На захрустевший под чьими-то ногами снег первым обратил внимание мальчик:

— Добрый день, — поздоровался он, на пришедших ещё не глядя.

— Привет, Тинзо, — ответила Теона.

Дети застыли, хлопая глазами, затем на всю улицу раздался визг, слова в котором разобрать было нельзя, зато эмоции — проще простого. На снегу перед калиткой во дворе образовался комок из обнимающихся людей.

Заслышав это, на улицу спустился Дерик.

— Рад вас видеть. Могу полагать, всё закончилось, раз вы тут? С возвращением.

— Ой, Дерик, — Теона выпуталась из рук Шаки и Тинзо, весь комок потихоньку разваливался. — Я соскучилась!

— Только ты одна? — поинтересовался он, прижимая сестру к себе и выглядывая из-за её головы.

— Мы все, — к названому брату поспешила Алина, он и её к себе притянул, второй рукой, отпустив Теону, обнял Дашку.

— Твоей рассудительности нам часто не хватало, — признался Саша.

— Неужели среди вас не нашлось ни одного человека с таким же качеством в той же мере? — хмыкнул Дерик. — Но спасибо, что не забывали. Мы вас тоже.

— А где Джейк? — в случайно образовавшейся тишине спросила Шаки.

— Где Анна? — спасла всех от немедленного ответа Алина.

— Разве вам Джессика не говорила? — произнёс Дерик, отходя от молодых женщин.

— Ко мне претензии? — воительница не возмутилась, но была готова к этому.

— О чём ты говоришь? — поразилась Теона.

Остальные тоже смотрели на Дерика непонимающе, пока Дашка не сообразила, кого имел в виду парень:

— Ты о демонессе, похожей на Джессику? Это был лишь её двойник.

— Он убил Анну? — воительница помрачнела.

— Да. Так вы не знали, ты не чувствовала ничего?

— Духовно мы связаны не были. Я пойду в дом, — опустив голову, она устремилась к входу, но Дерик остановил её за руку.

— С Джейком что?

— Погиб в битве с демонами, — раздражённо известила брата Джессика. — Думаешь, из-за меня? Не надейся! — на крыльцо она поднялась почти бегом, рванула на себя дверь и умчалась вглубь дома, лестница сотряслась от её шагов.

— Дмитрия с вами не вижу, — продолжал хмуриться Дерик. — Так, а что у вас там?

Он заметил что-то, замотанное в ткань, за спинами компании, оно пугающе напоминало умершего, приготовленного к Обряду.

— Закончил так же, как и Джейк, — отчасти соврала Дашка.

— Хоронить в деревне собрались?

— Да.

— Где же тогда могила брата?

— В землях Варфетии. Уже давно, раньше, чем погибла Анна.

— Демонесса снесла голову и Шанди, когда он попытался защитить мать, — уведомил Дерик. — Мы с сестрой вдвоём остались.

— Теперь нас семеро, — Теона вновь обрадовалась.

— Хоть и с жертвами, вы своего добились, — смягчился брат, но через силу. — Светлая магия к нам возвращается, Шаки почти поправилась.

— Мы зиму увидели, сейчас будем любоваться летом, наконец, — поддержал компанию Тинзо. — От королевы вы нас избавили, так ведь?

— Спасибо, что напомнил, — спохватился Дерик. — Вас желают видеть в королевском замке, — сообщил он.

— Уже? — фыркнул Саша. — Мы теперь враги народа? Но королеву мы так и не убили, она просто исчезла, растворилась.

— Приходил эльф, назвавшийся Иллемаром Орфином. Сказал, с вами надо поговорить. У него был такой вид, будто действительно ничего, кроме разговора, вам не грозит. Утром сегодня. Откуда-то он знал, что вы сегодня прибыть должны.

— Иллемар… Где-то слышала, — задумалась Дашка.

— Пойдёте? — с надеждой уставился на друзей Тинзо.

— Отдохнём — и в путь, — кивнул Саша.

В замке они были вечером. Стражников здесь было слишком много, Саша с Дашкой и Алиной, попавшие в замок в третий раз, помнили, что тогда охраны имелось меньше раза в два. Все косились на визитёров или с недоверием, или со злобой, или с усмешкой.

— Не нравится мне, куда нас ведут, — хмыкнула Джессика: компания вслед за человеком, встретившим их, спускалась в подземелье, оружие у них на входе отобрали.

