Он опять едва не упустил заряд.

Шкипер побледнел еще больше, но остановить Данна было сейчас не в его силах.

— Практически, — сказал Данн, — тех кристаллов, которые я сегодня сдал, должно хватить на одну шлюпку с топливом и прочими принадлежностями. Вот я и подумал, что было бы очень замечательно, если бы ты продал мне шлюпку. Если ты согласишься и заодно подвезешь меня по пути с Отдушины, я отправлюсь за напарником.

Шкипер, который не мог оторвать взгляда от поблескивающих кувыркающихся снарядиков, не выдержал и словно в агонии выкрикнул предупреждение, когда Данн в очередной раз едва не уронил заряд, поймав его в каких-то дюймах от пола.

— Ничего, — успокаивающе сказал Данн, — все в порядке. Немного не в форме. Давно не практиковался, но старая рука не дрогнет. Наверное, я сейчас попробую сразу три.

Он подбросил снаряды выше обычного, потом начал вытаскивать третий заряд из гнезда на поясе. Тот почему-то не желал вылезать. Данн тем временем работал одной рукой, подбрасывая и ловя заряды.

Шкипер сглотнул.

— Хорошо, — сказал он хрипло. — Прекращай и получай свою шлюпку.

— Превосходно! — вежливо сказал Данн.

Он перестал жонглировать, но два заряда держал в руке на всякий случай.

— Приготовь, пожалуйста, счет. Я выпишу вам чек. К следующему приходу я буду здесь вместе со шлюпкой и Киизом, и мы все вместе от всей души посмеемся над забавным инцидентом. А? Давай подготовь все как следует.

Шкипер поднялся из-за стола.

Ему явно было не по себе. Он мог не поддаваться на угрозы, но Данн избрал единственный и верный путь заставить его согласиться. Он рисковал жизнью, но ничего другого не оставалось.

Когда шкипер выходил из каюты, Данн сказал ему:

— Скажи девчонке, что я отправляюсь за ее братом. Пусть она напишет ему письмо и возвращается домой. К следующему рейсу он будет здесь, и она сможет с ним поговорить.

Он несколько расслабился и даже положил один из снарядов обратно в гнездо на поясе, но второй продолжал тихонько подбрасывать на ладони.

Шкипер вернулся через полчаса.

— Вот договор, — сказал он мрачно. — Я не могу продать шлюпку, я могу только сдать ее в аренду на временное пользование. Не знаю только, насколько это законно. Ты вносишь залог в размере полной стоимости шлюпки с запасом топлива и комплектом принадлежностей. Подпиши вот здесь. Потом подпишусь я, и это все, что можно сделать. Шлюпка уже готова.

— Отлично.

Данн прочитал текст и подписался.

— Крайне деловая процедура. Ты сказал мисс Кииз, что я отправляюсь? Она написала письмо?

Шкипер фыркнул.

— Конечно. Давай, забирай чертову шлюпку и отправляйся поскорее.

Данн последовал за ним, выходя из каюты. Магнитные подошвы щелкали о рифленые металлические плиты пола.

Такие плиты использовались во всех помещениях, где не жили люди, например, в коридорах.

Вот и шлюпка. По пути Данн видел только квази-вестибюль между ангаром и коридором корабля. Он забрался в люк, осмотрел контрольную панель и кивнул.

Двери ангара задвинулись. Голос из небольшого динамика на потолке миниатюрной кабины управления сделал обычный рапорт и готовности всех систем.

Корабль-сборщик неслышно стартовал с Отдушины, исчезнув среди светившейся пыли Колец.

Данн застегнул привязные ремни, расположившись в пилотском кресле перед пультом управления.

— Готов! — сказал он.

Створки больших дверей ангара, выпустились подобно створкам раковины моллюска.

В иллюминаторах прямого наблюдения Данн увидел желтое свечение тумана.

— Готов к запуску? — спросил гудящий голос с потолка.

— Готов, — сказал снова Данн. Он нахмурился.

— Катапультируем, — сказал голос.

Последовал толчок, шлюпка бешено задергалась, выброшенная в пространство из ангара, и на миг Данн уловил громадный силуэт корабля-сборщика, уже несколько затуманенный пылевой стеной.

