- Если это не займет много времени - весь мой день расписан по минутам, - она задумчиво смотрела на меня. - Впрочем, если это приказ, то конечно...
- Нет, нет! Пока это не горит. Раз у вас сейчас мало времени, вернёмся к этому вопросу позже, - поспешно ответил я.
- Ну что ж, сегодняшнее совещание будем считать закрытым, - Джо Райт встал с кресла и прямыми руками опёрся о стол. - Вы можете пока отдохнуть, - он обратился ко мне и ребятам, - рекомендую как следует выспаться.
Мы попрощались. В коридоре я предложил всему экипажу прогуляться по городу - спать мне еще совсем не хотелось, но это предложение вызвало энтузиазм только у Дэна.
...Уже стало темнеть, когда мы с Дэном, не спеша, побрели по пустынной улице. Свежий ветерок дул прямо на нас, иногда подымая в воздух обрывки бумаг, валявшиеся вдоль тротуара. За какие-то сутки город изменился. Как будто сломалась незримая пружина. Внезапно я почувствовал какое-то странное опустошение. Интуитивно я понимал: что-то не так, хотя и не было явных признаков беспорядков - нет орущей и громящей все подряд толпы, нет разрушенных зданий, разбитых машин. Только на улицах появилась грязь, только город словно вымер. Такое затишье бывает перед бурей.
- Майкл, а странно, сегодня на улице не так, как вчера, правда?
Я молча кивнул.
- В конце концов, могло быть и хуже - мы блокировали местный ИИ, - сказал Дэн задумчиво.
- Боюсь это только "цветочки", а "ягодки" ещё впереди, - я пожал плечами. - Наверняка нашлись недовольные нашими действиями. Где-то они сейчас готовятся к войне. Подозреваю, что все исчезнувшие биороботы-полицейские вместе с ними.
- Мне кажется, не стоит сейчас здесь гулять, - Дэн посмотрел на часы. - Это может быть опасно.
- Во-первых, мы вооружены, а во-вторых, наша резиденция всего в двух шагах. Давай немного постоим.
Мы остановились рядом с перекрестком у большой бессмысленно горевшей витрины, заставленной разодетыми в невероятные, невиданные одежды манекенами. Их застывшие равнодушные взгляды в вымерший город казались зловещими.
Каждый думал о своём. Мы помолчали.
Я вспомнил последний день перед отлётом. Какие планы и прогнозы мы строили относительно своей миссии! Последние часы, минуты перед далёким забросом прошли как один миг.
Только заброс оказался совсем другим - в далёкое будущее. Причём, заброс с попыткой изменения реальности, с покушением на сложившийся порядок вещей. Изменения предстоят серьёзные, вероятны и не менее серьёзные человеческие жертвы... Какой будет цивилизация? И будет ли? Может статься, что и она полностью разрушится. Как карточный домик, от лёгкого дуновенья...
Стало прохладно. На небе неподвижно белым пятном висела луна. Все та же луна... Как приятно видеть, что не всё изменилось, что есть ниточка, связывающая тебя с этой, все-таки родной планетой.
- Дэн, а ведь ИИ не мешал нам жить. Может, не стоило заваривать эту кашу?
Он посмотрел на меня с удивлением.
- Нам не мешал, а другим? Да что с тобой сегодня? Вчера ты так убедительно доказывал нашу правоту...
- Не знаю, что на меня нашло, - застывшим взглядом я уставился сквозь витрину. - Сегодня мне немного не по себе.
- Ерунда! Не бери в голову, просто тебе, как и мне, не нравится поведение Джо Райта, а тут еще этот мрачный город, неизвестное будущее. Постарайся взять себя в руки, если уж мы решились, то надо отбросить ненужные сомнения.
- Ты прав, Дэн. Давай еще немного прогуляемся и пойдем обратно, - я резко повернулся и через пару шагов оказался на перекрестке. При этом я столкнулся с каким-то верзилой, выскочившим из-за угла.
Отпрянув, я недоуменно пробормотал:
- Вот дьявол...
Вызывающий вид молодчика не предвещал ничего хорошего. Он тут же наставил на нас оружие, в котором я без труда опознал автомат нашей конструкции. Чуть позади него, нагло улыбаясь, стояли еще семеро типов, правда, в их руках ничего не было. Каменные или костяные накладки на одежде, браслеты с острыми шипами на запястьях смотрелись угрожающе. И тут же, своей неплохой, а в последнее время особенно обострившейся интуицией я ощутил приближение опасности.