— Лаборатории, — вздрогнула Дашка, осматриваясь. — Хоть некромантских пока не видно.

— С вами хотят обсудить только один вопрос, и отпустят, — обернулся провожатый. — Мистер Орфин — практически единственный здесь, кому не нужна корона, так что для него нет необходимости в том, чтобы в целях своей безопасности кого-то устранять.

— Почему он такое странное место для встречи выбрал?

— Увидите. Прошу, — он распахнул самую большую дверь, с двух сторон от неё пылали зелёным магическим пламенем факелы.

Иллемар стоял под волшебным зеркалом, держа в руках, словно взвешивая, две бутылки с веществом, о назначении которого помнили Джессика и Теона. Его действие на них не прекращалось и сейчас. А эльфа стали узнавать стихийные маги, только очень медленно, потому что видели его лишь единожды, когда попали в замок во второй раз. Тогда с Иллемаром разговаривал Эзария Чезигер, отвратительный человек.

— Без проблем дошли от ворот замка до подземелья? — проявил заботу эльф, кажется, от сердца.

— Разве что переволновались, — призналась Алина. — Подземелье — неуютное место.

— Садитесь, если найдёте, где, — вздохнул он.

— Дело, похоже, неотложное, если вы не подготовились к тому, чтобы нас принять, — съязвила Джессика.

— Можно его считать таковым, — не ощутил укола Иллемар. — Мне могут помешать его осуществить, поэтому я хочу скорее получить ваше разрешение. Или отказ, тогда против вашей воли идти не буду.

— Мы слушаем, — кивнул Саша.

— Одно из изобретений королевы Эвиланы — вот это вещество, заключающее в себе силы бессмертия, — одну бутылку Иллемар протянул молодому человеку, другую — Джессике. — Неизвестно, для каких целей королеве потребовалось его столько, если для нужного эффекта достаточно совсем небольшого его количества. Чтобы однажды это не выяснилось, вещество, как я думаю, надо уничтожить. Эвилану, к тому же, могут опередить — желающих жить вечно и вечно править и творить грязные дела только в этом замке полно.

— Разумно, — согласился парень, возвращая ему бутылку. — Я вас в этом поддержу, но, наверное, наше позволение вам необходимо для чего-то другого?

— Есть одна тонкость, она может повлиять на него. Вещество можно уничтожить особым типом магии, тогда тем, кто успел принять его, оно перестанет давать бессмертие, исчезнув полностью из жизни королевства. Мне известно, что Теона и Джессика Винсент получили вечную жизнь. Расстанетесь ли вы с ней, леди? — спросил он и замер, глядя на сестёр, стоявших рядом.

— Возможно, мы обретём бессмертие потом, или найдём сами, или кто поведает секрет, — проронила Джессика.

— Так лучше будет. Я готова потерять его сейчас, — Теона не воспротивилась тоже, погрустневшая — никто и не заметил, что настроение её изменилось сразу же, как Иллемар впервые произнёс слово «бессмертие».

— Сегодня вечером всё будет сделано, — эльф поставил бутылки на стол рядом с двумя такими же. — Если хотите, можете идти.

— У нас похороны вечером, — глядя куда-то сквозь Иллемара через завесу наворачивающихся слёз, произнесла Теона.

— Сожалею, — сник эльф. — Четвёртый стихийный маг, Дмитрий?

— Откуда вы знаете? — с душераздирающим отчаянием выпалила целительница.

— В этом замке тысячи способов подсмотреть, подслушать и узнать. Я стал свидетелем вынужденного убийства, увидел его здесь, — он показал на зеркало. — Из подземелья доносились крики, здесь в предсмертной агонии бился Виктор Эванс. Когда я спустился в лабораторию, несчастный был уже бездыханный, а в зеркале мелькала битва, закончившаяся так трагично для вашего друга. Ведьма связала его с собой тем же образом, как Джессика и Теона были связаны со своими двойниками: на нём отражались все её ранения. Колдун умирал от них и принял яд, чтобы смерть забрала его скорее.

— Виктора больше нет в живых? — удивилась Дашка. — Мне его даже жаль немного. Он устал от ошибок и хотел покоя.

— У него с Дмитрием общее горе было — любовь к Эвилане, — эльф склонил голову.