Найк проглотила комок в горле, сжимая в руке письмо, которое едва час тому назад отправил для нее Данн.

Кто-то нарушил все правила, выдав это письмо ей прямо здесь.

— Брат очень хорошо писал про вас, — сказала она. Голос ее дрожал.

— Я знаю, что бы он сказал мне, если бы знал, что я здесь. Поэтому я полечу вместе с тобой к нему. У меня нет выхода!

— Нет, — сказал Данн. — Брат никогда не посоветовал бы ничего подобного. Только не полет в Кольца! Впрочем, я все равно тебя не возьму. Придется сделать так, как я сказал. Возвращайся домой. Прилетай со следующим рейсом, и я доставлю сюда твоего брата живым и невредимым.

— Но я должна поговорить с ним именно сейчас!

— Мне думается, что совсем наоборот, — мрачно сказал Данн. — Вот ты лучше послушай. Ты говоришь, брат мне доверяет, так? Значит, он вполне доверил бы мне передать сестре верный совет, так? Разве не думал бы он, что я дам его сестре тот же совет, что и он сам?

— Да, но…

Она смотрела на него с тем же отчаянием на лице.

— Дело в том, что мне нужно повидать брата. Очень нужно!

— К сожалению, невозможно.

Данн нахмурился. Он принял решение.

— Я остаюсь на сборщике, пока не будут готовы мои заказы. Это примерно еще около часа. Напиши брату письмо, и я его передам, а пока я договорюсь относительно следующего прилета. Пока ты будешь в дороге, брат решит, чем помочь, и когда ты вернешься со следующим транспортом, он уже будет встречать тебя и скажет, что делать. Это все, что я могу, и ничего сверх этого и не подумаю сделать!

— Но это вопрос жизни и смерти! Девушка судорожно сцепила пальцы.

— Поверь мне!

— Я же сказал, ничего больше не остается, — ответил Данн. — Я должен вернуться к своему напарнику, от этого зависит его жизнь. Но тебя я с собой не возьму. Я знаю, ты его сестра, я видел твое фото у него, и я готов оказать любую помощь, но только в Кольца и не просись. Я не соглашусь!

Данн повернулся на каблуках и вышел из каюты. Он вернулся в зал, где рудокопы-кольцевики веселились в редком ощущении расслабленности, понимая, что они могут провести почти целый час, не ожидая каждую секунду тревоги, и при этом не опасаясь за собственную жизнь ни в малейшей степени.

Но нервы у Данна расходились.

Он и без того чувствовал необычное напряжение еще до того, как прибыл в Отдушину, а теперь положение только ухудшилось. Он горько пожалел, что оставил Кииза одного. Лучше уж было рискнуть потерять находку, чем попасть в такую затруднительную ситуацию, в какую он влип сейчас.

Он привез на сборщик две полных пригоршни кристаллов. Если добавить эту сумму к уже накопившимся на их счету деньгам, то и это будет приличное состояние. Даже если учесть, что они поделят деньги с Киизом, а тот потом поделится с сестрой — таково было его намерение — то и тогда сумма будет далеко не мизерной.

Кииз мог бы покинуть Кольца и позаботиться о сестре. Сам Данн знал, что он Колец не покинет, но Кииз мог это сделать.

Ему следовало бы это сделать.

Эта девушка… Космоскафы были чисто функциональными, неуютными машинами, рассчитанными на экипаж из двух человек, и предназначенными для поиска скальных объектов в золотом тумане Колец. Попав в космоскаф и отправившись в Кольца, пути назад уже не было — до прибытия следующего сборщика.

Единственное, что помогало людям преодолеть сводившую с ума тесноту и тяжелую работу — мечта найти Большую Леденцовую Гору и разбогатеть.

Именно эта мечта — поскольку все начали сейчас подозревать Данна в том, что они нашли Гору — создавала ситуацию, когда сестре Кииза лучше было не появляться в Кольцах.

Рудокоп в старом замасленном комбинезоне подсел к Данну. Данн знал этого человека. Его звали Смайдерс.

Все считали, что он не совсем в своем уме. Он был единственным рудокопом в Кольцах, который работал в одиночку.

Когда-то у него тоже был напарник, но он куда-то пропал, и с тех пор Смайдерс работал исключительно один. Он утверждал, что его напарника убили гуки и он должен отомстить им. Поэтому его единственная тема для разговора — гуки, он мог говорить об этом с кем угодно, кто только согласился бы слушать. Наверное, в перерывах между приходами сборщика он разговаривал сам с собой.