- Мальчик Смерть, позырь на эти два превосходных экземпляра, - пролаял головорез с автоматом, обращаясь к кому-то из своей свиты и держа нас на мушке.
- Император Мяса, ты говоришь об этих старых клопах? - здоровенный детина ухмыльнулся, потирая кулаки. - Они обряжены как клоуны, да еще где-то своровали пистолеты...- он заржал гадким смехом.
- Я и говорил о пистолетах. А этих насекомых как-то сразу и не заметил. Забери у них оружие, - Император Мяса не сводил с нас своих угрюмых глаз.
- Подождите, мы свои, из Сопротивления, - начал Дэн.
- Заткнись, падаль! - оборвал его Мальчик Смерть, - если ты вякнешь еще хоть слово - я изуродую тебя, - небритый мордоворот вразвалочку подошёл к нам и взял пистолеты.
- Вот оно, оказывается, что получается, когда человека скрещивают с деревом! - сипло провозгласил я.
- Молчать, шелупонь! Замочу! Старые пердуны, уже из жопы песок сыпется, а все туда же, - Мальчик презрительно сплюнул.
Вдруг Мальчик Смерть заинтересовался нашей одеждой. Он приблизился вплотную:
- Да в их паршивых костюмах куча металла! - воскликнул он.
Он стоял так близко, что мне в лицо пахнуло мерзкое дыхание, густо пропитанное вонью сгнившей крови, прелых носков и дерьма.
- Раздевайтесь! Быстро! - угрожающе прорычал Император Мяса, и, окатив нас презрительным взглядом, добавил, - если уложитесь за десять секунд, я подарю вам самое дорогое - жизнь.
Он допустил большую ошибку. Сначала я думал, что, возможно, это недоразумение, которое скоро прояснится, но теперь стало ясно - перед нами бандиты или мародеры. Он решил, что без пистолетов мы не опасны, он чуть расслабился.
Шестерки Императора с омерзительно кривыми ухмылками скучающе переминались с ноги на ногу. Лицезреть наши голые телеса не представляет особого интереса, а то, что мы добровольно обнажимся через несколько секунд, у них не вызывало ни малейшего сомнения.
Хорошо, что эти подонки не узнали нас. Видимо, всем новостям они предпочитают наркотический угар в подворотнях. Они не подозревали, с кем имеют дело. Они не принимали нас всерьез.
Но меня уже "забрало". Внутри всё клокотало от еле сдерживаемой ненависти. Мало того, что в первый же выход в город у нас отобрали оружие, да еще хотят унизить, раздев до гола! И кто? Какая-то мелкая сволочь! И это нас-то, героев-астронавтов, будущих спасителей мира! Как такое называется?!
Неожиданно со всей силы я ударил Мальчика кулаком в солнечное сплетение. Что-то хрустнуло, и он резко сложился пополам. Из горла его исторгся булькающий хрип, каким иногда среди ночной тишины вдруг начинает бормотать унитаз. "Похоже, я сломал ему ребра, - мелькнуло в голове. - Один готов".
Туалетные звуки послужили Дэну сигналом к атаке. Почти одновременно с моим прыжком к крайнему из молодчиков он метнулся к Императору Мяса. Император видимо решил не стрелять - зачем привлекать внимание, если восемь против двоих - беспроигрышный вариант. Краем глаза, я видел только, как он, неожиданно развернув автомат, прикладом снизу заехал Дэну в челюсть. Но удар получился скользящий, несильный; в падении мой друг успел лягнуть Императора ногой в пах, а я окончательно сбил его с ног, стукнув в глаз. Падая, Император, видимо случайно, нажал на курок. Прогремел выстрел в небо. Тотчас оставшаяся свора набросилась на меня. Я почувствовал удар ребром ладони по щеке - кто-то промахнулся по горлу. Еще кто-то прыгнул на меня сзади. Успев заехать в чье-то ухо и загасив ногами тень спереди, я в следующую секунду повалился навзничь - висевший сзади сдавил мое горло верёвкой. Пытаясь руками разжать петлю, я хрипел и судорожно глотал воздух. Дышать становилось все труднее. Сквозь застилающую глаза мглу, с трудом различил чьё-то лицо.
- Сейчас я выдавлю тебе глаза, а потом оторву язык и еще кое-что, - до моего сознания донесся сиплый голос Императора Мяса.
