Чудовище развернулось и с видимым усилием вышло из комнаты, громко хлопнув дверью. Какое-то время я лежал, не в силах пошевелиться, а потом, подумав о побеге, выпрыгнул из постели и перебежал через всю комнату к окну. Вид, открывшийся мне, заставил переменить образ мыслей. Этот огромный дворец мог похвастаться семью садами удовольствий, и один из них, по традиции всех великих домов, был выдержан в крестьянском стиле. Я уставился на простые, крытые соломой крыши, грубые водяные мельницы, на зеленые поля, свиней, коров, цыплят и буйволов и почувствовал, как слезы ручейками бегут по щекам.

Моей деревне был нужен корень женьшеня.

Я вернулся в кровать и довольно долго лежал, мечась в тисках страданий и ужаса.

Когда я пришел в себя и критическим взглядом обозрел все вокруг, то понял, что про семь правнуков Прародительница задумалась давно. Наверное, её внучке было приказано, чтобы они появились на свет уже двенадцатилетними. Я лежал в спальне мальчиков, которые собирались помочь свергнуть династию Тан. Признаюсь, слезы наворачивались на глаза, когда я представил себе жизнь моих будущих детей.

Семь маленьких кроватей стояли рядом друг с другом, расположенные с геометрической точностью. Семь маленьких столиков стояли прямо перед ними, а кисти для письма лежали ровно в двух цунях[7] от чернильных камней.

Ничто в этой холодной бесчеловечной комнате и на толщину ресницы не уклонялось от заведенного распорядка, включая знаки на стене. В глаза мне сразу бросились кун куяо, таблицы наказаний, и я позволю себе их процитировать.

Каждый проступок наказывается ударом березовой розги.

Потакание развратным мыслям…………………………………… 5 ударов

Показ наготы во время отправления нужды………………… 2 удара

Распутные сны………………………………………………………… 2 удара

Если таковые повлекут за собой распутные действия…… 10 ударов

Пение непристойных песен……………………………………… 5 ударов

Разучивание непристойных песен………………………………… 10 ударов

Не уступить дорогу женщине……………………………………… 10 ударов

При этом еще и посмотреть на неё……………………………… 20 ударов

Посмотреть с вожделением…………………………………………… 30 ударов

Позволить себе непристойные мысли о ней…………………… 40 ударов

Оскорбление женщины………………………………………………… 50 ударов

Оскорбление Прародительницы…………………………………… 500 ударов

В случае повторного оскорбления………………………………… Обезглавливание

На других табличках красовались уроки, которые следовало запомнить моим будущим сыновьям. Я в ужасе переводин взгляд с одной памятки на другую. Прошло уже много лет, но во сне я снова и снова возвращаюсь в эту классную комнату с цитатами из уроков на стенах.

Эффективность метателей огня, известных как мэн хуо ю, можно повысить, если добавить к маслу толченые бананы и плоды кокоса, в результате огненная жидкость станет легко прилипать к мясу…

Огненное снадобье будет испускать при взрыве смертоносный газ, если в него добавить четыре ляна[8] ляньту, полтора ляна смолы, три четверти ляна бамбуковых волокон и два с четвертью ляна окиси мышьяка…

Великолепный яд можно легко приготовить в полевых условиях, сварив две корзины листьев олеандра, процедив полученную смесь и добавив два с четвертью ляна сушеных клубней аконита. Около моря хорошим подспорьем станет простая вытяжка из пузыря рыбы-собаки.

Более тонкий подход к этому вопросу продемонстрировал Ван Шиньчэнь, который давал своим врагам непристойные романы, предварительно пропитав края страниц мышьяком. Когда жертва облизывала пальцы, дабы перевернуть страницу…

Для кастрации лучше всего подходит…

Отрубленные головы можно сохранить для демонстрации при помощи…

Я залез под одеяло, натянул его себе на голову и решил не вылезать, пока не услышал, как открывается дверь, а знакомый голос произносит:

— Какая удача! Твоя помолвка послана нам богами. Кстати говоря, как тебе прелестная барышня, в недавнем прошлом правившая всем Китаем?

Я вскочил и обнял старика.

— Мастер Ли, — послышались мои рыдания, — если моя невеста похожа на свою бабушку, я не смогу даже посмотреть на нее!

