Особенно дороги изделия электронной техники, энергетики и космическая отрасль. Обусловлено это большим содержанием металлов. Искусственный термоядерный синтез позволяет получать элементы с атомным весом не тяжелее углерода. Металлы же образовывались в результате особых условий, сопутствующих рождению звезд определенного типа. Производство космической техники уже перенесено на Луну и Марс (используются местные ресурсы) - но какова её цена!

На этом Ренделл Гуд закончил первую лекцию и предложил нам задавать вопросы, как он просил, в рамках предложенной темы.

Возникла небольшая пауза. Мы осмысливали услышанное.

- Понятно... - нетвердым голосом протянул Билл. Сомневаюсь, что ему было все понятно. - Но почему же все-таки роботы не металлические или хотя бы пластиковые? Эти материалы намного прочнее и надежнее.

- Есть пластиковые машины, предназначенные в основном для перевозок. Колесо имеет гораздо более высокий КПД, чем любой другой привод перемещения. Если, например, человек поедет на велосипеде, а не пойдёт пешком, то на преодоление одинакового расстояния он затратит в семь раз меньше энергии. Что же касается ручных работ, то здесь конкуренции биороботам нет, к тому же надежность их значительно выше - тысячу лет работы не выдержит не одна пластико-металлическая машина, а цена биоробота несоизмеримо меньше. Конечно есть и исключения - работа в агрессивной среде и в условиях аномальных температур, - молодой историк на секунду замешкался.

- Это так, Билл, - вмешался Фрэнсис. - Дело в том, что в организме постоянно обновляется все: каждый вид клеток, тысячи видов молекул, из которых состоят клетки - все они имеют индивидуальный запрограммированный оптимальный срок жизни и постоянно заменяются новыми. Собственно, на это и уходит 80-85% потребляемой пищи, и только 15-20% от нее - на движение. Пища, состоящая из белков и углеводов, дробится на составляющие молекулы (нуклеотиды и аминокислоты), из которых затем взамен выбывающим, строятся новые гигантские молекулы (ДНК и белки), нужные организму. Энергия на такое строительство идет от переработки в основном углеводов (сахаров и жиров). Еще в наше время доказали, что человеческий организм полностью, вплоть до последнего атома, обновляется за восемь лет. В принципе, если устранить запрограммированность смерти, и если бы не случайные изменения в ДНК, вызываемые радиацией или другими факторами - организм из обновляющихся клеток мог бы существовать вечно! Другое дело, что для устойчивого существования каждого вида имеется запрограммированный в том же ДНК срок жизни отдельной особи, весьма далекий от бесконечности; но и его можно исправить, - Фрэнсис закинул ногу на ногу и, отвалившись в кресле, внимательно взглянул на Ренделла. - В связи с этим  у меня к вам такой вопрос. Какова теперь продолжительность жизни людей? Сколько вам лет?

- Вы правильно мыслите. Да, мы залезли в ДНК человека, увеличив продолжительность жизни, но не на всю катушку. Срок жизни современных людей зависит от них самих и покупается за деньги. Заработанные собственным трудом деньги (считается, что и бизнесмены зарабатывают свои миллионы собственным трудом, но для них установлено специальное ограничение), являются мерилом ценности данной конкретной личности. Чем больше конкретный человек приносит пользы, тем больше денег он имеет и соответственно получает возможность купить препараты, продлевающие жизнь. Если кто-то вообще не хочет работать, а работа у нас практически только интеллектуальная, творческая, он будет неплохо жить, но только триста лет. В среднем люди живут пятьсот лет, выдающиеся таланты до тысячи лет, ну а гении, по закону трех тел, не более трех тысяч лет. Но здесь я уже начинаю преждевременно выдавать информацию. Подробнее об этом поговорим позднее. Скажу только, что мне всего двести два года. Кстати, право рождения ребенка тоже покупается и стоит очень дорого.

Я с огромным интересом, жадно, как губка, впитывал смысл каждой фразы. Уже стало ясно, что с момента запуска "Старлайта" прошло не менее тысячи лет. В конце концов, не такое уж и плохое это будущее - творческий труд, полная обеспеченность, огромный срок жизни.

