Женщинам, сделавшим аборт, и матерям-одиночкам вырывали груди: делалось это при помощи раскаленных железных клещей. Неверных жен и распутных монашек растягивали на скамье. Поэтому средневековые дамы с такой охотой надевали тяжеленный кованый пояс верности. Он стал самым модным предметом дамского туалета: носить его было, безусловно, приятнее, чем согласиться на зашивание влагалища, которое широко практиковалось в те времена в Европе, оголтело боровшейся за чистоту нравов. "Заключение" это длилось порой месяцами и даже годами: уходя в поход, рыцарь забирал с собой ключ, отпиравший вход к "прелестям" женщины. Между прочим, пояс имел два снабженных зубьями отверстия для отправления естественных нужд, - я невольно усмехнулся. Затем продолжил:

- Практически все наказания и казни проводились прилюдно, а толпа считала это чем-то вроде представления.

 Эти люди ничем не отличались от нас! Они не были от природы глупее или кровожадней. Эволюция не меняет строение  организма, и в частности мозга, за такой короткий срок как две, три, даже тридцать тысяч лет. Просто была общепринятой другая мораль, и все это считалось естественным!

Описания пыток произвели впечатление... В наступившей тишине все обдумывали услышанное.

- Вы что, хотите сказать, что общество будущего стало таким же кровожадным, как и древний мир? - осведомился Дэн, с недоверием изучая физиономию Билла.

Жестом я остановил порывавшегося ответить Билла и сказал:

- Дэн, дело не только в кровожадности. Давай про нее забудем. Но ты посмотри на запреты, ну хотя бы запрет абортов или возможности иметь ребенка без мужа. Как преследуется измена! И не надо связывать это с отсталостью людей. Например, "измена" в раннем первобытнообщинном обществе была естественным укладом жизни. Да и вообще, тогда жили почти так, как описано в утопических романах - все поровну, братство и взаимопомощь... Как мне кажется, та или иная мораль связана с потребностями эпохи и видом общества. А не со знакомыми человеку понятиями "добра" и "зла", "плохого" и "хорошего". Эти понятия меняются в соответствии с потребностями общества, времени, условиями жизни. Помню, меня поразил рассказ "Гора Нараяма". В нем описывалась жизнь в средние века одного из районов Японии. Местность была настолько бедная на урожаи, что народ постоянно голодал. Многие умирали. Поэтому, чтобы выжить, у них с древности сложилась традиция - всех постаревших людей сыновья относили на гору Нараяма, чтобы они там умирали от голода и не объедали оставшихся. Склоны горы были усеяны костями, но это считалось в порядке вещей  - хорошо, нормально!

Почти два часа мы размышляли и спорили. В конце концов, было принято решение не предпринимать никаких действий до тех пор, пока Ренделл Гуд не познакомит нас, хотя бы в общих чертах, с устройством общества будущего.

Раннее утро. Уже рассвело. Воздух пока еще свеж, но чувствуется близость жары. Бодрой трусцой по еще росистой траве мы с Дэном неспешно бежим по направлению к лесу. Он стоит чуть вдали, зеленой хвойной стеной, влажный и как будто блестящий.

Утренняя разминка - вот прекрасный способ получить заряд бодрости на целый день. Мы бежим прямо по полю, огибая редкие мокрые кустарники. Довольно скоро, я ощущаю легкий холод впитавших воду штанин.

Вот и лес. Полутень и чуть слышный шелест. Решив перевести дух, мы уселись на толстый ствол поваленного дерева.

Я люблю лес. Он для меня как живой организм. Вековые деревья словно наблюдают за всеми, кто сюда забрел: что за человек, да как себя поведет... Бывало, подвернется несколько свободных дней, да если погода позволяет, я свалю куда подальше, накину рюкзак на плечи, возьму ружьишко - и пойду - туда где потише, туда где побезлюдней...

- Похоже, за нами никто не следит, - глубоко и часто дыша, заметил я.

- Наверняка оцепление находится значительно дальше, - подозрительность не оставляла Дэна. - Не может быть, чтобы они нас не охраняли, как охраняют всех изолированных от общества.

- Ты думаешь, мы можем представлять какую-то опасность для них?

- Мы сами, может, и нет, но не забывай, на "Старлайте" имеется целый арсенал оружия, включая ядерное... - Дэн бросил на меня многозначительный взгляд.

