Я не менее внимательно разглядываю бойкого незнакомца. Господину уже за 50 по нашим меркам. Седые волосы аккуратным ежиком обрамляют располагающее лицо с приятными чертами.

- Наверное, это вас мне следует благодарить, - наконец произношу я. - Мистер...?

- Зовите меня просто, Алекс. Вы мой гость и пока находитесь, так сказать, в стенах этого имения, вам, капитан Майкл Пирсон, нечего бояться.

"Он знает, кто я", - спокойно отмечаю про себя.

Тон Алекса доброжелательный, его живые голубые глаза смотрят на меня с любопытством; впрочем, Ренделл тоже относился к нам вполне дружелюбно.

- Надеюсь, мне будет позволено покинуть эти гостеприимные стены? - поинтересовался я.

- Когда вам будет угодно! Правда, делать этого я  не советую... Хотите немного вина для поднятия тонуса?

Он достал коммутатор и бросил пару слов, затем обратился ко мне:

- К сожалению, вашего спутника спасти не удалось... Не понимаю, как такое могло произойти - любые аварии в наше время практически исключены. Вам просто чудовищно не повезло. Зато повезло, что именно я пролетал мимо и подобрал вас, вернее, ваше, так сказать, прилично изувеченное тело, - и он улыбнулся широкой улыбкой.

В зал вкатился передвижной бар на колесиках. Когда я перевел взгляд на того, кто его толкал - чуть не подавился собственной слюной. В помещение вплыло существо, самое удивительное из всех, когда-либо виденных мною. Странный помощник никак не мог быть человеком, не мог он быть и животным. Пожалуй, больше всего удивительный субъект походил на героев мультфильмов и детских сказок: тело вроде бы получеловечье, сплошь заросшее короткой коричневой шерстью, укрытое в необходимых местах скудной одеждой, с руками и ногами; а вот голова больше напоминала собачью - что-то типа бульдога или боксера с большими умными и добрыми глазами.

Рост существа едва достигал полутора метров. Обескураженный, я выразительно посмотрел на Алекса.

- Что, никогда не видели наших незаменимых помощников? - спросил он и взялся за бутылку. - Ты свободен, Рекс.

Существо исчезло так же бесшумно, как и появилось. Я оторопело уставился на весело поигрывающие язычки подрагивающего огня; машинально взял бокал, в который хозяин виллы собственноручно бросил два кубика льда, и сделал небольшой глоток. Алекс  начал подробно объяснять, на основе каких частей животных и человека  был разработан домашний слуга. По преданности и работоспособности он превосходит собаку, кроме того, умеет говорить на уровне трехлетнего ребенка, приучен делать все необходимые работы по хозяйству. Содержание такого помощника обходится сверхдёшево: нужна небольшая кровать для его недолгого сна и совсем немного специальной, почти ничего не стоящей пищи. Но существа типа Рекса совсем не рабы: в отличие от последних, работа, служба человеку сама по себе доставляет им исключительное наслаждение. Это заложено генетически.

- Да-а, - выдавил я, обводя хоромы вокруг себя восхищённым взором. - Вы тут живёте припеваючи, ну просто как в раю... Любой обычный человек лучше  древнего императора? Или вы не ординарная личность?

- А если я скажу вам, что уже в ваше время, даже обычный дворник, как подсчитали учёные, по уровню жизни и комфорта, в определённой степени, был сопоставим с древнеримским патрицием, владеющим четырьмя тысячами рабов?!

- Гм... гм?.. - я лишь удивлённо промычал.

