Стало пронзительно тихо. Только пульсирующая, прихлынувшая к вискам кровь... Я был ошарашен. Я не верил своим ушам. Можно было ожидать всего, чего угодно, но никак не этого.

Джо поднял руку, призывая к вниманию.

- Это звучит дико, но... - он с трудом подыскивал слова, его голос стал звучать как бы издалека, - Но не забывайте - они первые открыли огонь. Мы им предлагали сдаться - они не захотели. Даже если мы примем решение о штурме, почти все из них всё-равно погибнут, но в этом случае погибнут и наши люди. Что же касается ИИ Луисвилла - его участь будет хорошим уроком для остальных.

- Джо, мне кажется, можно всё-таки обойтись без этих бессмысленных жертв, - голос Тейлы был напряжен. Видно, она не ожидала такого поворота событий. - Развязать ядерную войну на Земле - это уж слишком. Предлагаю забыть о Дайсоне и форсировать марш-бросок к главной цели.

- Вы хотите, чтобы нам стреляли в спину? - вмешался Лейн. - Оставить у себя в тылу этот кровоточащий нарыв равносильно самоубийству. Мир не поверит в нашу силу, а эти защитнички ИИ противопоставят нам своё оружие. Нет, такие узлы надо рубить сразу, одним махом!

- Спокойней! Поменьше эмоций, - Джо сглотнул, выдержав паузу. Казалось, ему было трудно найти верные слова. - Никто не собирается развязывать ядерную войну, Тейла. Наоборот, если вы знаете, когда на заре человечества Америка впервые применила атомную бомбу, для устрашения - Япония почти сразу же сдалась. И еще не известно: возможно, если б не это, то людей погибло бы больше. Я думаю, и сейчас это более гуманный поступок, чем может показаться на первый взгляд.

Он устало опустился в кресло и тяжело вздохнул. Чувствовалось, что ему самому не очень нравится такое решение.  Я тупо молчал, не в силах вымолвить ни слова.

- Но ведь... это невозможно, - сумел выдавить я, наконец. - Как же они...

Потом меня вдруг пронзила догадка - это Лейн придумал выжечь Дайсона ядерным огнем! Бандит - он и есть бандит. Во рту пересохло. Вконец опустошенный, я обрушил на него и таких, как он, весь свой гнев, всю свою ярость. Не переходя на конкретные лица, я говорил, что наша армия почти целиком состоит из бандитов и всякого сброда, что даже в руководстве присутствуют подобные личности, что нельзя идти на поводу у этих типов, что, если мы применим ядерное оружие, то совершим непоправимую ошибку и весь мир, люди отвернутся от Сопротивления. Наше движение окажется окончательно дискредитировано, и его участь будет предрешена.

Лицо Лейна потемнело от гнева...

- Насчет бандитов в руководстве - это вы, конечно, на меня намекаете? - заговорил он, все больше распаляясь. - Конечно, нужен козел отпущения... Да ты просто на всех вешаешь ярлыки! Ты думаешь: раз он мафиози, значит, последнее дерьмо? Да если хочешь знать, среди нас много людей, имеющих честь и совесть, может, их не меньше, чем среди остальных. Согласен, мы во многом по-другому относимся к общепринятой морали, но есть у нас и свое понятие о чести, долге, порядочности. Разве не я, рискуя жизнью, сегодня утром спас тебя и твоих друзей? Как же ты можешь так  оскорблять меня?

- Успокойтесь! - Джо смотрел на нас пронзительным взглядом. - Нашли время скандалить! Высказывайте свои соображения по существу вопроса.

Я изучающе окинул взглядом Лейна Джагера. В его глазах посверкивали искорки ненависти. Костяшки сжатых кулаков побелели, у виска подергивалась жилка.

- Лично вы, как человек, до сих пор вызывали у меня только симпатию, - чуть мягче проговорил я. - Но теперь... Может, как друг вы идеальны... Но вы мафиози и, хотите вы этого или нет, в итоге приносите обществу, развитию цивилизации гораздо больше вреда, чем пользы. Вот и сейчас...