Тут меня посетила прекрасная мысль.

— Но если мы помолвлены, я и не увижу её до свадьбы.

— Ну, обычно дело обстоит именно так, но в вашем случае сделали исключение, так как ты уже практически все увидел, — ответил мудрец. — Это именно среди её очаровательных грудей висел прелестный нефритовый кулон. Об этом не беспокойся. Все, что от тебя потребуется, — это время от времени прогуливаться с ней по садам, пока я не придумаю, кого же нам надо убить, чтобы добраться до Корня Силы.

— Но Прародительница… — меня затрясло.

— Меня не узнала, — закончил фразу мастер Ли, — её естественное отвращение к охотникам за наследством только усилилось благодаря моим крайне неприятным привычкам закатывать глаза, пускать слюну, хихикать в неподходящие моменты и ковырять в носу немытым пальцем. Сомневаюсь, что она будет нарочно искать нашего общества, и тебе надо беспокоиться только о своей невесте, её отце и старшем слуге.

Мой будущий тесть оказался самым приятным и замечательным из представителей человеческого рода, а своими учеными заслугами не затмевал разве только Ли Као. Хо Вен получил второе место на экзаменах цзиньши, и мне пришлось бы дойти до самой академии Ханьлинь, чтобы встретить два таких ума под одной крышей. Но разница между ними была просто потрясающей.

Ли Као подбрасывал идею в воздух, любовался её блеском, потом подкидывал еще одну, а следом посылал целые пригоршни мыслей, связывающие весь замысел воедино. Когда же эта конструкция возвращалась на землю, то оказывалась тонко сделанным ожерельем, приходящимся точно по горлу избранного субъекта. Хо Вен же действовал постепенно, не торопясь, никогда не совершал ошибок и обладал такой памятью, перед которой меркли даже способности мастера Ли. Как-то я спросил у моего тестя название некой крайне отдаленной горы, и вот какой ответ получил:

— Священных гор всего пять: Хэньшань, Чаньшань, Хуашань, Тайшань и Суньшань, причем Тайшань самая высокая, а Суньшань находится посередине. В число не священных гор, но, тем не менее, все равно выдающихся входят: Уи, Утань, Тёньму, Теньчу, Нюши, Омэй, Чунхэ, Чи-чу, Чихуа, Кунтун, Чуньи, Йеньтан, Тёньтай, Лунмень, Кейку, Чюи, Шихэ, Пакун, Хучу, Улун, Нючу, Паоту, Пэйо, Хуан-шань, Пичи, Чиньшу, Лянфу, Шуанлан, Маку, Тулу, Пейку, Чиньшань, Чяошань и Чуньнань. Так как гора, о которой ты спрашивал, в их число не входит…

— Хо, — простонал я.

— … то будет не слишком необдуманно сделать вывод, что это Куанфу, хотя я бы и не хотел, чтобы в этом вопросе на меня ссылались в присутствии Прародительницы, так как даже самая мельчайшая ошибка может повлечь за собой немедленное обезглавливание.

Ли Као немедленно осознал все преимущества уникальной памяти Хо. Он разрешил ученому обращаться к нам просто, без всяких титулов, как к Ли Као и Десятому Быку, и при первой же возможности заговорил о женьшене. Глаза Хо зажглись, но прежде чем он начал свою лекцию, которая могла бы продолжаться не одну неделю, мастер спросил его о Великом Корне Силы. Этот вопрос заставил задуматься даже Хо Вена, после чего тот медленно и нерешительно ответил:

— Мне было четыре года, когда я навестил двоюродного брата в Библиотеке Небесных Благословений в Лояне, — он еще на некоторое время погрузился в размышления. — Третий подвал, пятый ряд слева, вторая полка сверху. Позади «Арифметики в девяти главах» Чжан Чана и Цзин Чоу-чана я нашел труд Чан Ши «Тифозная лихорадка и другие заболевания», за которым лежали шестнадцать томов «Введения в растительную медицину» Ли Шичена в пятидесяти двух свитках, за которыми было мышиное гнездо. Иногда мне нравится охотиться на мышей. Там лежал клочок бумаги с красивым рисунком, под которым шла надпись: «Великий Корень Силы», но, к сожалению, рукопись была очень сильно пожевана, поэтому я не разобрал, к какому же виду принадлежало это растение.