– Что за сообщение?

– Читайте сами, кронпринц.

Владыка вытащил из складок своей зеленой мантии свернутый в трубочку лист лопуха и передал его Кевину. Юноша осторожно развернул его и вслух прочел нацарапанные на нем строки: «Дух Леса доставил не того. Это мужик. Под твое описание он не подходит. Подозреваю, что это и есть наш объект. Опознаешь его по эльфийскому мечу. Я на грани провала. Залегаю на листья.»

Из стены выпал зашедшийся хохотом Люка.

– Владыка, я бы на вашем месте в сортир без охраны не ходил, раз здесь на матрасы залегают. Тут у вас такая гнида завелась…

– Брысь отсюда! – рассвирепел рыцарь.

Люка, продолжая ржать, укатился за пределы стены. Владыка Леса мановением руки распахнул ее, полюбовался на то, как тролль давал неугомонному бесу увесистую затрещину, и вновь заставил веткам восстановить монолитность стены.

– Эль-Кевин, вы доверяете своим друзьям?

– Как самому себе, – твердо ответил юноша.

– Даже ему?

– Даже ему. Уверен, что он просто не доверяет вам, потому и подслушивал, чтобы в случае опасности прийти мне на помощь.

– Я бы на вашем месте опасался его.

– Почему?

– Души в нем не чую. Одна тьма.

– Может, там и одна тьма, – твердо сказал Кевин, – но он не раз спасал мне жизнь и стал мне другом. А я друзей никогда не сдаю, не бросаю и не позволяю в моем присутствии оскорблять!

– Но он же бес! – не выдержал Владыка, сорвавшись чуть ли не на крик.

– Ну и что? Я знал это с самого начала.

– И вы ему доверяете? Вы, рыцарь ордена Белого Льва, кронпринц эльфийского Дома Бездонной Реки?

– Да.

– Вы очень странный рыцарь и еще более странный кронпринц… – прошептал пораженный Владыка Дома Серебряной Росы, – Возможно, тролли были правы насчет вас.

– Это вы о чем?

– О том, что вы Паладин Вездесущего… истинный Паладин Вездесущего. Но этому парнокопытному другу я бы на вашем месте все же так безоговорочно не доверял!

Команда Кевина сидела вокруг костра, кидая осторожные взгляды на своего мрачного шефа и при этом деликатно уминая аппетитно прожаренные на прутиках куски нежного, сочного мяса молодого барашка, которые приготовили гномики по рецептам своей горной страны. Зырга микроскопические порции не устраивали. На его зубах трещала не менее аппетитно прожаренная кабанья ляжка. Азартно жуя, он тоже косился на юношу, пытаясь понять, чем тот недоволен. Кевин же своими мыслями делиться не спешил. Приватная беседа с владыкой Дома Серебряной Росы поселила в душу рыцаря червь сомнения. Первый нарушил молчание неугомонный Люка.

– Не хотелось бы отрывать от скорбных дум Паладина Вездесущего, но на один вопрос мечтаю, я бы даже сказал жажду, получить ответ. Вот скажи мне, шеф, за каким хреном ты отослал этих мохнатых?

– Думать мешают, – буркнул юноша. – Сейчас опять турниры или танцы какие-нибудь затеют. Восхвалять начнут. Да, и не сметь меня называть Паладином Вездесущего! Манией величия не страдаю! Я странствующий рыцарь! Ясно?

– Какой базар, шеф, как прикажешь, так и назовем, – хмыкнул неунывающий бес. – Но я, вообще-то, о другом. Ты смотри, сколько родичи Зырга нам жрачки в дорогу оставили. Как понесем?

Углубленный в свои мысли Кевин, соизволил рассеянно осмотреться вокруг. На древесном блюде, сооруженном из огромного куска дубовой коры, в траве лежал целиком зажаренный кабан, рядом в таких же «тарелках» лежало вяленое, пареное и жареное мясо самой разнообразной лесной и степной дичи.

– Мы, когда в поход идем, – пояснил Зырг, обгрызая кабанью ляжку, – всегда жратву с собой с запасом берем. Кто ж знал, что так быстро с делом управимся? Да и мама… – тролль опомнившись, заткнулся.

– Что мама?

– Она считает, что ты ее сыночка недокармливаешь, – хихикнула Офелия. – Исхудал, говорит он очень. Вот и собрала в дорогу туесок.

