Полицейские биороботы, а это были именно они, предложили мне следовать за ними. Голос, очевидно, старшего из них оказался очень низким глухим басом.

"Да... С такими мне не справиться. Какие фигуры, какая устрашающая сила сквозит во всём облике, даже в голосе, - всё продумали сволочи-генетики! Пропадает малейшее желание к сопротивлению", - думал я, направляясь к выходу.

Они не были вооружены, да это было, пожалуй, и ни к чему. Наоборот, оружие давало шанс узнику завладеть им и уравнять силы.

Я шёл по узкому, извилистому коридору, зажатый, словно в клещи - с двух сторон меня держали за руки биороботы. Мы проходили какие-то двери, шлюзы, огромный зал, заваленный большими коробками. Везде искусственное освещение, никаких окон. Я понял - сооружение подобного рода не может быть тюрьмой, если здесь вообще остались тюрьмы. Скорее это подземный склад, ангар, безлюдный бункер неизвестного мне назначения.

Лифт поднял нас наверх и опять коридоры... Только теперь цвет их стен изменился на лимонно-жёлтый. Наконец, остановившись перед очередной дверью, гориллы отпустили меня и, оставаясь снаружи, приказали войти.

Просторная жёлтая комната представляла собой вполне обычный, если конечно забыть о цвете и отсутствии окон, рабочий кабинет.

- Рад вас видеть живым и здоровым! - голос показался мне знакомым. - Как вам понравилась ваша новая квартира? Не отчаивайтесь, надеюсь, это ненадолго.

Человек, копавшийся в стенном шкафу, повернулся, и у меня отвисла челюсть от удивления.

- Ренделл?..

- Да, ваш покорный слуга по части вопросов истории и философии, - он расплылся в улыбке.

Последний раз я видел его сразу после того, как очутился в Луисвилле. Джо Райт распорядился тогда стирать психику у всех пленных и записывать личность Роберта. Но передо мной стоял явно не Роберт!

- Как вам удалось избежать временной духовной смерти? - удивился я.

- Неужели вы не догадываетесь?

- Тейла?!

- Вот именно! А почему временной смерти? - спросил Ренделл.

- Мы настояли на том, чтобы личности пленных, прежде чем стереть, переписывали в специальное хранилище. Если после победы тело окажется в порядке, личность можно при необходимости подкорректировать и записать обратно.

Он недоуменно покачал головой. Сел за стол и предложил присесть мне.

- Джо Райт вас обманул. Да, для этой цели подошел бы ИИ Луисвилла; без сомнений, он бы согласился законсервировать в своем мозге личности тысяч людей. Но вы его уничтожили!

- Не верю вам! Джо Райт имел ввиду другое хранилище. Докажите! А что касается ядерного взрыва... Нам опасно было оставлять у себя в тылу противника, оснащенного плазменным оружием, - заметил я. - Хотя если вас интересует лично мое мнение, то я был против этого шага.

- Это делает вам честь. - Ренделл доброжелательно улыбнулся. - Значит, не всё потеряно. Есть надежда, что с моей помощью или без, но вы, Майкл, всё-таки во всём правильно разберётесь.

- Так вы что, собираетесь опять читать мне свои лекции, нотации и нравоучения?! - искренне возмутился я и покрутил пальцем у виска, давая понять Ренделлу, что он спятил. - Вы что, считаете, что за эти дни, пока я был на свободе, ничего не видел и не слышал? Или здесь простой расчет на психологическое оболванивание? Но я не мальчик! Мне приходилось общаться даже с вашим любимым ИИ Луи!

Он помолчал и деликатно предложил мне сигареты. Мои сигареты!

С тех пор, как я очутился в плену, в моих карманах стало пусто: сигареты, зажигалка, "шапка невидимка" и ещё масса полезных мелочей бесследно исчезли. Теперь я знаю, где это всё. Щедро положенную передо мной пачку и зажигалку, я молча демонстративно отодвинул.

Словно не заметив моего жеста, историк принялся объяснять, как мало мне известно. Что нужны месяцы, а может, и годы, чтобы усвоить хотя бы элементарные истины, и только потом делать выводы.

Я лишь смерил его презрительным взглядом и предпочёл молча игнорировать этот, уже набивший оскомину, словесный понос.