— Они сейчас стали вести себя потише, — известил бедняга посреди всеобщего веселья. — Сначала они были просто бешеные, но теперь немного потише.

Данн кивнул. Вот пример того, что работавшие в одиночку старатели потихоньку сходят с ума. Данн едва не заскрипел зубами. Как он мог дать такую промашку! Теперь еще нужно ждать, пока подготовят его заказ, и получит он его самым последним — в порядке очереди.

— Ты слышал, — сказал Смайдерс Данну, — в прошлый раз один парень, его звали Сэм, говорил мне, что видел гука? Сначала он их услышал. У них двигатели гудят не как наши. Они делают так: твит, твит, твит.

Он важно кивнул.

— Да, этот парень Сэм сначала их услышал, а потом он увидел корабль гука. Он приближался в нему. Тогда Сэм поскорее дал деру. Но это был корабль гука!

Потом Смайдерс, немного помолчав, добавил еще более зловещим тоном:

— И на этот раз Сэм не прилетел. Гуки до него добрались? Слушай, мы должны что-то делать с гуками!

Данн опять кивнул головой, не обращая особого внимания на сумасшедшего. Скорее всего, кто-то нехорошо пошутил над Смайдерсом в прошлый раз, а он этого не понял. Слухи о гуках постоянно ходили среди старателей. Само словечко появилось здесь же, в Кольцах, и означало оно что-то вроде «приведения». Коммуникаторы кораблей время от времени ловили электромагнитное эхо, которому не было объяснения, но это еще не означало, что в Кольце скрываются иные разумные существа.

Предполагалось, что гуки являются обитателями Тотмеса, и некоторые верили, что гуки строят космические корабли и шпионят в Кольцах за людьми, время от времени похищая неосторожных старателей, но достоверных данных не было.

Планета, чтобы на ней возможно было зарождение разумной жизни, должна иметь определенный минеральный состав. Но Тотмес, судя по его гравитационному полю, по плотности не превышал водную сферу того же размера. Это исключало реальную возможность существования гуков. Даже если допустить, что под слоем кипящих облаков есть твердое ядро, то поверхность Тотмеса — ледяная пустыня, где замерзает газ, и жизнь не могла зародиться там!

Человек в замасленном комбинезоне продолжал с неожиданной страстностью:

— Послушай! Вы нашли Большую Леденцовую Гору! Думаешь, ты удержишь это в секрете? Наверное, ты оставил Кииза там, чтобы он ее стерег. Но тут повсюду шныряют гуки. Всей компанией мы справимся с ними. Но если ты попробуешь один…

— Никакой Горы мы не находили! — сказал Данн. Смайдерс игнорировал это заявление.

Он твердо стоял на своем:

— Не забывай, что случилось с Джо Гриффитом. Он тоже нашел Гору! Это все знают. И на Хорусе уже копятся миллионные проценты. Но что с ним случилось? Его накрыли гуки, вот что с ним случилось! А теперь ты и Кииз нашли эту гору. Кииз сейчас сидит на ней, чтоб никто ее не захватил, а ты вернулся сюда, оставив его одного. Если ты не возьмешь на подмогу нас всех, чтобы мы помогли отбиться от гуков, знаешь, что тобой случится?

— Мы никакой Горы не находили! — сказал Данн.

— Ты лучше возьми нас на подмогу, — зловеще посоветовал Смайдерс. — Там ведь на всех хватит. А если ты попытаешься сам все заграбастать — пуф, и больше никто тебя не видел! Гуки не допустят людей к Горе, пока могут. Расскажи лучше все по-честному, и две дюжины ребят пойдут с тобой охранять Гору, и тогда вы отобьетесь от целой армии гуков, а если нет — то гуки до тебя доберутся рано или поздно. Это точно! Доберутся!

— Я же сказал тебе, не находили мы Гору! — в третий раз повторил Данн. — Ничего мы не находили.

Глаза Смайдерса блеснули. Он заметил с хитрецой:

— Значит, это не корабельный офицер уводил тебя на переговоры? И он не пытался выяснить, где находится Гора, которую вы нашли, а? Просто вам немного повезло, и ты притащил едва достаточно кристаллов, чтобы продержаться до следующего транспорта. Да? Но только отчего это офицер не приглашал еще кого-нибудь на личную беседу, а только тебя? Слушай, что я тебе говорю. В Кольцах полно гуков, а вокруг Леденцовой Горы и подавно! Без нас всех вам с ними не справиться! Что говорил тебе офицер? Разве не то же самое?