Когда, наконец, я вылез на крышу - мышцы ног задубели, почти отказываясь подчиняться. Еле двигая трясущимися коленями, я заковылял к самолету.
Магистр был не в лучшем состоянии. Как какой-нибудь алкоголик в последней стадии опьянения, он карабкался в кабину. Видимо, ему ещё не приходилось проделывать подобные трюки по скоростному покорению вершин бетонных исполинов, да ещё со смертоносной поклажкой под ковбойской курточкой.
Если бы не мой бок... Так высоко забраться ему бы не удалось!
- Не стрелять! - хрипел я сотням наблюдающих за нами глаз. - Он не уйдёт от меня!
Загудел двигатель, и из последних сил я метнулся к закрывающейся кабине. Рывком подтянулся и, перевалившись через борт, упал спиной на сиденье...
Когда я кое-как перевёл своё тело в нормальное положение, самолет уже был в воздухе.
- Ты смертник, - задыхаясь, прошипел Магистр. - Не следовало сюда лезть! Как меня утомила твоя рожа!
Мы летели низко, над самыми домами. Сбить наш самолет не представляло никакого труда. Любой, имеющий автомат, справился бы с этим, но... делать этого было нельзя.
Подавив жуткое желание прямо сейчас задушить Магистра собственными руками, я посмотрел по сторонам. Скоро мы покинем черту города, и тогда...
Я попытался определить направление полёта, но ничего не получилось - показаний приборов не было видно, да и солнце скрылось за облаками.
По движениям Магистра я понял, что самолет управляется вручную. "Пожалуй, это несколько осложняет дело, - прикинул я, - Хотя..."
- Что не так? В штаны наложил? - он с интересом взглянул на меня. - Ещё не поздно свалить, детка. Надевай парашют и уматывай!
- Сначала скажи, где Тейла, - устало ответил я. - Зачем она тебе? Умоляю, отпусти её!
- Да? Чтобы мой страховой полис аннулировался? И кстати... Ларри не в курсе о её местонахождении...
- Скажи мне, где она, и я оставлю тебя.
- Это уже не имеет значения, - Магистр откинул назад растрепавшиеся, слипшиеся от пота волосы и улыбнулся. - Сейчас уже ничего не имеет значения. Теперь дальнейший ход событий ничто не изменит!
"Что он имеет в виду?" - с тревогой подумал я.
И тут я увидел вдали, прямо по курсу, землю, отделенную водой. И я понял где мы - рядом с островом Лонг-Айленд. Ранее на нём располагалась часть Нью-Йорка, а теперь ИИ Земли!
Решение пришло само. Главное - отлететь подальше от города. Плохо только, что его пляжи почти смыкаются с краем острова. Надо выждать ещё чуть-чуть: пусть он доберётся до центра острова, до сердцевины ИИ Земли, а там...
- Куда мы летим? - спросил я, усыпляя его бдительность.
- А ты не догадываешься? Скоро мы будем на месте, и Майкл Пирсон геройски погибнет...
Самолёт-капсула настолько бесшумно рассекает воздух, что сквозь едва слышный свист я различаю тяжёлое дыхание ненавистного соседа.
"Кажется, пора!" - я ещё раз посмотрел сквозь прозрачную кабину, пытаясь определить, сколько секунд осталось лететь до центра ИИ, и резко перегнулся, выскользнул из своего кресла, завладев рукой Магистра, обхватившей руль высоты.
Какой-то опыт ручного управления подобными посудинами у меня уже имелся, и что было силы, я потянул на себя и вниз.
Двигатель надсадно взвыл, и самолет устремился круто вверх. Знакомая, можно сказать, привычная телу перегрузка обрушилась так, что я окончательно вывалился из своего кресла, повиснув на голове Магистра и на штурвале.
- Что ты... делаешь?! - с трудом выдавил он. - Вонючее дерьмо!
- Учись кататься, ублюдок! - проорал я ему в самое ухо. - Клянусь, ты... недавно слез... с трёхколесного велика!
- Пошёл... - огрызнулся Магистр.
Упираясь спиной, он попытался оттолкнуть меня, но я вцепился, словно прирос к штурвалу. Его возня не имела никакого успеха, а между тем мы уже набрали очень даже приличную высоту. Дышать стало трудно, уши как будто заложило ватой, в глазах пошли круги.
- Отключи... боеголовку, - надрывая глотку, чтобы он услышал, прохрипел я. - Или... мы взорвёмся... здесь... безопасная... для ИИ высота...