Вплоть до этого момента Данн был доволен ходом событий, почти доволен. Все рудокопы в Кольцах помогли вполне поверить, что он покинул Отдушину как пассажир сборщика. Ничего другого для него не оставалось.

Но тут динамик на потолке ожил еще раз, гудящий голос с транспорта едва не заставил Данна задохнуться от злости.

— Удачи, Данн, — прогудел голос шкипера на полной мощности корабельного передатчика. — Ты сыграл надо мной хорошенькую шутку, и, должно быть, у тебя не все дома, если ты решил рискнуть, но все равно, желаю тебе удачи!

Потом детекторы захлебнулись эхом от включившихся двигателей сборщика, и на полном ускорении корабль начал уходить из колец Тотмеса. Он исчез раньше, чем Данн смог вздохнуть.

От ярости у него просто отнялся язык.

Всякий раз космоскаф в радиусе тысячи миль мог спокойно поймать речь этого — трижды будь он неладен — идиота-шкипера корабля-сборщика.

Теперь можно было считать, что все старатели знают, что Данн не покинул Кольца, а заменил космоскаф спасательной шлюпкой и намерен спасти напарника. Они начнут его преследовать, так как быстро обнаружат местонахождение шлюпки.

Тот, кто взорвал космоскаф захочет сделать то же самое и со шлюпкой. Стоит только Данну включить двигатель, как эхо работы двигателя тут же выдаст его с головой — оно отличается от того, которое характерно для двигателей космоскафа.

Почему ему не везет? Этого ведь не должно было случиться!

Невезение могло стать роковым.

Дверь в тесную кабину управления приоткрылась. Данн стремительно повернулся, рука потянулась к пистолету.

Дверь открылась чуть шире. В проеме появилась Найк, очень бледная, с широко открытыми испуганными глазами.

— Мне сказали, что вы летите спасти моего брата.

Голос у нее дрожал, хотя девушка пыталась придать ему твердость.

— Я должна его увидеть, поэтому я полетела с вами. Я пробралась зайцем.

Данн застонал. Сборщик уже ушел. Сейчас он, наверное, вошел в подпространство, направляясь за миллионы миллионов миль к Хорусу. Его не догнать и не вызвать по коммуникатору.

Теперь здесь, в Кольцах, не найти ни одного достаточно безопасного места для этой девушки.

— Думаю, — сказал Данн с горечью в голосе, — что тебе кажется, будто ты выиграла в споре со мной. Возможно. Ты все-таки летишь вместе со мной к брату! Мне приходится смириться с этим, потому что я ничего не могу поделать. Но ты жестоко об этом пожалеешь!

Он сжал кулаки и повторил еще раз:

— Ты трижды еще пожалеешь, будь я проклят!

Галактика занималась своим собственным делом, а Данн занимался своим.

Если могло существовать множество мнений по поводу занятий и дел обителей Галактики, то относительно Данна этого нельзя было сказать. В данный момент в его задачу входило: первое — остаться в живых, второе — чтобы в живых осталась Найк. Хотя ответственность за вторую задачу он на себя возлагать не хотел.

Кроме того, нужно было отделаться от космоскафов-преследователей.

Относительно их существования не было никаких сомнений. Их корабли следовали за ним на дистанции, с которой они могли следить за всеми изменениями в курсе шлюпки. Очевидно, они надеялись, что детекторы шлюпки уступают по чувствительности детекторам космоскафов. И, наконец, Данн должен был добраться вовремя до Кииза и спасти напарника от смерти из-за недостатка кислорода.

Они находились уже в полуторах днях пути от Отдушины, когда Данн объяснил всю ситуацию Найк. К этому времени он уже сделал все, что мог, чтобы привести в действие свой первоначальный план. Он исчерпал запас традиционных приемов сбрасывания «хвоста». Теперь шлюпка шла постоянным курсом, звук ее двигателей, неприятно-ноющий, выделялся среди жужжания двигателей космоскафов. Преследователи должны были прийти к выводу, что Данн оставил надежду уйти от них. Данн внимательно наблюдал за экраном радара. Шлюпочная система обладала несколько большим радиусом действия луча, но зато значительно уступала радарам космоскафов по объему информации о лоцируемом объекте.