- Ну, хорошо, - видимо, поняв, что я его не слушаю, сухо сказал он наконец. - Вам интересно, каким образом люди создали Искусственный Разум?

- Догадываюсь. Всё же я кое-что смыслю в компьютерах, а мой друг даже занимался исследованиями в этой области.

- Интересно было бы послушать! - сказал Ренделл язвительно. - Заодно проверим, насколько глубоко вы самостоятельно разобрались в ситуации.

Не хотелось ударить в грязь лицом. Я попытался вспомнить всё, о чем говорили на конференции, что рассказывал Роберт Шепард.

- Разработали саморазвивающуюся и самосовершенствующуюся программу. Спустя определенное время она превзошла своих учителей. Люди поставили тогда ещё "юные" ИИ на важнейшие ответственные посты, и это действительно дало колоссальный рывок в уровне и длительности жизни, но человечество само не заметило, как потеряло контроль над планетой.

- Ну - ну... А что же это была за программа? Откуда она взялась?

- Возможно, её получили почти с нуля. Помню, читал, что первые удачные попытки в этой области были предприняты ещё в конце ХХ века профессором биологии Томасом Рэем. Я видел первоначальный код его программы с подробными объяснениями, что делает каждая строка. Программа была уникальна, она делала много неожиданных вещей, - я всё-таки решил взять сигарету. Затянувшись, продолжил: - Профессор начал с того, что составил программу из восьмидесяти команд на ассемблере. Она существовала в памяти компьютера, "потребляла" циклы процессора, "размножалась", создавая копии самой себя и, со временем, попадала в очередь на стирание. В программу была заложена возможность случайного изменения любого места в ней самой так же, как и в ДНК. У живых организмов тоже очень редко могут происходить случайные изменения - мутации от солнечной радиации или просто сбоев в клеточной системе. Другими словами, программа "жила", "питалась", "размножалась", "старела" и "умирала", почти как обычная, живая бактерия. Кроме того, некоторые очень редкие "особи"  получали случайное изменение кода, в результате чего в подавляющем большинстве случаев "умирали", так как обычно оно было бесполезно или вредно. Но некоторые, очень редкие из них, которым повезло, и случайное изменение улучшило их "жизненно" важные способности, даже получали преимущество в конкурентной борьбе за ограниченные ресурсы среды обитания. И, в конце  концов, одна единственная "счастливая" прародительница, размножаясь, в лице своих многочисленных потомков полностью вытесняла старые исходные версии программ.

Ренделл слушал внимательно, изредка кивая головой и улыбаясь. Когда я читал эту книгу по искусственной жизни, опыт профессора Рэя произвёл на меня сильное впечатление. Он приоткрывал принципы развития и самосовершенствования обычных живых организмов, в которых в роли подобной программы выступает ДНК. Я прочёл описание опыта несколько раз и хорошо помнил его, тем более, что по моему ощущению времени было это менее  месяца назад.

- После запуска модели профессора Рэя начали происходить удивительные вещи, - продолжил я, решив блеснуть своими знаниями.- Ассемблерные программы, или, проще говоря, "живые создания", захватывали память и копировали сами себя, воспроизводя себе подобных. Мало-помалу размеры программ и характер их работы начали претерпевать изменения - по сути, программы стали эволюционировать. Вскоре Рэй обнаружил "мутантов", которые содержали только по семьдесят девять команд. Затем появились еще более короткие "существа". Таким версиям требовалось меньше циклов процессора для воспроизводства, то есть они меньше "ели" и быстрее "размножались". А затем началось нечто, уже совсем похожее на реальную жизнь. Образовались "паразиты" - псевдоорганизмы длиной в сорок пять команд, которые использовали часть кода других созданий для воспроизводства. Некоторое время эти паразиты процветали, но скоро исчезли: их уничтожили "иммунизированные хозяева". А ещё позже распространились гиперпаразиты, которые кооперировались друг с другом, используя общий код для размножения. Возникли даже "трутни" длиной всего лишь в двадцать семь команд, размножающиеся за счёт "коллективного" использования "питательной среды". - Я откинулся в кресле, изучающе разглядывая Ренделла. Меня интересовало, какое впечатление оставила у него моя речь. Но я видел лишь спокойно-доброжелательную маску. Он хранил молчание. - Вот из подобных программ и мог, в конце концов, сформироваться ИИ, ведь прошли десятки тысяч лет!