- Не удивляйтесь Майкл. Просто никто, как правило, не задумывается на эту тему. А стоило бы! Посудите сами, ещё в начале ХХI века, оснащение и уровень комфорта заурядного человека достигли высот. Вы спросите за счёт чего? За счёт научно-технического прогресса, в результате развития общества. За счёт тех тысяч "невидимых рабов", что повсюду нас окружают и энергия которых скрыта, прежде всего, в электрическом токе (а в результате - свет, тепло, вода, телевизоры, холодильники, стиральные машины и многое, многое другое)! А что отсюда следует? Подумайте - получается стремление жить лучше других - вещь относительная и иллюзорная. Значит, патриций был крайне доволен своим благосостоянием, а допустим дворник - нет. Почему же так, мы ведь знаем что они на одном уровне! Дворник попросту не ценит, не желает замечать своей сказочной жизни! Он грезит бОльшими богатствами, которые видит у других. А кто-то, ради денег даже идёт на преступление! А ради чего? Получается он не понимает, что он и так ПАТРИЦИЙ?! Если лень вкалывать - устраивайся на лёгкую работу - сторожем или ещё куда. Всё равно останешься патрицием, ну может с "двумя тысячами рабов". А "сегодняшний" богач, "завтра", в глазах обывателей уже будет нищим. Вообщем, погоня за богатством - ерунда. Так, ничего из себя не представляющие мещане, стараются в глазах окружающих (и в своих) поднять значимость своей заурядной личности.

- Естественно, человек сравнивает себя с окружающими. -  Я уселся поудобнее и закинул ногу на ногу. - Ему обидно если кто-то живёт лучше.

- Вот именно, обидно. Значит всё дело в голове! Это всего лишь ПСИХОЛОГИЯ! И, следовательно, если себя самого настроить на понимание этого, то уже будет, по большому счёту плевать, ездишь ли ты в новой спортивной машине или в старой развалюхе! Важнее другое - что ты сам из себя представляешь как личность, каков твой интеллектуальный и нравственный потенциал. Счастье не в деньгах, и не в этом смысл. А погоня за благосостоянием - удел ограниченных людей. Если конечно речь не идёт о физиологически необходимом: о пище, одежде, крове.

- Положим, не всякий простой человек имеет такое же именье, как у вас, а в остальном, пожалуй, вы правы, - заметил я.

- Обычно, к достойным людям, рано или поздно, достойные деньги приходят сами. Общество старается воздавать по заслугам...

Алекс понял мой намёк, меня действительно очень интересовал источник его благосостояния. Он рассказал, что заслужил звание Таланта первой категории, что он  собирается вскоре купить второе тело. А всего ему, на данный момент, уже 822 года. Ещё он пояснил, что район, в котором произошла наша авария - а оказалось, что случилось это около двух недель назад - является зоной отдыха особо выдающихся людей Америки. Меня он не выдал ИИ, так как считает подобный поступок неэтичным, во-первых, поскольку я его гость, а во-вторых, он не сомневается в том, что наше движение обречено. Обречено в любом случае - будь оно хоть с Майклом Пирсоном, хоть без него.

Я попросил Алекса дать мне возможность связаться с руководством Сопротивления. Но он отказал, пояснив, что координаты его дворца сразу станут известны и у него возникнут серьёзные неприятности.

Вообще же, Алекс оказался убеждённым противником нашего движения.

- Неужели вы не понимаете, что человек слишком ничтожен, слаб, глуп... даже если он считается гением. Всё в мире относительно, - говорил он. - При всём желании ему не справиться с ролью ИИ - не потянет! Даже на уровне Земли! Я уж не говорю о взаимодействии с другими мирами!

- Но человек может управлять ИИ! - выдвинул я свой главный аргумент.

- Какая чушь!!! - Алекс чуть не подпрыгнул от возмущения. - Представьте себе, что вами, так сказать, вашим мозгом, управляет клетка пальца! Причем на её "трон", по причине скоротечности их жизни, каждые десять минут заступает другая клетка! Ну?! Как вам нравится подобное управление?!! Да вы бы просто перестали быть собой, превратились бы в водоросль! Полный абсурд!!!

- Алекс, вы забыли, что личность человека тоже может жить неограниченно, если постоянно менять тела или вообще поместить её в электронно-компьютерную среду, - возразил я и удовлетворенно улыбнулся.

- Вот вы сами и загнали себя в ловушку! - обрадовался он и отхлебнул немного вина. - Объясните-ка мне, в чём разница между личностью человека в электронной среде и личностью ИИ?! А я вам скажу, что первое - всего лишь жалкое подобие второго, да ещё со своими примитивными инстинктами! В вашем предположении нет смысла - оно просто глупо!

- Позвольте, но вы  рассуждаете как ИИ! Мне довелось пообщаться с ИИ Луисвилла...