- Какой вред? - прервал он меня. - Жизнь, по своей сути, это борьба за выживание. Она состоит в присвоении и переработке присвоенного: растения сосут соки из почвы, дерутся за солнечный свет, животные уничтожают растения или умерщвляют других животных, ну а человек стремится присвоить всё, что только возможно. Это схватка за жизнь, за место под солнцем! Условно говоря - крадут все! Ведь всё, к чему вы ни протяните руку, уже кому-то принадлежит. Значит, если у вас что-то прибавилось, то у кого-то убавилось, то есть, по сути, вы его ограбили. Конечно, общество, то есть влиятельные, богатые люди вкупе с ИИ, присвоившие право действовать от имени общества, создали сложную систему правил, чтобы предотвратить грабёж и сохранить за собой привилегию грабить других. Законы и мораль только регламентируют грабёж, но не отменяют его. Поэтому мне плевать на это лицемерие общества! Я абстрагировался от ханжеских предрассудков, на что у большинства просто не хватает духа, просто они трусят! Мы доставляем радость многим, естественно, не забывая о себе, - Лейн вздохнул. Его воинственность постепенно испарялась. Он откинулся в кресле и уже совершенно спокойным тоном продолжил: - Что я могу сделать, если желания некоторых зачастую запретны? Иногда, конечно приходится прибегать и к крайним мерам, но это вынужденно - без этого не обойтись, не то всё пойдет прахом!

Доводы Лейна вызвали у меня только раздражение. Под свои преступления он цинично пытался подвести научную базу.

- Постарайтесь понять, что я вам скажу, - мне остро захотелось поставить его на место. - Жизнь - это не только борьба, это ещё и развитие, подчиненное определенным законам. Такие, как вы, не способствуют, а даже мешают этому развитию. Вы - как глисты-паразиты.

Для того чтобы разбогатеть, совсем не обязательно что-то у кого-то отнимать. Человек в силах создавать новые ценности. Например, можно пойти, набрать глины и самому сделать кувшин. Это новая вещь, имеющая определенную стоимость, но она ни у кого не отбиралась. Аналогичные действия на уровне крупного бизнеса могут приносить новые огромные состояния, которых до этого просто не существовало и, следовательно, они никому не принадлежали. Добиться этого очень не просто, но именно такие действия приносят максимальную пользу обществу, способствуют его развитию, прогрессу, и оно сторицей вознаграждает таких людей. Думается мне, что действия, способствующие развитию, находятся в рамках закона, тогда как тормозящие прогресс - за его рамками. Получается, ваша жизнь не только бессмысленна, не просто бесполезна, но даже вредна. Поэтому государство преследует таких, как вы, - закончил я с нескрываемой враждебностью, сквозившей даже в голосе.

- Господа, по-моему, вы увлеклись, - Джо Райт нахмурился. - О "добре и зле" поговорите потом, наедине. Есть ли ещё какие-либо доводы за и против точечного ядерного удара? - он обвел всех внимательным взглядом.

- Есть! - резко сказала Тейла. Ее щеки горели. От волнения она покусывала губы. В комнате снова наступила тишина. Все с интересом смотрели на нее. Вдруг острая боль кольнула меня в сердце - по выражению лица Джо Райта я понял: решение он уже давно принял, и ничто, никакие доводы Тейлы, ни мое вмешательство не заставят его остановиться.

- Вы, наверное, забыли: у них находятся наши пленные, - продолжила она. - Судя по всему, там, в плену, и Фрэнсис. Когда речь идет о человеческих жизнях... - она осеклась, заметив, как Джо поморщился.

- Когда речь идет о великих преобразованиях, о свержении ИИ, добродетель отходит на второй план, - Джо вскинул бровь. - Ради этой великой цели каждый из нас должен быть готов пожертвовать жизнью. Уверен, большинство наших пленных, захваченных Дайсоном, поймут нас. И потом, скорее всего, их личности уже стерты - их уже нет! Повторяю - применение ядерного оружия, возможно, даже уменьшит общее количество погибших в этой войне и, кроме того, заставит с нами считаться, - он задумчиво сжал губы. - Я выслушал ваши аргументы и понял, что у нас единственный выход в сложившейся ситуации - нанести ядерный удар. Наше выступление на Вашингтон начнется, как и было запланировано, через восемь дней. Совещание закончено. Все свободны.

Некоторое время я сидел не двигаясь. Потом медленно встал и автоматически устало побрел к выходу. Голова гудела.  В душе воцарилось опустошение...