Кевин посмотрел на «туесок», и мысленно согласился с бесом. Без приличной подводы все это не уволочь. Зырг отбросил в сторону обглоданную кость и оторвал от кабана следующий кусок. Глаза его были уже слегка осоловелые.

– Ничего, до утра мы со всем этим управимся, – заверил он друзей.

– Это как? – опешил юноша.

– Очень просто, – прошамкал Зырг. – Вы только на меня не смотрите, а то я подавлюсь.

– А говорить с тобой можно? – усмехнулся Кевин, невольно отвлекаясь от мрачных мыслей.

– Конечно, шеф. Я шебя внимашельно шлушаю.

– Слушаю! У тебя за ушами так хрустит, что ничего больше слушать не хочется! – фыркнул Люка. – И думать невозможно! Ну-ка, дай и я от кабанчика откушу.

Бес проглотил последний кусочек шашлыка, бросил опустевший прутик «шампура» в костер и взялся за кабанчика.

– Вот теперь у меня мышль пошла, – удовлетворенно прошамкал он.

Глядя на них, все остальные тоже потянулись к кабану. Следующие пять минут у костра слышалось только азартное чавканье. Оно и не удивительно. Что Кевин, что его команда не ели уже больше суток. Кевин-то все это время благополучно дрых после битвы с заговорщиками, а вот его команда без сна и отдыха совершала марш-бросок к эльфийскому лесу, тайно проникала внутрь и, вообще, делала все возможное и невозможное для спасения шефа. Эти мысли наполнили сердце юноши искренней благодарностью и раздавили червячков сомнения, посеянных в душе Владыкой Дома Серебряной Росы.

– Ну и какая у тебя пошла мысль? – поинтересовался, насытившись, рыцарь.

– Что все эльфы гады! Ты только подумай, шеф. Ты помогаешь спокойно уйти на тот свет Треварду, выполняешь его поручение, доставляя перстень остроухой принцессе, заодно спасаешь ее от банды таких же остроухих уголовников, и за все про все они тебя жалуют званием кронпринца чужого двора, вместо того чтобы предложить нечто более существенное!

– Что именно?

– Хотя бы нормально, по-человечески, пожрать!

– Ну-у-у… у них траур, – растерялся юноша.

– И поминки! – строго напомнил бес.

– Не, дело не в этом, – Зырг погладил раздувшийся живот.

– А в чем? – поинтересовалась Офелия.

– Они за общий стол только с равными сядут. Авоську с Небоськой, может, и посадили бы, но нас, троллей, а тем более людей – ни за что! Кевина тоже посадили бы. Он для них теперь Эль-Кевин. А как его приглашать, не приглашая нас? Мы ж его свита. Вот они нас всех быстренько и спровадили на вольные хлеба.

– Сволочи, – категорично заявил Люка.

– Нэт, – не согласился с ним Авоська, – просто нэмножко дураки.

– Савсэм, савсэм нэмножко, – подтвердил Небоська.

– Давайте-ка о деле, – остановил пустопорожнюю болтовню юноша. – Я считаю, что нам надо срочно идти в зимнюю резиденцию короля. Там что-то затевается. И это что-то наверняка нацелено против твоего дяди, герцогиня. Надо спасать короля, пока он туда не прибыл! Я так считаю. Хочу выслушать ваши соображения.

– Шеф, – вытер рукой жирные губы бес, – по-моему, ты не прав.

– Что ты имеешь в виду? – покосился на него Кевин.

– Сейчас объясню. В принципе, ты мыслишь правильно, только неправильно ставишь задачи. Нам действительно нужно в Зимний дворец…

– Куда? – выпучили все глаза.

– В зимнюю резиденцию, – поправился Люка. – Это неважно. Важно другое. Мы что, ее штурмовать будем? С криками ура через решетку? Всю власть советам будем орать? Ты не прав!

– В чем? – потряс головой рыцарь.

– Женский батальон, который там засел, надо брать не штурмом, а кое-чем другим.

– Чем?

– Цветочки, конфеточки, а то доиграемся до социалистической революции. Зачем решетки брать штурмом, когда можно действовать изнутри, деликатно.

– Так, – теперь уже затрясла головой Офелия. – Теперь то же самое, только помедленнее, а то я ничего не поняла. Какой женский батальон?

– А что, у вас Зимний дворец не женский батальон охраняет?

– Во-первых, там не Зимний дворец, а зимняя резиденция, а во-вторых, там в охране, вообще, женщин нет!

– Жаль, – разочарованно вздохнул бес. – Видишь, шеф, там оказывается делать нечего – баб нету!