близко от своего меча!

— Совершенно верно.

— Она — могущественный демон, — продолжал Фарклав, не сводя с Кехелуса внимательных голубых глаз. — До вашего могущества ей, конечно, далеко, но она быстро учится!

— Охотно верю, — разговаривая со своими подданными, повелитель Волшебных земель явно не страдал многословием.

— А вы — человек. Вас можно убить.

— Не советую, Фарклав. Очень не советую.

Фарклав провел пальцем по одному из лезвий трезубца.

— Могу я узнать, почему?

— Потому что моя сестра собирается воевать, не так ли? Расширять территорию Волшебных земель. Вряд ли это понравится драконам — они, как-никак живут совсем рядом.

— Ваша сестра собирается сражаться с драконами. Она настроена очень решительно.

— Фарклав, я тоже когда-то был настроен очень решительно. Ты должен это помнить, хотя и был тогда всего-навсего, младшим демоном.

«Стражник» вздохнул.

— Да, припоминаю… как-то быстро закончилось то сражение, мой повелитель? Собственно говоря, оно и начаться-то не успело… но разгром был ужасающий, вы уж меня извините.

— Да. Драконы пообещали, что если мы попробуем развязать войну против них во второй раз, они просто сотрут нас с лица земли: и Волшебную страну, и всех ее обитателей и начнут с демонов.

Фарклав сокрушенно вздохнул.

— Драконы всегда держат слово.

— Всегда, Фарклав.

— Полагаете, жить нам осталось недолго?

— Очень недолго. Ровно до начала войны.

Демон почесал в затылке.

— Всего несколько дней…

Кехелус бросил на демона взгляд непроницаемых черных глаз.

— Именно. Кстати, Фарклав, почему ты здесь, а не занимаешься подготовкой к сражению?

Демон немного помялся.

— Я, некоторым образом, отстранен от дел, — признался он. — Ненадолго!