 В моей голове была ясность и легкость мыслей. "Неужели он серьезно? Какой бред... мы... с ядерным оружием, против цивилизации... Нет, это все от досады и разочарования. Конечно, мы вдруг оказались неудачниками... Ерунда. Пройдет со временем".

Я с упоением вдыхал эту пахучую сырость утреннего леса, вслушивался в доносящийся сверху шелест статных сосен, наблюдал за суетливыми солнечными лучами сквозившими сквозь шапки пошатывающихся от легкого ветерка деревьев.

- Нет, Дэн, не будь таким мнительным. Если они сумели сохранить эту красоту, эту девственно чистую природу, значит, они молодцы, и в этом будущем, скорее всего, совсем неплохо. Но давай все-таки проверим, как нас охраняют - предлагаю сейчас сделать марш-бросок на юго-восток на десять километров. Мы как раз успеем вернуться до обеда.

Заблудиться мы не боялись: в число обязательных предметов нашей подготовки входило выживание и ориентирование в естественных природных условиях.

- Согласен. Главное - не опоздать на нашу первую беседу с "историком", - последнее слово Дэн произнес с заметной иронией. - Кстати, у тебя уже готов список первостепенных вопросов? Меня, например, интересует, что же нас ждало на Є Эридана.

- О!.. За вопросами дело не станет! - улыбнулся я, вставая.

И мы побежали, причем довольно быстро. Кое-где приходилось огибать заросли, перепрыгивать валежник, но нам это было не в тягость. Ведь бежали мы налегке, свежим прохладным утром. Почти через час гонки лес неожиданно закончился. От раскинувшейся далее широкой равнины его отделяла, словно пограничная полоса, пустынная автомобильная трасса.

Остановившись и тяжело дыша, мы всматривались в виднеющиеся многочисленные постройки. Это были гигантские многоуровневые, покрытые прозрачным пластиком сооружения, судя по всему, являющиеся чем-то вроде теплиц. Людей заметно не было.

- Майкл, наверное, в этих фабриках по синтезу органики очень высокий уровень автоматизации - не могу разглядеть ни одного человека.

- Похоже на то. Думаю, пока нам не следует удаляться от леса. Давай пробежим часть пути по этому шоссе и затем повернем через лес обратно домой.

Переведя дух, мы понеслись дальше, но уже по абсолютно ровной и гладкой дороге.

Примерно через полчаса нас нагнал и с огромной скоростью пронесся мимо очень крупный грузовой автомобиль. Я успел вовремя оглянуться и рассмотреть его. В целом автомобиль был похож на известные мне: те же колеса, тот же, только очень большой, кузов-фургон. Поразило то, что у него не было кабины. Вместо нее спереди выступала вытянутая конусовидная обтекаемая часть, не имеющая ни стекол, ни фар. Задняя часть тоже имела закругленные формы.

- Дэн! Ты видел перед этого монстра? - воскликнул я, когда черная махина просвистела в каком-нибудь метре от нас.

- Да. - Дэн поправил растрепанную челку. - Наверное, этой штукой управляет компьютер. Скорее всего, координаты сверяются через спутник. Мне только интересно, если встать на пути этой махины, что будет?

- Что будет... что будет... - хмыкнул я. - Придется соскребать тебя с асфальта! Или ты считаешь, что эта громада может порхать как бабочка?!

- Да ну тебя! Я что похож на идиота?! - Дэн устало улыбнулся. -  Кажется, пора поворачивать обратно -  не хотелось бы опаздывать.

- Ну что, ты убедился? Никакой охраны! - весело заявил я.

Дэн только недоуменно пожал плечами.

Чуть переведя дух, мы пустились в обратный путь. Понемногу накопившаяся усталость сковывала мышцы, пот заливал лицо и тело. Хорошо, что в лесу пока еще сохранялась прохлада. Мы бежали, пересекая мелкие овраги. "Сегодня мы получим ответы на самые главные вопросы. Узнаем хотя бы в общих чертах, как изменилось общество. Наверняка эти люди будущего уже вышли на контакт с другими мирами. Чертовски интересно...", - мои мысли внезапно прервались. Зацепившись ногой за какую-то корягу, я с размаху падаю вперед. Автоматически  группируюсь, сгибаясь кольцом и, два раза кувыркнувшись, распластываюсь на земле.