Вместо ответа он потянулся к пульту управления самолетом, а когда я попытался остановить его руку, неожиданно пихнул локтем в мой больной бок... Я закричал и на какой-то миг забыл обо всём на свете. От боли и недостатка кислорода я был на грани потери сознания.
Вдруг адский грохот и свист заполнили всё вокруг, ледяной ветер ворвался в салон.
Я повернулся и увидел, как, что-то крича, Магистр вывалился из кабины.
- О, дьявол! Он уходит! - в бешенстве заорал я. - А! К чертям собачьим!..
Я отталкиваюсь от уже почти потерявшего скорость самолета и лечу в пустоту.
Всякое бывало, но прыгать совсем без парашюта как-то не приходилось. Кажется, будто желудок подступил к самому горлу, во рту ощущение горечи желчи, в ушах завывает и свистит ветер. Холодный поток безжалостно треплет волосы, хлопает одеждой. Я моментально продрог до костей и задрожал - моя защитная курточка явно не годится для подобных развлечений.
Кое-как развернулся и, не обращая внимания на резь в глазах, скорректировал курс на Магистра. Прямо подо мной, он парил в свободном падении, наслаждаясь полётом, словно птица. Только вот птицы на такой высоте не летают.
Мы падаем в белое безмолвие - землю под нами скрыла сплошная облачность. Мгновенья жизни отсчитывает устрашающе хлопающая, трещащая в струях воздуха одежда. Магистр приближается. Ловлю себя на мысли, что это конец - если я сейчас не взорву боеголовку, то он сделает это потом, ближе к земле. "Вот псих-то!.." - крутится в голове.
Я готов к смерти, мне уже всё равно. Вот только Тейла...
- А... какого чёрта! - кричит он, когда я неожиданно настигаю и обхватываю его сзади.
- Ну, вот и все! На этот раз тебе от меня не уйти!
- Что ты задумал?! - надрывается Магистр. - Подожди, подожди! Мы ещё можем спастись! У меня есть парашют! Я сдаюсь! Готов сказать, где Тейла!
- Выкладывай!
- Я оставил её... В промышленной зоне Ньюарка... с Лейном Джагером... Надо успеть... до восьми вечера... Она находится...
Ветер устрашающе воет, а мы стремительно, слишком стремительно падаем. Магистр говорит, точнее, выкрикивает обрывки фраз медленно, очень медленно... До меня доходит простая вещь... Ему плевать на Тейлу, на всех. Сдаваться он не собирается. Он тянет время! Ещё немного, и станет слишком поздно - ядерный взрыв произойдет очень низко, ИИ Земли погибнет!
- Заткнись и готовься к путешествию в ад! - ору я, цепляя его за подбородок и шею. Я надежно оседлал его сзади, обхватив туловище ногами.
Прежде чем сломались его шейные позвонки, Магистр успел выкрикнуть.
- Будь ты проклят!
- В этой игре мы оба в проигрыше, - говорю я уже трупу.
Его тело безвольно обмякло, но взрыва всё не было.
- Умереть не страшно, страшно предать самого себя, - шепчу я и начинаю отсчет: раз, два, три, четыре...
Глава одиннадцатая. Жизнь после смерти.
Непонятные, смутные виденья...
Я очнулся в машине и, совершенно ошалев, посмотрел по сторонам. Мой Нью-Йорк, знакомая улица... Здесь рядом, за углом живет Дэн. Даже в этот утренний час по улицам шатается масса людей. Людей, таких же, как я! Вот пялится на витрины какая-то дамочка в канареечного цвета блузке, через дорогу толпятся у стойки несколько мужчин с кружками чёрного пива Гиннесс, а совсем рядом, привычно бренчит на гитаре бродяга. Мимо деловито снуют прохожие, с тихим шелестом проносятся машины. Всё как всегда...
Что со мной происходит?! Как такое возможно?! Мгновение назад я был в далеком будущем, и вдруг!.. Опять дома! Полет к Є Эридана только должен состояться?
Значит, мне всё снилось? Но как же так? Я одинаково хорошо помню и последние дни в будущем, и то, что со мной происходило, например, вчера, позавчера.
Неужели Тейла, ИИ, Сопротивление, Джо Райт и таинственный Магистр - лишь плод воспалённого воображения?
Но они не менее реальны, чем Линда, Роберт Шепард, генерал Брайан Дафф, предстоящий отлет на "Старлайте".