- Превосходно, - раздраженно сказал Дэн. - Потрясающе. Значит, одним подыхать, как собакам, через каких-нибудь триста лет, а другим отпущены тысячи! Это ж геноцид!!!

- Да... Ловко вы придумали, - Стив в сомнении покрутил головой. - Своеобразный естественный отбор интеллектуалов. Ну конечно, зачем нужны простые чернорабочие со своими запросами, если есть биороботы. Я давно думал о необходимости продления жизни. Вечная жизнь человека - это плохо для развития общества, но её продолжительность должна по крайней мере раз в десять превышать срок становления и обучения личности, то есть быть не менее трёхсот лет. Ренделл, скажите, срок нашей жизни можно увеличить? А то через каких-нибудь тридцать лет мы превратимся в стариков.

- К сожалению, это уже невозможно сделать с вашими телами, но после соответствующей обработки сперматозоидов ваши дети смогут жить так же, как мы. Есть, правда, еще один вариант, но пока я не имею права об этом говорить, - Ренделл, заложив руки за спину, опять не спеша прошелся к окну.

Кажется, он устал объяснять достижения своего мира и особенно отвечать на вопросы, возможно, из-за напряжения, вызванного боязнью сболтнуть лишнее. Искоса, он посматривал на нас, скорее всего, примитивных в его представлении людей. Историк-философ, конечно понимал: умственно люди за прошедшее время не изменились, да и сделано было в 20-21 веке ой как не мало. Ведь на самом деле, каменный топор придумать не легче, чем лазер, а лазер - не легче, чем биоробота. Но понимал он это все разумом. А душой, эмоциями, уверен, мы ощущались далекими, непохожими на людей настоящей цивилизации. Малознающими, обиженными судьбой... И век наш был короток, кровав, и тёмен...

- Скажите, есть ли цивилизация на Є Эридана? - настало время и мне задавать вопросы. - Какие вообще они? Сколько их, со сколькими установлены контакты?

Ренделл поморщился:

- Эта тема также выходит за рамки дозволенного на сегодня, но кое-что я всё же скажу. На планетах Є Эридана нет вообще никаких форм жизни, - он обвел нас взглядом, изучая произведённое впечатление.

- Но извините, - встрепенулся Дэн. - А как же сигнал, пришедший оттуда? Ведь он явно носил искусственный характер!

- В том-то и дело, что он пришел не совсем оттуда. Звезда, от которой он был выпущен, находится на расстоянии не одиннадцать, а тысяча семьсот пятьдесят световых лет. Тут наложилось много случайностей. Случайно полученный землянами кусок сообщения предназначался другим, и расшифровать его мы смогли только относительно недавно, - молодой ученый старательно избегал называть даты. - Плотно контактируем мы с 112 мирами, известно и о существовании других звездных сообществ. Ближайшая цивилизация находится на расстоянии тысяча четыреста двадцать световых лет.

- Как же можно "плотно контактировать" на таких расстояниях? - удивился Билл. - Пока космонавты долетят и вернутся, - сменятся поколения!

- Оставлю пока ваш вопрос без комментариев, - стараясь сохранять спокойствие, Ренделл вернулся к нашему столу. - Может, закончим на сегодня? Вы получили достаточно...

- Последний вопрос, - прервал его Дэн. Расслабившись, он вытянулся в кресле. - Каков сегодняшний уровень компьютерной техники?

Ренделл почему-то уже стал терять терпение. Кажется, ему не нравились наши вопросы.

- Компьютеры бывают разные - от примитивных, в машинах с автопилотом, до систем Искусственного Интеллекта. В последнем случае вся мощь сверхкомпьютера служит интересам человечества, без ИИ мы бы остались в вашем каменном веке, - в голосе Ренделла сквозило раздражение.

- Позвольте! - опять вмешался я. - Не проще ли было не создавать сверхкомпьютеры с ИИ, особенно если учесть их металлическую дороговизну, а раз уж вы владеете кодом ДНК, так его исправить, чтобы получить гигантский и мощный органический мозг-компьютер. Разве это не реально?